Принцесса и гном.

                                                                       Часть первая. Орхидея.

  В одном очень далёком и прекрасном королевстве, где никогда люди не знавали бедствий и войн, в необыкновенно красивом дворце с огромными мраморными лестницами, с золотыми перилами, с огромными и светлыми залами, где висели великолепные, хрустальные люстры, где было видимо невидимо различных комнат и потайных мест, жил-был король со своей женой – прекрасной и очень доброй королевой. Король был весьма мудрым и справедливым правителем, потому и никогда королевство его не участвовало в войнах. Он безумно любил свой народ и всегда помогал людям, если те в этом нуждались. Король всегда старался разрешить любые задачи и всегда находил выход из любой ситуации.

  Король с королевой всегда жили в мире и согласии, горячо друг друга любили, уважали и понимали друг друга с полслова. Единственное, что очень сильно омрачало их счастье – это то, что у королевы никак не получалось подарить любимому мужу малыша. И сколько бы они не обращались к различным лекарям и целителям, результата никакого не было.

  И вот однажды, когда им обоим было уже за 40 лет и все надежды на то, что они когда-нибудь станут счастливыми родителями, погасли в их сердцах, случилось чудо, и Бог подарил им ребёнка.

  Прекрасная королева родила своему мужу чудесную и крохотную малютку. Радости короля не было предела. Он приказал раздать всем беднякам и попрошайкам, что были у них во дворце по тысяче золотых монет. И устроил огромный праздник в честь своей прекрасной дочери на всё королевство. Все были очень рады рождению принцессы и очень счастливы.

  Маленькую красавицу-принцессу назвали Орхидея, ведь она была очень нежной и красивой. И сравнить её можно было лишь с этим цветком.

  Но счастье короля длилось недолго, трудная беременность и тяжёлые роды сильно ослабили здоровье уже немолодой королевы. И не исполнилось малышке и месяца отроду, как мать её – прекрасная и добрая королева отошла в мир иной.

  Король долго убивался, рвал на себе волосы, катался по полу как ненормальный. И не мог поверить в то, что его любимой жены больше нет и уже никогда он её не обнимет и не поцелует, что она стала ангелом на небесах. Ему казалось, что это всё – кошмарный сон и, что когда он откроет глаза, его любимая Белла снова будет с ним рядом, снова скажет ему: «доброе утро, любимый!» - но ужасный кошмар всё продолжался. И он бы точно наложил бы на себя руки, если бы не маленькая Орхидея, ради неё он должен был теперь жить.

 

  И он жил ради своей дочери, ради маленькой принцессы. Но, как известно, беда не приходит одна и спустя год, выяснилось, что у малышки совсем слабенькое зрение. Когда она пыталась бегать, то всё время врезалась во всё и падала.

  Но тем не менее, король очень любил свою Орхидею и всячески её оберегал. Он выполнял все её капризы и желания, ведь она всё, что осталось от его любимой жены. В этой маленькой девочке теперь была заключена вся его жизнь.

  У девочки было 10 самых лучших нянек, свой личный лекарь, самый лучший, что только нашёлся во всём королевстве, своя конюшня, где король поселил двух маленьких пони, специально купленных для принцессы.

  А когда девочке исполнилось 5 лет, отец подарил ей пушистого и белого пуделя, которого маленькая принцесса назвала Снежок. Девочка стала неразлучной со своей любимой собакой. Пёс стал для неё проводником и теперь она свободно гуляла по саду и бегала по дворцу, зная, что Снежок всегда ей подскажет дорогу.

 

  Принцессе исполнилось 16 лет. Жизнь короля постепенно наладилась, он вернулся к своим королевским обязанностям и делам. Но жениться больше он не стал, не мог даже и думать об этом. Он решил посвятить всю свою оставшуюся жизнь любимой дочери, ведь она такая хрупкая и слабенькая. Он боялся даже мысли, что какая-то чужая и злая женщина будет обижать его ненаглядное сокровище, его прекрасную и нежную, как цветок, малышку.

  Но вот о счастье дочери он беспокоился и хотел найти для неё хорошего мужа, на которого, когда придёт время, он мог бы со спокойным сердцем оставить свою малышку и королевство.

  В соседнем королевстве у короля был друг, тоже король, у которого, как раз вырос красивый сын, правда, говорили, что он был очень взбалмошным и эгоистичным, но его родители всё это списывали на его молодость и говорили, что с возрастом это пройдёт и он будет хорошим и добрым королём, таким же, как его отец.

  И вот, когда юной принцессе исполнилось 16 лет, прямо в день её рождения, её отец пригласил своего друга с семьёй к себе на ужин, в честь именин дочери.

 

  Узнав о том, какую невесту нашли ему родители, принц сильно помрачнел и был настроен крайне негативно. Ему в жёны навязывают какую-то больную девчонку, ему – здоровому и красивому, молодому парню, который любую, даже самую прекрасную девушку в своём королевстве без труда мог получить.

  Принц был знатным ловеласом и перепробовал всех девушек в своём королевстве, оставив лишь дурнушек. Ни одна не смогла ему отказать и устоять перед его шармом.

  Он был очень красив, стройный, среднего роста, чёрные, коротко стриженные волосы, испепеляющий, огненный взгляд, который заставлял трепетать сердце любой девушки, на которую он бы не посмотрел.

  Принц всячески упирался, придумывал разные отговорки, лишь бы только избежать нежеланной поездки и знакомства с больной принцессой. Он так боялся, что она окажется уродливой и противной, что она не умеет за собой ухаживать, что ходит грязной и растрёпанной, что у неё изо рта текут слюни, когда она ест и говорит, что она вообще тупая, что ему придётся затыкать рот ладонью, чтобы не вырвало в её присутствии.

  Эти мысли скверные не покидали его всё время, с тех самых пор, как родители сообщили ему, что в скором времени принцу предстоит знакомство с принцессой - Орхидеей из соседнего королевства, что они вместе с её отцом решили, что их дети будут прекрасной парой. Даниэль, так звали юного принца, слышал много раз об этой принцессе, он знал, что девушка больна. Ходили слухи и о её удивительной красоте, но принц думал, что это всё люди говорят из жалости к ней и из уважения к её отцу. Ведь он был не только добрым и справедливым, но ещё и очень могущественным королём.

  Принц же считал, что там будет какая-нибудь убогая уродина, вроде тех, что просят подаяния на дорогах, возле трактиров и в прочих местах в его королевстве. Ему было жутко от этих размышлений. Он даже думал пуститься в бега, если его заставят всё же жениться на таком убожестве, как эта принцесса.

Но сколько бы Даниэль не упирался, спорить с родителями было бесполезно. Они твёрдо решили устроить знакомство своему сыну с дочерью старого короля из соседнего королевства. Отцу Даниэля очень хотелось, чтобы старый друг его с ним породнился, а ведь это было и началом к благополучию не слишком-то и богатого королевства.

  «Вы продаёте родного сына за деньги и благополучие страны!» - вопил во всё горло Даниэль, стуча кулаком по дверце кареты и топая ногами.

  Не выдержав очередного концерта сына, король схватил его за плечо и дал ему хорошую затрещину: «Да замолчи ты уже, безмозглый сопляк! Если понадобится, ты у меня и на жабе женишься! Пора уже тебе за ум браться! Хватит уже бездельничать и гулять с девицами! Ты – мой сын единственный, а значит, единственный наследник! Понимаешь? И я не позволю, чтобы ты пустил на ветер всё, что я с таким трудом сохранил для тебя!» - и король швырнул сына в экипаж, который тронулся с места.

  Больше сын ничего не говорил, он сидел и грустно смотрел на пыльную дорогу, на дома и сады, на другие кареты, телеги, одиноких всадников, проезжавших мимо его красивой, золотой кареты.

  «Отчего же жизнь так несправедлива?» - думал он, вспоминая о всех своих приключениях, с которыми теперь ему было приказано завязать.

  Спустя некоторое время, карета подъехала к огромному замку, где жил старый король и его больная дочь. Юный принц поразился насколько же красивым был этот замок. Его родному замку совершенно не сравниться с этим величественным дворцом.

