Навстречу неизвестности

Поручик Барсов, молодой подтянутый красавец в военной форме, отпустил извозчика и вышел на улицу Кабинетскую. Радовала на редкость тёплая, но изменчивая погода. Безупречно блестели его начищенные сапоги. Поручик залетел под тёмную арку одного из домов и оказался в просторном подъезде. Гулко раздались его шаги по мраморным ступеням. Вот она заветная дверь, медный колокольчик раздался заливистым эхом. Горничная Дуня, дородная деревенская девушка, замешкавшись, медленно открыла тяжёлые двери. Поручик нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

- Елизавета Павловна дома?- спросил он, без спроса заходя в светлый коридор.

- Как же,  им не быть, ожидали ваше благородие,- поклонилась Дуня, пропуская поручика в пятикомнатные апартаменты.

- Дуняша, это Николай Петрович?- спросил молодой женский голос.

- Он самый, Лизонька,- ответил за Дуню поручик, приглаживая чёрные, коротко остриженные волосы.

- Ах, Николенька, я соскучилась!- впорхнула в коридор молодая женщина в белом облаке накрахмаленных кружев и рюшек.- Ты забыл про меня, это немыслимо!

- Моя дорогая, ты прекрасна,- поцеловал маленькую ручку жены поручик.- Даже, когда сердишься,- добавил он.

- Дуняша, ты можешь идти,- отпустила горничную Елизавета.

Дуня сделала неуклюжий книксен и вышла.

- Пойдем, Николя, в гостиную,- взяла его под руку жена.- Служба, служба, а как же я?- капризно спросила она.

- Война, не забывай, Лиза,- посерьёзнел поручик,- а я  офицер царской армии.

- Стало быть, я у тебя на втором месте,- сдвинула тонкие брови женщина,- что сказали в штабе, пошлют тебя на фронт?

- Вопрос решается,- коротко ответил Николя.

Поручик удобно расположился в мягком кресле. Забросив ногу на ногу, он потянулся к «Петербургской газете», лежавшей на журнальном столике.

- Надя приезжает,- невзначай обронила Лиза,- в усадьбе скука несусветная, я в письме пригласила её к нам, ты же не будешь возражать?

- Отнюдь, дорогая,- кивнул Николай, разворачивая газету,- это же твоя сестра.

- Вот и славно, мы не виделись с ней со дня нашего с тобой венчания,- прищурила жёлто-карие глаза Елизавета.

Поручик отвлёкся от политических статей, которые в последнее время шли постоянной рубрикой в прессе, и вспомнил Надю: загадочная брюнетка с зелёными глазами, что-то в ней определённо было.

- Надюше я обязана многим,- рассуждала Лиза,- она, как старшая сестра, воспитывала меня с десяти лет, после того, как мы остались без родителей…

- Я знаю, любимая, знаю, пусть живёт у нас, сколько ей заблагорассудится,- развёл руками Николай,- милости просим.

- Может, сходим на прогулку, белые ночи, майский вечер?- оживленно спросила Лиза.

Николай взглянул на большие настенные часы, которые собирались пробить шесть раз, и провёл пальцами по тонкой полоске тёмных усов.

- К вашим услугам, Елизавета Павловна,- шутливо ответил поручик,- куда изволите направиться?

- Поехали на Университетскую набережную,- предложила молодая женщина, когда молодожёны вышли вместе из подъезда.

- Эй, человек!- закричал поручик сонному извозчику в синем картузе,- берёте пассажиров?

Извозчик проснулся и лихо подъехал на двухместной пролётке с кожаным верхом. Потянулись величественные здания, зелёные скверы, мосты через Неву.  Солнце скрылось за серым покрывалом низких туч. Нева покрылась рябью, поднялся ветер. Лиза, придерживая шляпку, сошла с пролётки. Николай  подал ей руку. Молодая пара чинно прогуливалась по набережной. Навстречу шли задумчивые прохожие, торопилась куда-то прислуга, громко разговаривали заводские рабочие. Лиза остановилась возле гранитных пьедесталов древнеегипетских сфинксов. Ей показалось, что лица на скульптурах растянули каменные губы в улыбке.

- Николя, смотри, эти древние изваяния улыбаются нам,- потянула она мужа за руку.

- Вздор, у них одно выражение скуки,- пожал плечами поручик,- я, положительно, ничего не замечаю.

Лиза рассмеялась и заметила на пирсе уличного художника. Это был старичок, неприметной внешности.  Он уже собирался уходить, аккуратно складывая свой мольберт. Лиза подошла к старичку со спины, разглядывая его творчество.

- Это египетский правитель?- спросила молодая женщина.

- О-о, сударыня, это портрет Аменхотепа, древнеегипетского фараона,- загадочно произнёс художник.

- Отчего вы пишите его на набережной?- удивилась Лиза.

- Милая барышня,- улыбнулся старик, поправляя бархатный берет,- да будет вам известно, что именно фараон Аменхотеп III сохранил свой величавый образ в лицах древних сфинксов.

- Любезный,- обратилась к нему Лиза,- вы можете запечатлеть нас, написать картину?

- Прошу прощения, барышня,- улыбнулся художник,- я уже ухожу.

- Но если мы заплатим, напишите меня и мужа на фоне дремлющего сфинкса,- попросила молодая женщина.

- Может, не стоит, дорогая,- произнёс поручик,- господин закончил работу.

- Отнюдь, я могу нарисовать вас карандашом,- вдруг передумал живописец, приглядываясь к красивой паре,- только на фоне сфинксов не желательно бы, сударыня, тут такое место, то утопленника найдут, то пропавшего какого.

- Отчего же, я не верю в предрассудки,- решительно сказала Лиза.- Рисуйте!

- Ваша воля,- согласился художник, делая первые наброски.

Время тянулось довольно долго, и вот в светлом сумраке белых ночей художник протянул позирующим свою зарисовку. Лиза с нетерпением взяла холст в руки и ахнула - точность линий, живые лица, улыбающийся сфинкс на заднем плане.

- Я вас щедро отблагодарю,- сказала она живописцу,- Николя, расплатись с мастером кисти,- Лиза посмотрела на мужа.

Николай, не торопясь, достал бумажник, но художника уже нигде не было.

- Что ж он, сквозь землю провалился!- удивленно воскликнул поручик.

- Пойдём домой, Николя, я устала,- попросила Лиза, держа в кружевных перчатках заветную картину.

Через несколько дней Барсовы встречали родственницу из провинции Надежду. Это была интересная женщина лет тридцати, отлично сохранившая  прекрасные черты лица и волнующие изгибы тела. Любой разговор с Надеждой Павловной превращался в незабываемый жаркий диспут. Лиза была намного моложе своей сестры, но возраст не преуменьшал достоинства Надежды, а наоборот демонстрировал их. Лиза, словно маленький ребёнок, проявляла капризные черты своего взбалмошного характера. Надежа избаловала её изнеженную натуру, ограждая от всех жизненных вопросов, пока на одном из приёмов Лизонька не встретила красавца поручика Барсова и не вышла за него замуж. После свадьбы Надежда уехала в их имение в Тверской губернии, где и проводила время в окружении слуг и пустынных аллей некогда цветущей усадьбы. У неё не было ни супруга, ни детей, всю свою молодость она отдала младшей сестре.

- Надин, погляди на это чудо,- обратилась Лиза к сестре, произнося её имя на французский манер,- я не могу наглядеться на эту картину.

- Поэтому ты велела повесить её в гостиной,- пожала плечами Надежда, вглядываясь в изображение,- неплохая работа художника, не больше…а Барсов получился даже лучше, чем ты.

- Чем же, разве я не хороша?

- Хороша, но у Николая здесь такой взгляд, будто он знает больше, чем мы.

- Обычный взгляд,- хмыкнула Лиза,- вечно тебе кажется!

- Злой сфинкс, с опущенными уголками губ, интересная задумка,- заметила Надежда.

- Да нет же, сфинкс улыбается,- не договорила Лиза, понимая, что сестра права.- Странно, но он улыбался.

- Сними эту картину, от неё веет безысходностью,- посоветовала Надежда.

- И не подумаю,- нахмурилась Лиза.

- Ну, полно, злиться, пойдём чай пить,- предложила Надежда, накидывая ажурную шаль.

Вечером вернулся со службы Николай. Дуняша повесила его мокрый плащ на вешалку в прихожей.

- Вечер добрый, Надежда Павловна,- поприветствовал родственницу Барсов.

- И вам, Николай Петрович,- склонила голову Надежда,- моросит дождик, вы совсем промокший.

- Пустяки,- махнул рукой Николай.

- Ну что вы,- сказала Надежда,- Дуняша, принеси тёплое полотенце для Николая Петровича и горячего чая.

- Будет сделано,- поклонилась розовощёкая Дуня и вышла из гостиной.

- Лиза, ты должна заботиться о муже,- сделала замечание сестре Надежда,- он устал и промок!

Николай впервые обратил внимание, как равнодушна Лиза к стараниям сестры. «Надежда чуткая и внимательная»,- пронеслось в голове у Барсова.

- В следующем месяце я еду с гвардейской частью на западный фронт,- отчужденно произнёс Николай.

Воцарилась минутная тишина. Было слышно, как капли дождя стучат по стеклу.