  Вообще, всё королевство произвело на него неизгладимое впечатление. Здесь были такие красивые улицы, такие дома, такие сады, от которых просто дух захватывало. Удивительные растения украшали площади главного города королевства, таких он ещё никогда не видел. Разглядывая всю эту красоту, принц забыл свои печали и настроение его заметно поднялось.

  И вот  карета въехала в ворота замка и остановилась на дорожке перед крыльцом парадного входа. Старый король сам вышел навстречу дорогим гостям, он обнял своего друга, похлопав его по плечу, поклонился королеве, которая изящно сошла со ступеней кареты. Взяв её белую, нежную руку, он коснулся её своими губами.

  «Какой замечательный у вас мальчуган!» - воскликнул старик, окинув взглядом Даниэля. Юноша немного смутился от такой лести со стороны незнакомого мужчины. Он вообще стеснялся того, что кто-то оказывает ему излишнее внимание, боялся быть слишком заметным, но в то же время он был очень вспыльчив, раздражителен и совершенно не умел себя сдерживать, если ему что либо не нравилось.

Даниэль часто поднимал руку на своих подруг и его отцу частенько приходилось оплачивать потом их лечение.

  Король провёл своих гостей в огромный зал, который был ослепительно украшен и посреди которого стоял стол, который ломился от различных яств.

  «Присаживайтесь, дорогие мои!» -сказал король. И самостоятельно отодвинул высокий стул из красного дерева с бархатной отделкой для королевы-матери.

  «Скоро моя дорогая доченька к нам спустится! Она всё ещё прихорашивается у себя! – с улыбкой добавил старый король. И юный принц при этих словах поморщился с досадой, вновь представив себе слюнявое и убогое существо.

  Его отец тут же наступил ему на ногу, заметив эту гримасу, и принц через силу выдавил из себя улыбку.

  Через томительных 15 минут в зал, наконец-то, впорхнула юная принцесса. И все, включая принца, замерли, разглядывая удивительной красоты девушку. Она настолько легко и бесшумно вошла, что было похоже, что это облако проплыло мимо них.

  Принцесса-орхидея совсем не была похожа на слюнявый овощ, как представлял себе Даниэль. У неё была тоненькая фигурка, словно из фарфора, нежное и красивое лицо, плавная походка, словно она порхала, как бабочка на цветах, а не шла. Красивое, красное платье подчёркивало все прекрасные черты её хрупкого тела. Густые и длинные белые волосы пышными волнами покрывали её хрупкие, маленькие плечи.

  «И правда, как орхидея!» -с восхищением подумал принц, уже представляя себе, чтобы он сотворил с этой удивительной красоткой.

  Девушка остановилась посреди комнаты и поклонилась гостям: «Приветствую всех вас! Спасибо, что приехали отпраздновать со мной день моего рождения!» - обычно все праздники отец и дочь справляли вдвоём. У принцессы, не смотря на её красоту и статус принцессы, совсем не было друзей. У неё был сложный и немного замкнутый характер. Она совсем мало общалась с людьми и предпочитала проводить большую часть своего времени с животными, которых у девушки было огромное множество: лошади, собаки, кошки, разные птицы, кролики и прочие грызуны, и даже обезьянка у неё своя была. Но особенно сильно она любила Снежка, который всегда был рядом с ней. Вот и сейчас, верный её и преданный друг забежал вслед за девушкой в зал. Он подошёл к принцу, понюхал его ноги и недовольно зарычал.

  «Не бойтесь! Он не кусается!» - сказал король, отогнав пуделя в сторону.

  А между тем, отец Даниэля встал со своего места и протянул принцессе маленький сундучок: «А это вот вам от всех нас, небольшой подарок, но с любовью и уважением, прекрасное дитя!» - сказал король и вручил принцессе подарок.

  Отец принца Даниэля – король Марк - был темноволосый, полный мужчина, с такими же карими и жгучими глазами, как у сына. У него был большой круглый живот, круглое и гладко выбритое лицо, улыбчивое и очень дружелюбное. Хотя королю давно уже было за 50, но на нём не было видно ни малейшего следа приближающейся старости, ни седины, ни морщин, только излишняя полнота немного портила его вид.

  Тут и принц, опомнившись, быстро поднялся со своего места, подойдя к принцессе он пожал ей руку и преподнёс красивый цветок орхидеи в хрустальном флаконе, украшенном драгоценными камнями.

  —Это вам лично от меня, моя прелесть! – тихо произнёс он и его необыкновенные глаза обожгли девушку, да так, что кровь её закипела внутри, словно кто-то включил в ней печь.

  Такого необычного чувства принцесса никогда ещё не испытывала. Она покраснела от смущения с ног до головы.

  —Спасибо огромное! – пролепетала она, едва дыша.

Поднялась с места и королева Амалия – мать принца Даниэля и жена короля Марка, она обняла девушку и поцеловала в щёку.

  Королева была миниатюрной женщиной. У неё была тонкая фигурка, словно у молодой девушки, красивые и густые чёрные волосы, которые, как львиная грива, покрывали её хрупкие плечи. Женщина тоже совсем не выглядела на свой возраст и была очень мила.

  —Эдуард! Дружище! Какая же у тебя чудесная дочь! –восхищённо закричал король Марк, наливая себе в рюмку красного вина.

  —Да, она - моя радость! Я, можно сказать, живу только ради неё. Если бы не моя умница, не сидели бы мы сегодня с вами и не разговаривали, – и король Эдуард грустно улыбнулся, посмотрев на дочь и своих гостей.

  Король Эдуард был моложе короля Марка на целых 10 лет, но выглядел намного старше. Это был высокий и очень худой мужчина, слегка сгорбленный. У него было худое и очень обвисшее лицо, волосы совершенно покрыла седина, а большие голубые глаза казались теперь маленькими из-за набухших от отёков век. Так же виднелись и огромные круги. Такой отпечаток на мужчину наложило горе от утраты любимой жены. Молодой и здоровый мужчина за каких-то 16 лет совершенно высох и превратился в глубокого старца.

 

  После знатного обеда два короля уединились на одной из дворцовых веранд, чтобы поиграть в шахматы. Королева Амалия в сопровождении своей служанки Марты пошла посмотреть на дивную оранжерею, которую держал у себя во дворце король Эдуард. А молодой принц предложил девушке прогуляться по саду.

  И вот, они шли по чудесному и огромному саду, держась за руки. Даниэль рассказывал о себе, расспрашивал о том, как живёт принцесса, очень весело шутил и волшебное волнение с головой накрыло молоденькую и неопытную девушку.

  Через пару часов молодая пара общалась так, словно бы уже сто лет друг друга знает. И девушка поняла, что так хорошо и комфортно ей ещё не было ни с одним человеком. Крепкое чувство, под названием любовь, проникло в её сердце и уже навсегда поселилась в нём.

  Взрослыми было решено, что Даниэль останется в гостях у короля Эдуарда на пару месяцев, чтобы молодые получше друг друга узнали. Если раньше принца бы привела в ярость мысль, что его оставляют в незнакомом королевстве, то теперь же он с радостью согласился, ведь юная принцесса просто свела его с ума.

  Он только и мечтал, когда же сможет заключить её в свои объятия и сделать своей женщиной. Это желание захватило принца целиком и полностью. Даже с родителями попрощаться он забыл.

  Родители Даниэля скоро уехали, а принц с принцессой попрощались и разошлись по своим покоям.

  Всю ночь Даниэль не мог уснуть и думал о своей невесте, думал, с жаром представляя её без того красного платья, что было на ней вчера. Значит, люди не солгали. Она оказалась действительно удивительно красивой. И краше, пожалуй, он ещё никого в своей жизни не видел ещё.

  Юная Орхидея тоже не спала, она не могла выбросить из своей светлой, маленькой головки этого кареглазого красавца. У него были такие тёплые руки, такой волшебный голос, такой запах, такая улыбка. Он казался ей таким родным, что она сама себе удивлялась.

  Ранним утром все трое собрались на одной из веранд за завтраком. На завтрак принесли кофе и пирожные разных видов, а ещё шоколадный пудинг с клубничным джемом.