- Что же будет со мной, чем я займусь?- первой прервала молчание Лиза.

- Будешь писать мне письма,- грустно улыбнулся Барсов,- что же ещё, гулять по Петербургу, проводить время с Надеждой.

- Я умру со скуки, дорогой,- наиграно протянула кокетка.

- Николай Петрович, берегите себя, мы будем ждать вас,- без иронии в голосе, тревожно проговорила Надежда.

- Благодарю,- бросил Барсов и вышел из гостиной.

- Ну и дура,- сказала Надежда сестре,- человек едет туда, откуда не каждый возвращается, а ты только о себе думаешь!

Лиза вскочила с софы и убежала в их с Николаем комнату. Надежда осталась в одиночестве. «Июнь, однако, как зябко»,- подумала она, кутаясь в тонкую шаль.

Неспешно потянулись пасмурные дни Петербургского лета, Лиза ходила прогуливаться на Знаменскую площадь. Садилась в конку и задумчиво разглядывала пестреющие рекламные вывески лавок, магазинов, бакалейных. Она обязательно что-нибудь покупала, не важно что, перчатки, книгу или ароматные булочки. А потом хвалилась перед Надеждой, какая она замечательная хозяйка. Однажды Лиза предложила Николаю сходить в театр на новый спектакль французской труппы.

- Николя, своди меня в Михайловский, я уже и билеты достала, гляди,- зашелестела Лиза в сумочке,- бельэтаж, мы с тобой давно никуда не ходили.

Николай посмотрел в её широко распахнутые янтарные глаза, и ему даже стало жаль жену.

- Во сколько начало?- спросил он.

- В восемь.

- Я успею,- пообещал Барсов Лизе.

- Тебе не надоело?- спросила Надежда у Лизы, когда Николай ушел на службу.

- Что надоело?- удивилась младшая сестра.

- Думать только о себе.

- Надин, это моя жизнь,- резко выпалила Лиза,- выйди замуж, создай семью, а потом делай замечания, впрочем, я в советах не нуждаюсь.

Надежда, не дослушав последних слов, вышла из комнаты. Лиза, хлопнув дверью, поехала к модистке. В обед вернулся Николай. Он нервно прошёлся по комнате, бросая на журнальный столик  свёрнутую газету.

- Что-то случилось?- тихо спросила Надежда, заходя в гостиную.

- Опять забастовки на заводах, рабочие ушли с цехов. «Новый Лесснер», «Феникс» и «Прометей» прекратили работу. В лучшем случае они проведут собрание или митинг. К чему всё идёт!

- Недовольство низов вытекает в устранение верхов,- заметила Надежда.

- А Лиза где?- поинтересовался Барсов, ища её глазами.

- О-о, трудно сказать, но, помнится, она собиралась к модистке.

- Успокойтесь, Николай Петрович, на вас лица нет,- с заботливым видом попросила Надежда.- Я принесу вам воды.

- Нет, прошу вас, останьтесь,- схватил её за руку Барсов.

Надежда не одёрнула ладонь, а лишь слегка сжала горячие пальцы Николая.

- Садитесь, послушайте,- не выпуская её руки, сказал поручик,- мне не по себе в последнее время.

Он присел рядом на мягкий диван, колыхнулись занавески.

- Дуняша, у нас есть пирожное?- крикнула Надежда, слегка отстраняясь от Николая.

- Нет, сударыня,- заглянула в комнату горничная.

- Мы с Николаем Петровичем желали бы чай с пирожными,- улыбнулась Надежда.

- Так я мигом, схожу в кондитерскую,- предложила Дуня, вытирая руки о фартук,- вам с кремом, поди, с этим…как его…шоколадным?

- И себе купи,- кивнула Надежда.

Когда хлопнула дверь, Барсов вскочил и распахнул окно. Свежий воздух дунул ему в лицо.

- Всё неправильно, всё не так,- повернулся он к Надежде,- я…я думал, что люблю Лизу, но теперь я понял, что ошибся.

- Вздор, вы просто устали, Николай Петрович, да и характер у моей сестры не подарок, вернётесь, переосмыслите всё, Лиза, возможно повзрослеет.

- Неужели вы ничего не видите, Надежда Павловна,- вздохнул Барсов, расстегивая узкий ворот белой рубашки,- вы мой идеал!

Надежда встала и направилась к дверям.

- Мне лучше уйти к себе,- сказала она.

- Нет, погодите,- загородил ей проход поручик.- Вы тоже ко мне неравнодушны!

- Пропустите меня, вы пьяны или сошли с ума,- отвела зеленые кошачьи глаза Надежда.- Не забывайте, что вы муж моей сестры, я намного старше вас!