  Принцесса безумно волновалась и ей кусок в горло не лез. А вот у принца и старого короля аппетит был сегодня отменный и они уплетали за обе щеки пирожные.

  — Как вам спалось, прекрасное создание? – с улыбкой спросил принц.

  — Спала, как младенец! – смущённо солгала принцесса, ведь она уснула лишь на рассвете, когда уже запели птицы.

  — А по вам так не скажешь, уж больно у вас вид плохой. Вон кружочки какие под глазками у вас, – возразил с ухмылкой принц.

Девушка ещё больше смутилась и покраснела. А принц расхохотался. Принцесса обиженно отвернулась.

  — Забавные вы, дети! – с улыбкой сказал король, вытирая сливочный крем салфеткой с подбородка.

  Завтрак закончился и принц повёл свою невесту снова гулять по саду. По дороге он всё время отбрасывал в неё колкие шутки и девушка то и дело хмурилась, злясь на такое поведение Даниэля.

  — Какой же вы задира! – воскликнула она, обидевшись вновь на очередную колкость своего жениха.

  — А вы – та ещё злюка! Злюка и недотрога! – усмехнулся Даниэль и ткнул пальцем ей в плечо.

Девушка отпрянула в сторону, а принц обошёл её с другой стороны и схватил за нос. Принцесса взвизгнула. Тут её верный друг – Снежок, который следовал за парой, не отставая ни на шаг, бросился с грозным лаем на принца и вцепился зубами ему в ногу.

  — Уйди! – заорал принц, потирая укушенную ногу.

  — Нельзя! Нельзя! – закричала девушка, схватив Снежка за ошейник и оттягивая в сторону.

  — Вот и псина у вас такая же злая! Прям, как вы! – захныкал притворно принц, шмыгая носом.

  — Вам, правда, больно? – обеспокоилась принцесса.

  — Нет! Знаешь, мне так весело! – принц надул губы и нахмурился.

Девушка подошла к нему и погладила его по плечу.

  — Уже лучше! – улыбнулся принц.

  — Я не хотела! – стала оправдываться принцесса, просто Снежок хотел меня защитить. Простите!

  — Только при одном условии! – принц блеснул своими глазами и снова обжёг свою невесту.

  — Каком? – спросила робким и очень взволнованным голосом принцесса.

  — Один ваш поцелуй, злая и холодная моя принцесса! – и тут он приблизился вплотную к её лицу и крепко прижался своими губами к её сочным и алым губкам.

Девушка покорно позволила ему это сделать.

  — Какие же они вкусные! – задыхаясь, шептал принц, продолжая жадно целовать принцессу, опустив свою левую руку на её грудь, а правой крепко держал за плечо.

  — Ну хватит! – воскликнула девушка, отстраняясь и увёртываясь от его поцелуев. Она высвободилась из его цепких рук и отошла в сторону.

 

  За обедом принц с принцессой не разговаривали друг с другом. Орхидея делала вид, что не замечает того, что Даниэль обиделся на её дикость и неподатливость. А уязвлённое самолюбие парня никак не давало ему покоя. Он во что бы то не стало теперь хотел овладеть этой маленькой дикаркой. И поставил себе цель – сделать это именно сегодня вечером.

  Теперь ему кусок в горло не лез, а вот девушка, нагулявшаяся на свежем воздухе, наоборот, ела теперь с огромным аппетитом, жадно глотая всё, что было на столе.

  Вдоволь наевшись, принцесса ловко ускользнула из обеденного зала, оставив принца в обществе своего отца. Даниэль хотел было броситься за ней, но услышав грозное рычание Снежка, не стал рисковать и остался сидеть на своём месте, ковыряя кусок жареного мяса золотой вилкой. Как же он возненавидел этого пса. Он точно испортит ему весь его план, если что-нибудь не придумать. Нужно было скорей от него избавиться.

  Но вот как это сделать, принц никак не мог придумать. Король что-то рассказывал, но принц даже его не слышал, лишь молчаливо кивал, делая вид, что с чем-то соглашается.

  А девушка, тем временем, вошла в свою спальню, села на кровать и задумалась, вспоминая горячие поцелуи своего жениха. Верный пёс пристроился возле её ног.

  Заявиться в спальню к невесте Даниэль никак не мог. Одна из служанок принцессы сказала ему, что девушка сейчас там. Собака тоже наверняка там. И вот что теперь делать? Принцу было досадно от такого невезения. Он тёр лоб, силясь что-нибудь придумать.

  И он всё таки придумал. Он быстро пошёл к себе и взял пару пилюль снотворного средства, которое сам частенько принимал, когда не мог уснуть. А потом вызвал своего слугу, которого выдал старый король ему в распоряжение и попросил принести с кухни кусок мяса.

  Затем он надрезал в куске две дырочки и уместил туда пилюли. «Этого псине должно хватить», – думал довольный своей идеей принц. Теперь осталось угостить противного пса приготовленным лакомством.

  И парень поспешно вышел из своих покоев и направился в тот конец замка, где жила принцесса. Ему не хотелось идти через длинный и мрачный коридор дворца и он предпочёл сократить свой путь уличной тропинкой. Он уже приближался к крыльцу принцессы, как вдруг, ему навстречу с визгливым лаем выбежала огромная, чёрная собака и выхватила кусок мяса у принца из рук.

  Даниэлю стало так досадно, что он закричал от бессилия и затопал ногами. Его такой удачный план вдруг рухнул. И он не знал, что теперь ему делать.

  На крики парня вышла Орхидея, на ней было лёгонькое зелёное платьице, а волосы были заплетены в пышную косу, которая доставала принцессе до самых колен.

  —Что у вас случилось, Даниэль? – с беспокойством спросила девушка.

  —Какие злобные у вас тут псы! – заорал принц, вот ещё один меня сейчас пытался укусить!

  —Что вы? Черныш очень добрый! – сказала принцесса, заметив чёрную собаку и погладила её по голове.

Косматый, чёрный пёс радостно замахал пушистым хвостом и лизнул принцессе руку.

  — А я смотрю вам доставляет огромное удовольствие наблюдать за тем, как ваши злобные псины меня грызут! – заревел во всё горло принц, размахивая руками, я немедленно собираю свои вещи и уезжаю домой к родителям! Хватит с меня уже! – продолжал он орать.

Девушка сильно испугалась, что Даниэль и в правду уедет и она его больше никогда не увидит. Она взяла своего жениха за руку и поспешила успокоить:

  — Простите, Даниэль! Не уезжайте! Давайте лучше снова пойдём гулять?

  — Только без этих ваших противных псов! – буркнул принц и лицо его немного смягчилось.

  — Как скажете, – подчинилась принцесса.

Она повелела своей служанке запереть Снежка в будку, туда же отправился и лохматый, чёрный пёс. А принц с довольным видом ухватил принцессу за плечо и потащил в сад, словно какую-то собачонку.

  Они долго бродили между раскидистыми садовыми деревьями и кустарниками, а когда стало уже темнеть, принц завёл девушку в самую глубь сада, где располагался огромный пруд, в котором обитали различные ценные рыбы.

  —Давайте присядем тут! – сказал он, усаживая свою невесту на густую, зелёную траву.

Трава оказалась сырой и холодной, но девушке не хотелось лишний раз раздражать Даниэля и она продолжала сидеть на траве, не взирая на то, что было совершенно некомфортно.

  Принц плюхнулся рядом и стал разглядывать свою прекрасную спутницу. Его глаза жгли её, словно раскаленные угольки. И девушке было неуютно под этим наглым и жгучим взглядом.

  —Перестаньте на меня так смотреть! – не выдержала принцесса.

  —А что не так? – недоумевая, спросил Даниэль.

  —Мне неприятно! – ответила она, ещё больше повысив тон.

  —Сейчас мы это поправим! – бросил принц и схватив девушку за волосы, повалил её на мокрую траву.

  —Что вы делаете? – закричала девушка, отбиваясь от рук и губ принца, которые жадно терзали её нежное и хрупкое тело.

Вот ей, наконец, удалось от него вырваться, она больно оцарапала ему лицо своими длинными и острыми ногтями, покрытыми розовым лаком. Она вскочила и бросилась бежать, но в темноте она совершенно ничего не видела и побежала прямо в пруд. Девушка оступилась на илистом, скользком берегу, упала и ударилась головой о камни. Потеряв сознание, девушка ушла под воду.

  К счастью принц умел плавать, он тут же нырнул в пруд и вытащил девушку на берег. Но она уже нахлебалась воды и не дышала.

  Перепуганный парень стал её трясти головой вниз, как учили его родители. И вот, спустя пару минут, девушка закашляла и изо рта её и носа потекла вода.

  Принц опустил её на траву и заплакал. Впервые в жизни он по-настоящему плакал. Он был напуган и взволнован. Ведь старый король точно бы его убил, если бы потерял любимую и единственную дочь. Да и всё равно убьёт, когда принцесса расскажет ему о том, что Даниэль хотел с ней сотворить и о том, как из-за него она упала в пруд и едва не погибла.

  Тихий плач перерос уже в рыдания. Парень чувствовал себя таким беспомощным сейчас, словно он сам ослеп, потерявшись в каком-то тёмном лесу, где нет ни одной тропинки.

  А принцесса открыла глаза и уставилась на рыдающего жениха, который сидел, заломив руки, словно маленький ребёнок, потерявший где-то свою мать. Ей стало его так жаль. Она улыбнулась и сказала тихим и спокойным голосом:

  —Не плачьте, принц! Не плачьте! Всё хорошо! Я ничего не скажу отцу, – она взяла его за руку своей белой, маленькой ручкой, которая была совсем холодной.

  —Я – дурак! Я – дурак! – твердил, всхлипывая принц.

  —Ну есть немного, – улыбнулась снова принцесса и крепче сжала его трясущуюся руку.

 

  Принц отнёс свою невесту в замок, где ей сменили одежду и обогрели, напоили горячим чаем с мятой. Старому королю сказали, что принцесса увидела красивую рыбку в пруду, наклонилась, чтобы лучше её рассмотреть, оступилась и упала в воду, но принц вовремя успел к ней на помощь.

  Старый король так испугался, что запретил своей дочери даже близко подходить к пруду и сделал своему будущему зятю строгий выговор за то, что тот не уследил за своей невестой.

  После своих приключений принцесса сильно простудилась и у неё началось воспаление лёгких. Целый месяц она провела в постели, а Даниэль предано за ней ухаживал, не доверяя это делать ни одной служанке. Он чувствовал себя виноватым перед девушкой. Ведь если бы не его глупое стремление скорей ею овладеть, она бы была сейчас здорова, а не лежала в постели с температурой и ужасными муками.

  Но вот, благодаря хорошему уходу, болезнь стала отступать и принцесса постепенно стала поправляться и вставать на ноги. И очень скоро они снова беззаботно гуляли по саду, но к пруду больше не подходили.

 
  Принц оставил всякие попытки заполучить принцессу раньше времени. Жизнь преподала ему хороший урок. И он теперь очень боялся снова причинить вред своей невесте, ведь король в прошлый раз был на него очень зол, хотя и девушка всячески выгораживала своего жениха. Даниэль теперь вёл себя скромно и тихо. Больше не пытался приставать к принцессе с ласками и поцелуями.

  Но однажды молодая пара уединилась в большой королевской библиотеке, где помимо огромных стеллажей с разными книгами, имелись ещё очень удобные и мягкие диваны, чтобы было удобней читать.

  Девушка взяла с полки какую-то толстую книгу с картинками, там было множество интересных растений. Она уселась рядом с женихом на диване и стала показывать ему картинки, рассказывая о тех растениях, что были там изображены. Некоторые из них водились и в их оранжереи.

  —Просто удивительно, сколько же в нашей природе чудес, о которых некоторые люди даже и не подозревают! – восхищённо говорила она с таким оживлением в голосе, какого принц ещё не слышал.

  —Я тоже раньше не знал, что на свете существует такое прекрасное чудо, как вы! – вполголоса произнёс принц и провёл рукой по шёлковым волосам своей невесты.

  —И что же во мне такого чудесного? – улыбнулась принцесса, на мой взгляд, я – самая обыкновенная девушка.

  —Вы ошибаетесь! – возразил принц, вы та, кому теперь принадлежит моё сердце и вся моя жизнь!

И принц обнял девушку и крепко прижал к себе. Его губы нежно коснулись алых губ его любимой девушки.

  Сердце бешено заколотилось у неё в груди. На этот раз она не сопротивлялась ласкам принца. Что-то обожгло внизу её живота, словно бы там затанцевали бабочки. И тут совершилось то, о чём так долго мечтал Даниэль. Молодая девушка стала его женщиной.

  С этого момента влюблённая пара стала частенько уединяться в различных укромных местах, чтобы понежиться друг с другом. Сильное и крепкое чувство целиком и полностью завладело молодыми людьми.

  Влюблённая и прекрасная Орхидея просто светилась от счастья. И старый король, видя счастливые глаза своей дочурки, тоже был очень счастлив.

  Но, как это бывает, к сожалению, в большинстве случаев, юным мужским сердцам свойственно так же быстро остывать, как они и разгораются. Вот и сердце Даниэля стало стремительно остывать, вдоволь насытившись молодым и прекрасным телом принцессы. Она больше уже не казалась ему столь прекрасной, сколь казалась ему раньше. Теперь она начала раздражать его своей навязчивостью. Ей хотелось всё больше быть с любимым, а он всё меньше её желал и всё больше от неё отдалялся. Он часто обижал её, повышал на неё голос, однажды даже ударил, когда она закатила ему сцену ревности за то, что он заигрывал с её служанкой.

  Девушка молча терпела все унижения принца, отцу ничего не говорила, боясь того, что разгневанный король прогонит её любимого, без которого она уже не могла дышать и боялась даже представить себе, как она будет без него жить.

  Однажды принцесса, не предупредив своего жениха о том, что собирается его навестить в покоях, неожиданно застала принца в обществе двух дворцовых служанок, которые ублажали его своими ласками.

  Девушка начала дико кричать, а разъярённый принц, ведь его оторвали от удовольствия, схватил свою невесту за волосы и ударил кулаком ей по лицу, тем самым разбив ей нос.

  На крики прибежал король. Увидев свою любимую дочь в крови, обнажённого принца с двумя служанками тоже в чём мать родила, король пришёл в ужасающую ярость.

  Он приказал принцу немедленно убираться из его королевства.

  —И, чтобы духу тут твоего больше не было! – кричал король не своим от гнева голосом.

  —С удовольствием! – воскликнул принц, сами возитесь со своей безмозглой дочерью!

И тем же вечером юный принц возвратился к себе во дворец, где получил большой выговор от своего отца и был заточён в дворцовую башню для того, чтобы переосмыслить своё поведение. Таково было его наказание.

 

                                                                       Часть вторая. Неожиданный друг.

   После отъезда, хотя и неверного, но любимого до безумия жениха, принцесса просто не находила себе места от горя. Она дни и ночи сидела у себя в комнате и горько и безутешно плакала. Она почти ничего не ела, лишь изредка глотала какой-нибудь кусок, чтобы успокоить взволнованного отца, который всячески пытался её утешить. Король заверял свою дочь, что любой другой принц с радостью возьмёт её в жёны, а об этом негодяе ей лучше забыть. Но сказать всегда легко, а вот сделать – совсем не просто. И девушка, как ни старалась, не могла забыть своего любимого.

  А тут случилось ещё одно несчастье: заболел любимый пёс принцессы – Снежок, он был теперь её единственной настоящей радостью. Но злая судьба решила и его отобрать у бедной девушки. Снежку с каждым днём становилось всё хуже, у него нашли собачью чумку и помочь ему было никак нельзя.

  Пёс уснул вечным сном прямо на руках у принцессы и теперь ей просто не хотелось жить. Слуга унёс собаку и закопал её в королевском саду под любимую липу девушки, где она часто сидела с любимой собакой. Так распорядилась сама принцесса. А потом, девушка уронила голову на колени и зарыдала так горько, как никогда ещё в жизни не рыдала. Слёзы градом лились из её больших и голубых, как у отца, глаз.