Барсов взглянул на стену, где висела картина неизвестного художника. Сфинкс смотрел ему в лицо, дразня насмешливой улыбкой. Повернувшись к Надежде, он привлёк её к себе и горячо поцеловал. Ожидаемой пощёчины не последовало. Надежду захлестнули чувства, сердце бешено колотилось. Она провела рукой по гладко выбритой щеке Барсова и растворилась в синеве его глаз, подобных волнам безбрежного океана…

К вечеру вернулась Лиза. Она оставила зонт и перчатки в прихожей и занесла коробку с новым платьем в комнату. Гостиная была пуста. Лиза подошла к картине, любуясь своим изображением, и заметила, что выражение  каменного лица сфинкса тоскливо и печально.

- Нет, так не бывает,- усмехнулась Лиза и направилась в спальню.

- Николя, мы идём в театр?- спросила она, увидев мужа.

- Как тебе будет угодно,- отрешенно сказал он, поправляя карманы парадного кителя.

В театре на спектакль «Чайка» в исполнении французской труппы собралось всё богемное общество Петрограда. С бельэтажа Барсов почти не мигая, смотрел на сцену: первый акт закончился, пошёл занавес…опять задвинулся…аплодисменты и снова… Из театра Николай выходил словно пьяном угаре, перед глазами плыли красные круги, нечем было дышать. Барсова переполняли противоречивые чувства - признаться Лизе здесь и сейчас, и покончить с тайной раз и навсегда, уйти в отставку и уехать вместе с Надеждой в имение или промолчать, скрыв правду, и оставить всё как есть.

- Николя, ты невыносимо скучный,- сказала ему Лиза, когда они возвращались домой поздним вечером.

Пролётка быстро несла их по пустынным улицам, звонко раздавалось цоканье копыт по мостовой. Николай снова промолчал, не хватило духа признаться. Он небрежно подал Лизе руку, когда она выходила из двуколки. Надежда уже спала и не слышала, как вернулись супруги. Сонная Дуняша тёрла глаза, наброшенным на плечи цветным пледом и вертелась в прихожей.

Наутро Николай, собираясь на службу, встретился с Надеждой в гостиной. Она медленно отвела взгляд.

- Я не спал всю ночь,- шепнул ей Барсов, оглядываясь по сторонам,- думал о тебе.

- Это была ошибка, минутная слабость,- тихо произнесла Надежда.

- Ошибка!- громко воскликнул Барсов.- Это чувства, против которых я не могу устоять и ты тоже!

- Тише, умоляю тебя,- прижала палец к его губам Надежда.

Николай нежно поцеловал её руку и, обнимая, увлёк за собой. Это был первый день, когда поручик Барсов опоздал к утренней поверке. Лиза ничего не замечала или делала вид. Она капризничала и ворчала на мужа. Барсов почти возненавидел её. Эта безумная агония страсти продолжалась до тех пор, пока командование не направило поручика в течение трех дней на Западный фронт.

- Как уже?- удивилась Лиза, узнав новость,- я полагала, что осенью…

- Румыния выступила на стороне Антанты,- быстро проговорил Николай, укладывая вещи,- наш гарнизон будет под командованием генерала Эверта, он уже долго переносил наступление, нужны новые силы.

Тревожно наблюдала за движениями Барсова Надежда, она ловила каждое его слово и каждый трепетный взгляд, брошенный на неё.

- Мы всё расскажем, когда я вернусь, я уйду в отставку, разведусь и мы уедем в Тверскую губернию, подальше от людских глаз,- успел шепнуть Надежде поручик, когда Лиза вышла из комнаты дать распоряжения Дуняше.

Надежда ничего не ответила, лишь крепко обняла Николая, тут же отстраняя его.

- Ты не поцелуешь меня?- жеманно спросила Лиза, когда Барский стоял в прихожей, одевая высокую фуражку.

- Мы уже попрощались, дорогая, я буду писать по возможности,- добавил он и поцеловал жену в нахмуренный лоб.

Прошло холодное лето 1916 года, наступила осень с дождями и слякотью. Барсов исправно слал письма, Лиза читала их вслух, когда они с Надей сидели в гостиной  долгими вечерами. Перестало приходить жалованье Николая, выросли цены, упали в цене векселя и акции. Пришлось уменьшить траты. Дуняша бегала на рынок всё реже и реже, а если и бывала там, то торговалась до последней копейки. Стали экономить на отоплении, пришлось закрыть несколько комнат на ключ. Гуляя по улицам Лиза всё чаще замечала рабочих, слоняющихся без дела. Она сжала в руке почтовые марки-деньги в 20 и 50 копеек и, опустив голову, быстро прошла мимо Петроградского пролетариата.

- Хорошенькая дамочка!- услышала она вслед.

- Эй, барышня!- раздался едкий смешок.