  Спустя некоторое время, когда волна рыданий, нахлынувшая на принцессу, стихла, девушка услышала какой-то шорох. Она приподняла голову и едва не закричала от страха и удивления. Посреди её комнаты ползал на коленях маленький кудрявый человек, собирая с пола непонятно откуда взявшиеся жемчужины. У него была странная чёрная повязка на лбу и огромные, такие же чёрные очки. Белые его кудряшки рассыпались по всей голове и небольшая, белая бородка была аккуратно скручена и заправлена в его красный жилет.

  —Кто вы такой? И что вы тут делаете? – испуганно заговорила девушка, вытирая белым носовым платком мокрое от слёз и очень припухшее личико.

  —Я – гном! – представился маленький человек, теперь он приподнялся и было видно, что он совсем маленького роста.

  —Какой ещё гном? – ничего не понимая, сказала девушка.

  —Обыкновенный гном. Зовут меня Максимильян. Я живу в подземелье, что находится под вашим дворцом, а попал я сюда через маленькую дверь в стене вашего шкафа. Там всё время темно, поэтому я плохо вижу при свете и защищаю свои глаза повязкой и очками, иначе, я ослепну совсем.

  —Хорошо, Максимильян, а зачем вы приходите в моё спальню? И, что это вы собирали с пола? – продолжала принцесса свой допрос.

Тогда гном подошёл к принцессе, достал из кармашка в своих красных штанах горсть великолепных жемчужин и, высыпав принцессе на колени, сказал:

  —Это ваши чудесные слёзы. Однажды я услышал ваш плач и выбрался из подземелья, чтобы посмотреть, кто же это так горько плачет. Когда я увидел вас и ваши прекрасные слёзы, я не смог удержаться, чтобы не собрать их, ведь это – настоящие сокровища.

  —А почему вы живёте в этом страшном и тёмном подземелье? Где ваша семья?

И тут гном, усевшись на скамеечку для ног, прямо напротив принцессы, поведал ей печальную историю своей жизни.

  Он рассказал принцессе, что сразу после рождения от него отказалась мать, бросив его в сточную канаву, где его подобрала ведьма, которая была наполовину гоблином. Её тоже никто не любил и все её боялись, поэтому она была рада, что нашла маленького гнома и с радостью взяла его на воспитание, унеся навсегда в глубокое, тёмное подземелье, куда никогда не проникает солнечный свет.

  Так он и вырос в обществе этой ведьмы, которая обучала его магии, разным другим знаниям, целительству и многому другому. Хоть ведьма и была уродливой и страшной, но гном крепко к ней привязался и полюбил, как родного и близкого человека. Ведь это она сохранила ему жизнь.

  —Как это печально! – воскликнула девушка и слёзы снова полились солёными ручьями из её прекрасных глаз.

  —Не надо! Прошу вас! – закричал гном, лучше расскажите, что с вами приключилось! От чего вы так горько плакали?

  —А что тут рассказывать? Моя жизнь пошла кувырком. Мой любимый жених меня бросил и разбил мне лицо, когда я застала его за изменой, а сегодня ещё и моей любимой собаки не стало! – принцесса зарыдала ещё сильнее.

  —Не надо так, милая! – пытался утешить её гном.

  —Мне больше незачем жить! У меня кроме отца больше никого не осталось! А он так занят своим королевством, что ему и дела до меня нет! – продолжала истеричные выкрики принцесса.

  —А можно мне стать вашим другом? – вдруг очень застенчиво спросил гном.

  —Я буду очень этому рада, ведь я теперь совсем одна! – сказала принцесса и протянула своему новому другу белую, побледневшую за эти дни, ручку.

Гном пожал её и улыбнулся. Он пообещал своей подруге, что с этого дня будет каждый день её навещать и выполнять все её желания.
 

  Так началась их дружба. Дружба гнома и прекрасной принцессы. Уже на следующий день гном принёс принцессе маленького щенка абрикосового пуделя. Девушка была безумно счастлива и назвала новую собаку Абрикос, дала кличку по цвету его кудрявой шерсти.

  С этого дня, как и обещал гном, он стал каждый день навещать свою подругу. Он приносил принцессе разные диковинные подарки - музыкальные шкатулки, разных заводных зверушек, которых он сам же и делал, дорогие украшения из различных драгоценных камней и золота. Они подолгу болтали, сидя в спальне у принцессы, либо на её маленьком балконе.

  А в скором времени друзья стали выходить на прогулки в сад. Принцесса уговорила своего нового друга перестать бояться короля, стражу и всех людей, что обитали в её замке. А как-то раз, Максимильян или Макс, как его любила называть принцесса, поведал своей дорогой подруге о том, что очень бы хотел покататься на лошади. И тогда, девушка с радостью показала ему свою конюшню, где жили два её маленьких пони – Колокольчик и Нежность. Ведь она совсем про них забыла. Её бывший жених не был любителем верховой езды, ему больше нравилось по кустикам бегать с девочками, да кулаками махать. Поэтому принцесса очень обрадовалась, что теперь ей есть с кем проветривать своих очаровательных лошадок.

  С каждым днём их дружба становилась всё крепче. Они всё сильней привязывались друг к другу. Принцессу печалило лишь то, что Макс мог навещать её только по вечерам, ведь он не переносил света солнца и жары. И она ходила все дневные часы очень грустная, тоскливо ожидая, когда же наступит вечер и дверь в её шкафу откроется, впустив любимого и дорогого друга.

  Старый король не одобрял дружбу своей дочери с этим странным то ли ребёнком, то ли карликом. Но, что было делать? Ведь гном вернул его любимую девочку к жизни. «Пусть лучше этот чудак её развлекает, чем она будет убиваться из-за негодяя-принца, который так дурно с ней обошёлся», – думал король. Он решил, что лучше всего будет, если он примирится с этой странной дружбой принцессы непонятно с кем.

  Незаметно пролетали дни. Девушка совершенно успокоилась и совсем забыла свою несчастную любовь. Её новый друг сумел исцелить те глубокие раны, что были в её бедном сердце, которое было безжалостно растоптано грязными ногами жестокого принца. Конечно, принц не со зла так поступил. Просто у него была такая натура, которую невозможно переделать.
 

  Однажды принцесса сидела в своей спальне, дело было в двенадцатом часу дня, и расчёсывала золотым гребнем свои прекрасные белые, шёлковые волосы. Они ещё не успели хорошо высохнуть после мытья и были немного влажными. Возле её ног мирно дремал, сладко посапывая, её маленький Абрикос. Принцесса с умилением глядела на этот кудрявый, маленький комочек.

  Вдруг в шкафу раздался какой-то странный грохот и щенок тут же вскочил и звонко затявкал. Девушка тоже поднялась и подошла к шкафу. Она подумала, что это Макс пришёл к ней раньше времени и может быть, он споткнулся и упал.

  Она быстро отворила дверцу большого шкафа, что служил кладовой для её нарядов и других вещей. И застыла от ужаса. Перед ней оказался вовсе не её любимый, крохотный гном, а стояло огромное и очень страшное существо в лохмотьях, что по-видимому были когда-то женским платьем. Эта женщина была огромного роста, рыжие волосы сильно свалялись и лежали колтунами на её огромных плечах. У неё были огромные руки, которыми она бы с лёгкостью могла свернуть тоненькую, беленькую шейку принцессы. Длинные и грязные, чёрные ногти придавали рукам этой чудовищной дамы ещё более жуткий вид. А какие огромные у неё были ноги. Во всём замке, да и во всём королевстве не нашлось бы такого крупного мужчины, что мог бы сравниться по величине с этой дамочкой.

  Чудовище уставилось на принцессу огромными зелёными глазами с пронизывающим до самых костей взглядом. Девушка оцепенела от страха и тоже жалобно смотрела на свою ужасную гостью. Всё её маленькое тельце дрожало каждым своим нервом, а язык, словно прирос к зубам. Так они стояли минут пять, рассматривая друг друга, чудовище с любопытством, а принцесса со страхом.

  —Здравствуй, дитя моё! – вдруг прервала огромная дама царившее молчание громким и хрипловатым басом.

  —Здравствуйте! – прошептала принцесса дрожащим от ужаса голосом.