« Страшно по улицам ходить,- подумала, торопясь Лиза,- как они смеют, беспредел».

Молодая женщина зашла в булочную, зазвенел колокольчик. Лиза купила хлеба и немного выпечки, на пирожные денег уже не хватало.

- Сударыня, у вас уже долг на конец месяца 15 рублей,- печально напомнил ей булочник.

- Да, да, я помню, мы вернём до конца недели,- кивнула Лиза, краснея от стыда.

Дома она полезла в платяной шкаф и стала перебирать свои пальто и платья.

- Что вы делаете, Елизавета Павловна?- спросила её изумлённая Дуня.

- Отнесёшь старьёвщикам или в комиссионный,- приказала Лиза, бросая на пол одежду,- вот, манто, пожалуй, можно подороже.

В комнату вошла Надежда. Она помогла Дуне собрать вещи и принесла свои.

- Ну, что, сестрица, - обратилась Лиза к Надежде,- отдадим долги, пока жалование Николеньки не придёт.

- Какое жалование!- воскликнула Надежда.- Голубушка, денег нет даже у армии! Кругом беспорядки, будем сдавать наши драгоценности ростовщикам, так и проживём!

- Что-то писем от него давно нет,- погрустнела Лиза,- как думаешь, отчего?

- Это война, девочка моя,- напомнила Надежда,- быть может, у него нет возможности написать.

Лиза промолчала, подошла к окну и откинула тяжелые бархатные шторы. Свет резко ударил в глаза.

- Ты ждешь ребёнка?- вдруг спросила Лиза, не поворачиваясь к сестре.

- Да, это правда,- последовал ответ после продолжительной паузы,- ты…ты знаешь, кто его отец?

- Барсов,- как ни в чём не бывало, ответила Лиза.

- Прости меня,- попросила Надежда.

- Я не уверена, любила ли я Николя раньше, но теперь это не так важно,- обняла старшую сестру Лиза.- Я вас обоих простила, во всём есть и моя вина.

- Ах, милая моя девочка,- расплакалась Надежда,- я не знала, как тебе сказать и шнуровала корсеты всё туже и туже…это было какое-то наваждение…порочная страсть или безумная любовь.

- Молчи, прошу тебя,- попросила Лиза,- я ещё свыкаюсь с вашим предательством, но ребёнок, ни в чём не виноват. Пусть Николя сам сделает выбор, когда вернётся.

- Я уеду в имение,- сказала, подумав, Надежда.

- Нет, я решительно против, мы что-нибудь придумаем,- отговаривала сестру Лиза.

Зима пробралась незаметно в каменные покои Петрограда. Нева стала подо льдом. Задули северные ветры. Деньги совсем обесценились, приходилось расплачиваться чуть ли не миллионами. По улицам и площадям города шли рабочие, служащие с плакатами «Долой царя!», «Долой самодержавие!». Дико было Лизе и Надежде смотреть на эти пока мирные шествия. Они кутались в серые старые пальто и бежали сквозь толпу домой. В Петрограде начался голод, беспорядки, продовольствия катастрофически не хватало. Приходилось выстаивать в огромных очередях, чтобы что-то купить. Мир словно рухнул под ногами, неопределенность ждала каждое утро, качая колыбель революции.

- Как-то Лиза пришла домой и с лихорадочно блестящими глазами стала рассказывать располневшей Надежде о том, что творится на улицах.

- Это ужасно, Надин,- повторяла Лиза,- на Знаменской забастовка, стреляют, кричат, на Невском митинги, я насилу выбралась оттуда.

- Это начало конца,- сказала Надежда.

- Конца?

- По- старому уже никогда не будет.

- Солдаты стреляют в безоружных! Они отреклись от императора! Ты могла себе такое представить? – закрыла лицо руками Лиза.

Надежда ничего не ответила, она погладила руками свой округлившийся живот и, с трудом вставая, спросила Лизу:

- Ты позаботишься о моём ребёнке, если со мной что-нибудь случится?

- С тобой всё будет хорошо, Дуняша нам поможет, вот увидишь,- успокоила сестру Лиза.

В конце февраля в Петрограде случились хлебные бунты. Народ громил продуктовые магазины. Лиза вместе с Дуняшей отчаянно пробирались сквозь толпу бастующих, крестьяне в оборванных тулупах, полураздетый рабочий люд, мещане, ремесленники и даже служащие различных ведомств, кого там только не было. Императорские войска не разгоняли митингующих. Повсюду держали плакаты: « Да здравствует совет рабочих и солдатских депутатов!», «Долой царя!». Лиза беспомощно оглядывалась, зовя отставшую Дуняшу. Вдруг она заметила в толпе знакомый силуэт, горделивую осанку мужа Лиза не могла ни с кем перепутать.