  —Не бойся меня, дитя! Я всего лишь хочу с тобой поговорить, – сказало вдруг чудовище, смягчив тон, и взгляд её стал не таким сверлящим.

  —О чём? – удивлённо спросила девушка.

  —О Максе, – ответила сухо дама и, наклонившись, схватила маленького пуделя, который истошно на неё лаял.

Пудель жалобно заскулил в огромной руке чудовищной женщины. Принцесса с испугом выхватила из её руки своего любимца и прижав к себе, тихонько спросила:

  —С ним что-то случилось? Он заболел?

  —Нет, с ним всё в порядке. Меня интересует, с какими намерениями вы с ним общаетесь?

  —Он – мой лучший и самый дорогой друг! Я его очень люблю! – осмелев немного, сказала девушка.

  —Это хорошо, но ты должна дать сейчас мне слово, что никогда его не оставишь. Что бы ни случилось, – дама пристально взглянула девушке в глаза.

  —Что вы? Я никогда его не брошу! – закричала принцесса.

  —Знаешь, я ведь воспитывала его буквально с рождения и заменила ему и родителей, и общество, которое отворачивается от таких, как мы, считая нас уродами, – заговорила женщина со слезами на глазах.

Принцессе стало так жаль эту чудовищную даму, хотя она и была очень страшной на вид.

  —Макс мне рассказывал о вас и всю историю своей жизни, но я вовсе не считаю его уродом. Я его люблю и всегда с ним буду, что бы ни произошло! – клятвенно заверила ведьму принцесса.

  —Вам людям совсем нельзя верить! Вы так часто обманываете друг друга, что у вас это уже давно вошло в привычку, – презрительно затараторила ведьма, вытаращив свои злые, зелёные глаза на девушку.

  —Я в жизни никого не обманула! – возмутилась принцесса.

  —Ведь если ты бросишь потом моего маленького Макса, он погибнет. У него такое слабое и ранимое сердце. Если ты неуверенна в том, что хочешь быть с ним до конца, лучше откажись от него сейчас и я заблокирую волшебную дверь навсегда.

  Но принцесса и слышать не хотела о разлуки с любимым другом. Она уверенно заявила ведьме, заглянув ей прямо в глаза:

  —Я всегда буду с ним! Я уверенна! Даю честное слово принцессы!

  —Тогда, в качестве доказательства, закрепи своё честное слово и подпиши этот свиток своей кровью!

Ведьма протянула девушке небольшой свиток из белой бумаги. И девушка, взяв его, уколола свой нежный пальчик золотым пером и расписалась на свитке ведьмы.

  —Вот и замечательно, дитя моё! – и ведьма свернула свиток и спрятала его в карман изодранного синего платья.

  Затем они пожали друг другу руки и ведьма ушла, сказав принцессе на прощание, что она – милая девочка и ведьма очень рада, что у её Макса появилась подруга, которая будет его тоже любить и уважать.

 

  Вечером, когда пришёл Макс, юная Орхидея поведала своему другу, что к ней сегодня днём приходила его ведьма. Она поведала ему обо всём их разговоре. Макс был недоволен, что его подруга – ведьма напугала другую его подругу – принцессу. Но он был очень рад, когда услышал о том, что принцесса дала слово, что никогда его не оставит, что бы ни случилось.

  Но принцесса сделала это совсем необдуманно, взяла и расписалась, даже не понимая, что она сделала. И совсем скоро судьба строго её за это наказала.

 

                                                                       Часть третья. Слово принцессы.

  Шло время. И жизнь в королевстве шла своим чередом. Принцесса и её друг – маленький гном всё так же проводили много времени вместе. Ведьма Венера больше не пугала своими визитами девушку. И принцесса даже и забыла, что она существует.

  Всё было хорошо и спокойно, пока однажды прекрасным солнечным днём не раздался стук в парадные ворота королевского замка.

  Стража доложила королю, что приехал сын его друга – короля Марка – принц Даниэль и просит у его величества разрешения поговорить с принцессой.

Король неодобрительно покачал головой и хотел было сказать слугам, чтобы те приказали убираться прочь этому негодяю, но принцесса сидела  как раз в этот момент рядом со своим отцом и всё слышала. Она заявила, что хочет послушать, что скажет ей принц.

  Как уже писалось раньше, король не умел отказывать любимой дочери ни в чём и принца проводили в библиотеку, где раньше часто коротали время влюблённые.

  Принцесса столько раз представляла себе как она уверенно и смело пошлёт принца куда подальше, если он вдруг заявится к ней, чтобы попросить у неё прощения, но теперь, когда его нежные и такие родные глаза снова смотрели на неё испепеляющим взглядом, все слова, что она столько раз прокручивала у себя в голове, вдруг внезапно куда-то испарились. И она лишь робко сказала:

  —Здравствуй, Даниэль!

Слёзы градом побежали по её щекам, которые зашлись красными пятнами.

  —Здравствуй, Родная моя! – сказал дрожащим голосом принц и обнял девушку так крепко, как только мог, прости меня! Пожалуйста, прости!

И губы их сомкнулись, а тела снова слились в единое целое. Как-будто и не было у них ни ссор, ни разлук, ни обид с оскорблениями.

  Когда оба остыли от нахлынувшей на них страсти, принц рассказал своей невесте, что понял, каким был дураком, что очень скучал и больше не может жить без любимой невесты. Она тоже сказала ему, что не может без него и готова его простить и принять обратно.

  Король был очень недоволен, он был страшно зол на принца. Но и ему пришлось его принять, ведь он не хотел расстраивать свою дочь.

  Несколько дней принцесса с принцем провели, навёрстывая упущенное, отдавшись безудержной страсти. А вот гном куда-то пропал странным образом и не появлялся больше эти дни.

  Принцесса совсем забыла о нём и ни разу не вспомнила, пока в один из вечеров, когда она была в комнате одна и стояла перед зеркалом, разглядывая свою причёску, снова не скрипнула привычно дверь шкафа и в комнате возникла знакомая, маленькая фигурка гнома, который с восторгом на неё смотрел. Правда, лицо его было сильно бледным.

  —Здравствуй, принцесса! – сказал тихо гном, подойдя к ней поближе.

  —Привет, Макс! – радостно закричала девушка.

  —А я болел эти дни и не мог тебя навещать. Простудился сильно, когда мы ели с тобой мороженое. Что нового у тебя?

  —Я надеюсь, ты поправился? – забеспокоилась принцесса.

  —Да, – с улыбкой кивнул гном.

  —А ко мне вернулся мой жених! Мы снова вместе! Я замуж скоро выйду! – осыпала радостными новостями девушка своего друга.

  —А как же я? – спросил вдруг гном и слёзы покатились по его бледным щекам.

  Впервые девушка видела, как плачет её друг. Она не понимала, в чём дело. Ведь он должен был порадоваться за неё, но он плакал почему-то.

  —Что с тобой, Макс? Разве ты не рад за меня? – спросила она, недоумевая.

  —Ты же слово дала! – всхлипнул гном.

  —Какое слово? – удивилась принцесса.

  —Что никогда меня не оставишь! – закричал гном на глупый вопрос своей подруги.

  —Ну да, ты всегда будешь моим другом! – спокойно сказала девушка.

  —Ты не понимаешь! Не понимаешь! – продолжал кричать гном.

  —Чего? – ещё больше удивилась принцесса.

  —Что я тебя люблю! Люблю! Люблю, понимаешь? – гном упал на колени.

Он весь затрясся от рыданий и вдруг вскочил и шмыгнул в шкаф. В комнате всё стихло. А принцесса с растерянным видом осталась стоять возле зеркала.

  Эта любовь ей была сейчас совершенно ни к чему. Сейчас, когда у неё было всё так хорошо с её любимым принцем. Ей не хотелось снова видеть маленького гнома и слушать его истерики и она попросила слуг, чтобы те замуровали волшебную маленькую дверь в её шкафу, через которую к ней приходил её друг – гном.

 

  Несколько дней всё было спокойно и тихо. Король стал готовиться к свадьбе своей дочери с принцем Даниэлем. Влюблённая пара светилась от счастья, особенно принцесса. Они не расставались ни на одну минуту. Девушка чувствовала себя самой счастливой на свете и была на седьмом небе.