- Николя, Николя!- что есть силы, закричала она.

- Проклятое дворянское отродье,- повернулся к Лизе приземистый мужичок и толкнул её.

Лиза поскользнулась на гладком, вытертом от тысяч ног льду, но чья-то крепкая рука удержала женщину. Рядом стоял Николай в потёртой офицерской шинели без погон, заросший щетиной, в серой невзрачной папахе.

- Иди скорей домой, Лиза,- сказал он сдавленным глухим голосом.

- А ты?

- Я приду,- ответил Барсов, надвигая папаху на лоб.

К Лизе, наконец, пробралась Дуняша. Она схватила её под руку и потащила из толпы.

- Дуня, там был Николай Петрович,- прошептала женщина, замёрзшими губами.

- Барышня, где, где он?- стала оглядываться Дуняша.

- Николя обещал придти,- взглянула на горничную Лиза.

- Раз обещал, значит придёт,- кивнула Дуняша, расталкивая локтями митингующих.

К вечеру Лиза и Дуня вернулись в холодные, почти не отапливаемые апартаменты, а ночью у Надежды родился мальчик. Он был недоношенный и слабый, но Дуняша со знанием дела пеленала его и обкладывала грелками.

- Надежда Павловна, у нас в деревне и не таких выхаживали,- подбадривала она мать ребёнка,- ему тепло нужно и ласка.

Лиза ничего не сказала Надежде о том, что видела в городе Барсова. Они вместе смотрели на маленького человечка, узнавая в нём знакомые черты Николая. Дуняша зашла в гостиную прибраться, смахивая пыль с любимой картины Лизы, горничная одернула руку.

- Боже ты мой!- воскликнула она.- Кто ж убрал с полотна Николая Петровича!?

- Что ты так причитаешь?- спросила Лиза, заходя в гостиную.

- Вот, полюбуйтесь!- всплеснула полными руками Дуняша.

И в самом деле, на холсте, пропал образ Николая, осталась лишь серая тень, похожая на туманное облако. На Лизу грустно смотрело её собственное изображение и улыбающийся невозмутимый сфинкс.

- Я ничего не понимаю,- воскликнула Лиза, отпрянув от картины.

- Должно быть, это плесень попортила,- предположила Дуняша,- стены-то  мокрые от холода, барышня.

- Вздор, полно рассуждать, примись за работу,- прошептала Лиза и ушла в свою комнату.

2 марта русский император, продолжатель рода Романовых Николай II отрёкся от престола. Газеты с этой ошеломляющей новостью молниеносно разошлись среди Петербургского населения.  Уходила безвозвратно эпоха самодержавия, установилось двоевластие в стране. Дворяне исчезли, как сословие, не пожелавшие следовать идеям пролетариата покидали многострадальную Родину.

- Воротынские с третьего этажа уплыли в Константинополь,- сообщила известие сестре Лиза,- Дуровы и Обуховы продали апартаменты, правда за очень недорого, может и нам попробовать…

- Ты забыла, у нас нет средств, чтобы уехать,- покачала головой Надежда, сажая полугодовалого малыша на колени,- кому нужна наша холодная пятикомнатная квартира в подъезде без консьержа.

Дуняша забрала ребёнка, чтобы укачать его спать.

- Мой маленький Павлуша,- приговаривала она,- баю-баюшки-баю…

Раздался звонок в дверь. Лиза пошла в прихожую. Она ловко щёлкнула английским замком. На пороге, опустив голову, стоял Николай. Он был всё в той же выцветшей шинели, только папаху снял с головы.

- Заходи,- пропустила его Лиза,- ты вернулся?

Барсов ничего не ответил. Он скинул шинель и остался в потрепанном кителе с оторванными карманами. Его блуждающий взгляд остановился на детской, где сладко посапывал Павлуша.

- Я посмотрю на сына,- робко сказал поручик.

Тихо скрипнула дверь в детскую, Лиза прошла за ним. Барсов остановился возле кроватки, разглядывая малыша.

- Он похож на тебя, как две капли воды,- вздохнула Лиза.

- Присмотри за ним,- вдруг произнёс Николай, впиваясь взглядом в янтарные Лизины глаза.

- Надежда его мать и она…

- Я виноват перед тобой, Лиза, прости, если сможешь,- прикоснулся к её плечу Барсов.

Его рука была холодна, как лёд.

- Надя отдыхает, я позову её,- предложила Лиза.

- Не стоит, мне уже пора.

- Когда ты вернёшься?- побежала за Николаем в коридор Лиза.

- Не знаю, береги себя,- сказал на прощание Барсов, застёгивая шинель.