  Но вот, как-то утром, на маленьком балконе, пристроенном к её спальне, где она обычно любила стоять возле окна и смотреть на небо и сад или завтракала со своим женихом, снова появился её друг-гном. Но теперь он был для неё вовсе не таким желанным гостем, каким был раньше. Девушка была там одна и смотрела, как обычно на небо, радуясь тёплому и солнечному дню. В её планах было в этот день поехать вместе с любимым за новыми нарядами.

  —Как ты сюда попал? – удивилась она, увидев Макса, который перелез через окно и стоял посреди балкона.

  —Неважно! – отозвался он недоброжелательным голосом.

  —Зачем ты пришёл? – не понимала девушка.

  —Я пришёл, чтобы вручить тебе это и напомнить о твоем обещании. – и гном протянул ей свиток с кровавой подписью.

  —Прости меня! Но я люблю принца! Люблю всем сердцем! Я не могу быть с тобой! – начала взволнованно кричать девушка.

  —Любишь? Ведь он тебе нагло изменял! А когда ты его за этим застукала, он ещё и нос тебе разбил кулаком! – возмущённо стал перекрикивать её гном.

  —Это всё в прошлом! Теперь, я хочу быть с ним и только с ним! – заявила она уверенным тоном.

  —А я, значит, больше тебе не нужен? Ты выкидываешь меня, как мусор? – со слезами на глазах произнёс гном.

  —Я буду твоим другом! – с надеждой бросила принцесса.

  —Ты привязала меня к себе, хотя моя подруга-Венера просила тебя этого не делать, если ты неуверенна, но ты ещё и слово дала, закрепив его своей подписью, – злобно заговорил гном, размахивая обеими руками перед лицом принцессы.

  —Я имела ввиду дружбу, – попыталась выкрутиться принцесса.

  —Не надо лукавить! – оборвал её гном, ты прекрасно знала на что шла!

  —Я не знала! – залепетала девушка с отчаяньем.

Но маленький гном был непреклонен. Он поднёс девушке свиток прямо к намокшим от слёз глазам и спокойно сказал:

  —Ты добровольно на это подписалась! Ты сама это сделала! Никто тебя не заставлял! Ты осознано сделала этот выбор!

  —Я не могу! – заплакала снова принцесса.

  —Ты можешь меня сейчас прогнать. Но знай, если ты не сдержишь своё слово, данное моей подруге и мне, ведьма превратит твоего принца в камень. Таким будет твоё наказание за то, что ты разбила мне сердце и выбросила меня, как мусор, променяв на негодяя.

  —Это несправедливо! – воскликнула девушка, заламывая руки.

  —Ты сама в этом виновата! – заявил Макс, злобно моргая своими маленькими глазёнками.

  —Отпусти меня, пожалуйста! – закричала принцесса, упав на колени.

  —Я не могу это сделать! Слишком сильно я к тебе привязан, – и гном пожал плечами.

  —Я тебя ненавижу! – закричала она во всё горло и швырнула свиток гному в лицо.

  —И тем не менее, ты должна сдержать слово, иначе принц станет камнем, – настойчиво сказал гном и перепрыгнув ловко через окно, шмыгнул куда-то в кусты.

  А убитая горем принцесса осталась сидеть на полу. Слёзы ручьём катились из её прекрасных глаз. Она не знала, как помочь своему горю. Нельзя было допустить, чтобы любимый её принц стал камнем. Ведь, как бы это было не прискорбно, но ненавистный гном прав, она сама подписалась на вечное пребывание с ним. И она не хотела, чтобы по её вине пострадал дорогой для неё человек.

  Девушка долго плакала, заперев свои покои на ключ, не желая никого видеть. Она пропустила обед и даже ужин. Ей не то, что есть не хотелось, но даже жить теперь было противно. Она не видела больше в этом смысла.

  Лишь поздно вечером она впустила к себе Даниэля. Но начать сложный разговор у неё просто не было сил. И она лишь бросилась, словно в омут, в его горячие объятия и провела с любимым принцем последнюю ночь любви в своей жизни, а потому эта ночь казалась девушке самой чудесной, ведь любила она и наслаждалась этой любовью в самый последний раз.

  А утром, она собралась с духом и заявила принцу, стиснув всю свою боль в кулак, что больше не хочет его видеть, что она лишь делала вид, что простила принца, а на самом деле, она лишь хотела ему отомстить за нанесённую ей в недавнем прошлом обиду и глубочайшие оскорбления, которые оставили в её душе серьёзную рану.

  —Ну ты и тварь! – бросил разгневанно принц ей в лицо.

Он собрал вещи и уехал. Девушка смотрела из окна своей спальни, как тот шёл по садовой дорожке к своей карете, и ей так хотелось закричать ему вслед, чтобы он не уходил, а потом догнать его, обнять и больше никогда и никуда не отпускать. Но сделай она это, принц бы стал камнем. Поэтому, принцесса лишь с грустью и бессилием смотрела ему вслед и крупные, горячие слёзы падали на мраморный подоконник.

  Как же ей сейчас хотелось влезть на самую высокую башню дворца и спрыгнуть оттуда вниз, чтобы закончились её невыносимые мучения. Она бы стала ангелом, как её мама и Снежок. И была бы она сейчас с ними рядом, беззаботно катались бы они на белом облаке. Там ведь нет боли. Нет грусти. Там всегда всё хорошо. «Мамочка!» -зашептала она и потеряла сознание.
 

  Очнулась принцесса уже в своей уютной постели. Рядом с нею, на высоком стуле сидел её личный доктор, который уставился на неё изучающим взглядом. Он пощупал ей лоб, проверил горло, провёл ещё кое-какой осмотр и сообщил её отцу, что у девушки нет ничего серьёзного. Просто она перенесла какой-то очень сильный стресс.

  Старый король не мог понять, в чём же тут дело. Ведь его дочь была так счастлива, готовилась к свадьбе. И вдруг всё отменила и прогнала принца прочь. Если бы он только знал, какие терзания сейчас были в душе его крохотной и такой любимой девочки, он бы с ума сошёл от боли. Но он даже понятия не имел об этом.

  Через пару дней вернулся гном. Он был рад, что принцесса решила остаться с ним и сдержать своё слово. Гном совсем не замечал от охватившей его радости, что в душе у принцессы сейчас царит настоящий ад. Он не заметил также и болезненной бледности своей новоиспечённой невесты, что она едва двигает ногами, что шатает её, словно тростинку ветром.

  Насильно натянув на своё бледное, измождённое лицо улыбку, принцесса отвела своего нового жениха к отцу и сообщила с притворной радостью в голосе, что это её любимый человек и, что именно с ним она бы хотела навсегда связать свою судьбу и жизнь.

  Старый король был сильно удивлён, но так как он не мог отказывать ни в чём своей дочери, дал добро на этот странный на его взгляд союз.
 

  Через несколько дней справили свадьбу принцессы и маленького гнома. Всё торжество невеста провела в молчании. Она сидела в уголке и с грустью смотрела на свои колени.

  На ней было в этот день роскошное белое платье, золотая вуаль украшала её лицо и чудесные волосы. Красивые и очень изящные туфельки с высоченным каблучком красиво облегали её маленькие и стройные ножки.

  Она так долго мечтала надеть всё это, но для любимого Даниэля, а не для ненавистного гнома. С каким бы удовольствием она сейчас воткнула кинжал в сердце этому маленькому и такому счастливому уродцу, который так легко разрушил всю её жизнь и разлучил её с любимым принцем, который был ей так дорог.

  Девушка совсем ничего не ела и не пила. Она отказалась участвовать в праздничных танцах, сославшись на сильную слабость и головокружения. Макс списывал всё это на сильные волнения, связанные с резкими переменами в её жизни, и не придавал этому особого значения.

  Когда кончился свадебный пир, служанки проводили принцессу в покои, специально приготовленные для новобрачных. Но едва принцесса опустилась на белоснежные простыни из тончайшего шёлка, как силы её иссякли и она уронила голову, лишившись чувств.

 

                                                                       Часть четвёртая. Любовь, как исцеление.