В ноябре куда-то пропала Дуняша, ушла на рынок и не вернулась. А зимой на квартиру Барсовых пришла разнарядка на уплотнение. Так называемое подселение в лишние комнаты. Новый управдом, усатый и грузный,  бесцеремонно рассматривал апартаменты и делал какие-то записи в домовую книгу.

- Ну, что же, гражданочки,- обратился он к сёстрам,- вам крупно повезло, к вам с подселением в три комнаты переедёт товарищ Смолин, секретарь ЧК, весьма выдающийся человек!

Лиза и Надежда переглянулись.

- А теперь я внесу ваши данные, для переписи, так сказать, жильцов,- послюнявил карандаш управдом.- Фамилия, имя, кем доводитесь друг другу?

- Надежда Павловна Серова, сестра хозяйки квартиры,- первой начала Надя,- а это… прислуга из деревни Дуня, Евдокия Кузнецова.

Лиза только хотела возразить, но управдом старательно всё записывал со слов Надежды.

- А ребёнок чей?- спросил он.

- Дунин, товарищ управляющий, Павлик Кузнецов, записали?

- Записал,- кивнул мужчина и нахмурил рыжие брови,- однако ж, какая прислуга, гражданка Серова, у нас свобода личности, нет никаких господ, так-то.

- Помощница по дому, приживалка, если хотите,- исправилась Надежда.

- Ну, ждите, в скорости товарища Смолина,- хмыкнул управдом, ещё раз обводя квартиру завистливым взглядом.

- Зачем ты ему солгала?- спросила в недоумении Лиза, когда незваный гость ушёл.

- Ты, что не понимаешь, тебя в ЧК уже не тронут, все вопросы будут ко мне, я скажу, что Лиза Барсова уехала в имение и связь между нами прервалась.

- А что если нас выдадут знакомые, соседи?

- Я тебя умоляю, Лиза,- рассмеялась Надежда,- мы одни из старых жильцов остались в этом доме, другие давно уже переехали или за границей!

- Знаешь, приходил Николай,- помолчав, сказала Лиза.

- Когда, почему он не захотел увидеться со мной?

- Ты отдыхала, он просил тебя не беспокоить, только посмотрел на малыша,- ответила Лиза, опуская глаза,- Николай какой-то другой, отрешённый, чужой.

- Позови меня, если он снова придёт,- попросила Надежда.

Не прошло и двух дней, как в квартиру к сёстрам вселился сотрудник Чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией чекист Смолин. Высокий, худощавый мужчина, приятной наружности, лет сорока с усами и узкой бородкой на невозмутимом лице. Его чёрная лакированная куртка пахла выделанной кожей, широкие галифе были заправлены в высокие сапоги. В кобуре его коричневой потёртой портупеи лежал начищенный маузер. Смолин прошёлся по комнатам, выбрав себе кабинет, другую для спальни, а третью для приёма подчинённых. Новому жильцу почти сразу провели телефон. В пользовании Лизы и Надежды осталась гостиная и детская. Двери в квартиру почти не закрывались, к чекисту постоянно приходили то из уголовного розыска, то товарищи из Наркома. Свет в его кабинете мог гореть до самого утра. Лизе стало казаться, что это железный человек, который практически не спит, мало ест, что-то пишет и постоянно куда-то выезжает. Смолин не стремился к общению с сёстрами, иногда перебрасывался парой фраз. Однажды он вернулся на редкость в приподнятом духе. Лиза поздоровалась с жильцом и собиралась пройти мимо.

- Я вот всё копаю документы, копаю, ищу, слежу за саботажниками,- вдруг начал Смолин,- а вас и вашу хозяйку не проверил по этому поводу.

- А что нас проверять-то,- пыталась говорить на манер Дуняши Лиза.- Хозяйка квартиры уехала.

- Барсова Елизавета Павловна, знаем, слышали,- усмехнулся чекист, подкручивая усы,- имение её давно уже национализировано, куда она подалась, спрашивается?

Услышав обрывки разговора, в кабинет к Смолину заглянула Надежда.

- Вот вы-то мне и нужны,- потёр руки работник ЧК,- что же вы мне голову морочите, говорите офицер, поручик царской армии, ваш шурин Барсов Николай Петрович пропал без вести?

- Так оно и есть,- пожала плечами Надежда,- нам телеграмма приходила от командования.

- Погиб ваш Барсов, дамочка, осенью прошлого года,- сжал тонкие губы Смолин,- есть документальные подтверждения.

Лиза пошатнулась и прижалась к стене. Надежда старалась не подать виду.

- Что это меняет, господин Смолин?- спросила Надежда.

- Я вам, не господин, гражданка Серова,- зло блеснул глазами чекист.- Мне стоит, я полагаю, проверить вас, знаете ли, принадлежность к контрреволюционным организациямквалифицируется как шпионаж и наказывается лишением свободы!

- Я не принадлежу ни к одной организации и равнодушна к политике,- глядя прямо в глаза Смолину, смело сказала Надежда.

- Предположим,- согласился Смолин, подозрительно щурясь,- а вы, Кузнецова, можете идти,- махнул он рукой Лизе.

Лиза кивнула и попятилась к дверям. Надежда посмотрела на неё таким вопрошающим взглядом, по которому она и без слов всё поняла.

- Я прогуляюсь с ребёнком,- предупредила с порога Лиза.

- Ваше дело, Евдокия,- улыбнулся Смолин,- я вас не держу.

- В чём моя вина?- спросила, бледнея Надежда.

- Это как раз я и пытаюсь выяснить,- Смолин поднял трубку телефонного аппарата,- Алло, девушка, соедините меня с председателем, спасибо, жду.

У Надежды закружилась голова, и подкосились ноги, за спиной Смолина стоял Николай. Он был в парадной форме, подтянутый и безупречный.

- Николя, что же делать?- тихо произнесла Надежда.

- Кто здесь?- спросил, оглядываясь, Смолин и его рука потянулась к кобуре.

- Беги, Надюша,- прошептал Николай.

Надежда выскочила из комнаты и кинулась в прихожую. Смолин оставил телефонную трубку на столе и бросился за ней. Но дверь с силой захлопнулась перед его носом.

- Чепуха какая-то,- пробормотал Смолин, дёргая ручку двери.

Он подошёл к секретеру и стал копаться в ящичках, ища ключи. Смолину показалось, что в комнате ещё кто-то есть. Он глянул в большое овальное зеркало на стене. В отражении Смолину померещился тёмный силуэт поручика Барсова. Взгляд его синих, словно бездна глаз, буквально парализовал чекиста. Смолин понимал, что уходит время, нужно было что-то делать. Он нащупал маузер, какая-то неведомая сила завладела его рукой и поднесла оружие к виску. Ещё секунда и прогремел выстрел. Пуля пролетела, лишь скользнув по его виску. Капли крови стекали по лицу. Смолин схватил маузер и выскочил из квартиры. Он быстро спустился по ступенькам и вылетел на улицу. Вдалеке удалялась светлая женская фигурка.

- Не уйдёте, госпожа Серова,- прошептал Смолин, переводя дух.- Стоять, контра!

Он поднял маузер, прицелился и выстрелил. Женщина остановилась, обхватила ствол дерева руками и медленно сползла на холодный каменный бордюр. Сбежались прохожие, подоспел околоточный. Надежда была мертва. Смолин потоптался ещё пару минут, нервно закурил и вернулся в квартиру. Он вызвал милицию. В ожидании чекист зашёл в гостиную. Одна из картин на стене покосилась. Смолин привычным движением поправил рамку и отпрянул. С холста на него пронизывающим взглядом смотрел поручик Барсов, а рядом, держа его под руку, застыла, словно живая, Надежда.

-Позвольте,- сказал сам себе Смолин,- кто подменил картину?

Чекист прошёл в кабинет. Ему везде чудились тихие голоса и шаги. Он запер дверь, открыл деревянные створки окна и уселся на широкий подоконник. Напротив него, постукивая пальцами по стеклу, сидел Николай.

«Галлюцинации!»- подумал в ужасе Смолин.

 Приехала милиция и товарищи из уголовного розыска. Они нашли работника ЧК Якова Смолина с блуждающим взором и помутившимся рассудком.

Нежились под лучами осеннего солнца тысячелетние сфинксы на Университетской набережной. Гордо с усмешкой смотрели на город величественные изваяния. Спешили прохожие, не замечая торжествующего выражения лица на фараоновых пересмешниках. У сфинксов приостановилась молодая женщина бедно, но опрятно одетая, с ребёнком на руках. Она медленно спустилась по широкому маршу лестницы прямо к Неве. Ледяные воды реки омывали её ноги в стареньких прохудившихся ботинках, но она не замечала этого. Серебристо-синяя Нева неумолимо звала к себе. Шаг, ещё шаг навстречу неизвестности. Плач малыша вернул её к действительности.

- Тише, Павлуша, тише,- сказала она, успокаивая мальчика.

- Лиза, вернись,- услышала женщина знакомый голос.

Она медленно обернулась. На пристани стоял Николай. Лиза побежала вверх по гранитным ступеням, протягивая к нему руку. Но как только она оказалась возле сфинксов, образ исчез. Лучи заходящего солнца скользнули по лицам древних стражей. Лиза прижала Павлушу и неспешно пошла вдоль по набережной навстречу неизвестности…