  С этого дня принцесса больше не вставала с постели, с каждым днём бедной девушке становилось всё хуже и хуже. Совсем скоро она уже не смогла даже сидеть, её кормили только жидким бульоном из бутылочки для малышей. Принцесса таяла прямо на глазах, превращаясь в скелет. И ни один целитель и лекарь не знал, как помочь несчастной девушке.

  Старый король был безутешен. И маленький гном тоже не находил себе места от горя. Он спросил совета у своей подруги-ведьмы, но та лишь развела руками. Она тоже не знала, как помочь принцессе. Тогда, когда надежд на выздоровление девушки совсем не осталось, ведь она совершенно высохла и все, в том числе и король, стали готовиться к самому худшему, маленький гном отправился к одному очень старому и мудрому волшебнику, который жил на высокой горе на самом краю королевства.

  Он собрался ранним утром, оседлал Колокольчика и поскакал, не обращая внимания на палящее солнце, которое безжалостно прожигало его нежную кожу, оставляя на ней глубокие ожоги. Лишь тёмные очки и чёрная повязка из плотной ткани защищали его лицо и глаза. Когда он доехал до домика, где жил мудрец, силы его были на исходе. Он буквально валился с ног, а всё тело невыносимо ныло от боли.

  Волшебник оказался весьма дружелюбным старцем. Он был почти таким же маленьким, словно гном, у него была длинная, седая борода и такие же длинные и седые волосы. Он был совсем сгорбленный и очень тощий. Он приветливо встретил маленького гнома, наложил на его ожоги холодные компрессы из каких-то травяных отваров, а потом напоил его каким-то бодрящим напитком, от которого у гнома сразу появились силы, словно он и не совершал этой долгой и опасной поездки.

  —Ну а теперь рассказывай! Зачем же это ты ко мне пожаловал? – с тихим смешком спросил мудрец.

  —Заболела моя любимая жена. И я не знаю, что с ней и, как ей можно помочь, – начал гном.

  —Давай всё с самого начала! – перебил его волшебник.

  И гном поведал всю свою историю от начала и до конца. Волшебник его внимательно выслушал, а затем спросил серьёзным тоном:

  —Насколько сильно ты её любишь?

  —Больше жизни! – воскликнул гном.

  —Нет, сын мой! Это – неправда! Если бы ты любил её больше жизни, то ты бы не стал причинять ей боль, – возразил волшебник сухо.

  —Но я всего лишь хотел стать счастливым! Она обещала мне! – забормотал Максимильян, положив подбородок на сложенные руки.

  —Ты должен сделать выбор! Если ты не вернёшь ей то, что отнял, она погибнет. И ты не сможешь ничем ей помочь, – заговорил волшебник, понизив голос.

  —Но как же я буду без неё жить? – со слезами в глазах спросил гном.

  —Ты в любом случае останешься один! Такова твоя судьба, сын мой! Но в первом случае ты спасёшь жизнь своей любимой, а во втором случае ты потеряешь принцессу, но утешишь своё самолюбие. Больше мне тебе сказать нечего! – и волшебник отвернулся.

  Гном понял, что на этом разговор окончен. Он поблагодарил волшебника за приём и торопливо поскакал назад.

  —Не думай слишком долго! – закричал старец ему вслед, завтра утром, если принц не поцелует её, твоя любимая отойдёт в мир иной.

  Максимильян скакал изо всех сил, не жалея себя и не обращая внимания на новые страдания от жары. Он не мог допустить, чтобы самый родной для него человечек окончил свои дни так быстро.

  Ближе к полуночи Макс, наконец-то, добрался до королевства, где жил принц Даниэль. С большим трудом он уговорил стражу пропустить его в покои к принцу. Гном нашёл его весьма в плачевном состоянии. Принц был сильно пьян и валялся в постели с какой-то девицей.

  Принц уставился на гнома злобными глазами, когда тот вылил на него кувшин холодной воды.

  —Кто ты такой? Что тебе надо? – заорал испуганный принц.

  —Ты должен поехать со мной! – сказал нетерпеливо гном.

  —С чего это вдруг? Куда ехать? Зачем? – не понимал принц.

  —Принцесса заболела! Ты должен её спасти! – воскликнул гном, схватив его за руку.

  —Эта тварь заболела? Так ей и надо! – начал злорадствовать Даниэль.

  —Да заткнись ты уже! – заорал Макс, треснув ему по голове кувшином.

  Принц замолк, а Максимильян пристально посмотрел ему в глаза. И принц послушно натянул на себя одежду и вышел вслед за гномом.

  Они взяли королевскую карету с тройкой самых быстрых лошадей и помчались во дворец, где лежала больная принцесса. Добрались они до места ближе к утру. По дороге гном рассказал принцу почему же принцесса от него отказалась и бросила на самом деле. Он объяснил, что так она спасала ему жизнь. И теперь настала очередь принца вернуть к жизни ту, кто любит его больше всех на свете.

  Принцу стало стыдно за своё поведение. Он ехал, низко опустив свою голову и пряча взгляд от гнома.
 

  Наконец, Даниэль и Макс сошли с кареты и быстрым шагом направились в покои принцессы. При виде больной девушки у обоих на глазах навернулись слёзы. От той красавицы, которую они оба знали и любили, не осталось теперь и следа.

  На постели лежало сморщенное, совершенно высохшее существо, представлявшее из себя маленький скелет обтянутый бледной кожей. Волос на маленькой головке почти не осталось. Они все выпали. А некогда прекрасные и большие глаза представляли собой глубокие впадины, потерявшие всякий цвет зрачки безжизненно застыли на месте. «И это всё сделал я!» - воскликнул про себя гном.

Слёзы вновь полились из его глаз солёным и горячим дождём.

  —Что я должен сделать? – шёпотом спросил принц.

  —Поцелуй её! – отозвался сдавленным от плача голосом гном.

  И принц прильнул к её высохшим, бледным губам своими губами и его долгий поцелуй заставил принцессу открыть свои впалые глаза. «Даниэль!» - простонала она.

  Как бы не было больно Максу смотреть на эту картину, но он стиснув кулаки, продолжал наблюдать за тем, как негодяй-принц возвращает к жизни его любимую. Выходит, что это он негодяй, а не принц, раз допустил такое. Такие мысли были в голове у гнома сейчас.

  —Ты больше никуда не уйдёшь? Не оставишь меня? – шептала слабым голосом принцесса.

  —Никогда! Ты же – моя любимая! – шепнул ей на ухо принц, нежно обняв её сильно похудевшие плечи.
 

  Принцесса быстро пошла на поправку. Ведь теперь её любимый был с нею рядом и ему ничего не угрожало. А когда она стала понемножку вставать на ноги, маленький гном пришёл её навестить.

  —Я пришёл попрощаться, дорогая моя подруга! – сказал он, глядя в её повеселевшие глаза.

  —Куда ты уходишь? – спросила принцесса.

  —Туда, откуда я вылез. В подземелье. Я здесь никому не нужен, особенно тебе.

  —Это не так! – возразила девушка.

  —Это – правда! И ты сама это знаешь. Да и потом, мне невыносимо видеть тебя с этим твоим принцем! – гном прослезился.

  —Он теперь хороший! – попыталась защитить принца Орхидея.

  —Надеюсь, что ты будешь с ним счастлива. А меня ждёт там внизу моя Венера и вечная тоска о тебе. Ведь я искренне тебя любил и делал всё, что только мог для тебя. Жаль, что ты неспособна это оценить!

Принцесса опустила голову, а гном достал из кармана свиток с её подписью и бросил в пылающий камин.

  —Теперь ты свободна от меня полностью! – закричал он, прощай, любовь моя и жизнь!

С этими словами гном вошёл в шкаф и шаги его стихли где-то далеко. Это был последний раз, когда принцесса видела своего маленького гнома. Он навсегда ушёл в тёмное подземелье.
 

  Принц и принцесса скоро поженились, а через год юная Орхидея подарила своему мужу сына. Они теперь живут очень счастливо. Лишь изредка принцесса вспоминает своего друга, немного по нему скучая. Со временем её обида на гнома утихла. И она вспоминала о нём лишь хорошее.