Возвращение - часть 11
На первом этаже двое незнакомых верзил в чёрной форме, которую я в городе видел впервые, уверенно преградили мне дорогу к лестнице, ведущей на второй этаж. Такого ещё не бывало. Говорят, что форма обезличивает. В данном случае это очень походило на правду. Помните мультфильм про Вовку в тридевятом царстве: "Ну-ка, двое из ларца - одинаковых с лица..." Вот и эти оба здоровяка, похожие, как близнецы, были могучего телосложения, широкоплечие, с крепкими бицепсами и мощными шеями, на которых сидели узколобые головы с маленькими оловянными глазками и твердокаменными челюстями. Короче говоря, классический пример вышибал.
- В чём дело? - изумился я, пытаясь обойти преграду.
Но оба охранника синхронно шагнули влево перекрывая мне путь и указали на боковой коридор.
- Вам туда, - равнодушным голосом произнёс крайний здоровяк. - В первый кабинет.
- Не нужно мне в первый кабинет, - попытался возразить я. - Меня ждёт советник по гражданскому праву!
Но стражи были непреклонны.
- Вас ждут в первом кабинете.
Уже понимая, что спорить совершенно бесполезно, я невнятно пробормотал что-то об обратно пропорциональной зависимости умственных способностей и перекачанных мышц, но это не оказало на двойняшек никакого воздействия. Они равнодушно глядели куда-то вдаль поверх моей головы, очевидно, прозревая там, за гранью мироздания некую премудрость, недоступную такой ничтожной личности вроде меня. Делать было нечего, и я поплёлся в указанном направлении.
В коридорах первого этажа мне ещё не приходилось бывать. Впрочем, они не сильно отличались от второго - та же тишина и спокойствие, такие же стандартные двери и застоявшийся, пропахший казённой канцелярщиной воздух.
Поддавшись неосознанному внутреннему протесту, я не стал стучать, а сразу же распахнул дверь первого кабинета и с пренебрежительным видом решительно ввалился внутрь.
- А я-то гадал, когда ты уже соизволишь появиться, - встретил меня знакомый жизнерадостный голос.
За старым облупленным столом, покрытым чернильными пятнами и потемневшими от времени царапинами, восседал собственной персоной Дианус. Правда сегодня толстяк выглядел вовсе не так, как во время нашей последней встречи в моей квартире, когда заявился в дырявых спортивных штанах и засаленной грязной майке. Сейчас он был одет в такую же строгую чёрную форму, как и охранники, с единственным отличием - в петличках у него матово отблёскивали серебряные эмблемы с изображением головы о двух профилях, смотрящих в разные стороны.
Заметив моё замешательство, Дианус ухмыльнулся и махнул рукой, указывая на стул, стоящий напротив по другую сторону стола.
- Не робей, присаживайся.
Я молча присел на предложенный мне стул и обвёл взглядом кабинет. Он оказался совершенно пустым - голые стены, два окна, стол и пара стульев. Вот и вся обстановка. На пустом же столе лежала одна-единственная тонкая канцелярская папка, завязанная тесёмочками, и мне почему-то сразу стало неуютно.
- Да, обстановочка здесь, надо признать, и в самом деле спартанская, - проследив за моим взглядом, прокомментировал хозяин кабинета. - Зато ничего не отвлекает от дела.
Дианус внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, недовольно нахмурился:
- Это что ж, голуба, ты так и будешь в молчанку играть?
- В каком смысле?
- А в таком, что раз уж пришёл, то нечего отмалчиваться. Выкладывай всё, как есть!
Я с недоумением вытаращился на него.
- Но ведь это вы сами меня вызвали! Я, собственно говоря, и не собирался... ну, в том смысле, что не знаю, о чём говорить...
- Хм... он не знает, видите ли...
Дианус быстро отбарабанил пальцами по крышке стола какой-то затейливый ритмический рисунок, пристально разглядывая меня, как некий любопытный образчик.
- Не знает он... - насмешливо передразнил толстяк. - А кто знает?! Может, подельники твои?
- Да объясните толком, о чём идёт речь? - попросил я, чувствуя, что произошла какая-то путаница. - Совершенно ничего не понимаю, какие подельники?! В чём меня обвиняют?
Дианус посерьёзнел, распустил тесёмки на папке и, открыв её, внимательно прочёл несколько предложений, затем перевернул страницу и что-то сверил на ней с предыдущим текстом, водя пальцем по строкам. При этом он несколько раз бросал на меня исподлобья испытывающий взгляд. Происходило что-то из ряда вон выходящее, совершенно непонятное и пугающее. Мне пришло на ум, что где-то кто-то в недрах канцелярии допустил случайную ошибку, из-за которой теперь и загорелся весь этот сыр-бор.
- Послушайте, это какое-то заблуждение, - обратился я к визави. - Мне не в чем признаваться и никаких подельников у меня нет.
- Кто бы говорил... - недовольно скривился Дианус. - А как же твоё второе и третье я?!
От такого заявления у меня даже дар речи отнялся. Первая мысль, мелькнувшая в голове, была о том, что мой оппонент свихнулся. Очевидно, эта мысль явственно отразилась на моём лице, потому что Дианус медленно закрыл папку, сцепил пальцы рук на уровне лица и, опустив на них подбородок, уставился на меня.
- Вот не пойму я: то ли ты, Сергей, такой дурень непроходимый, то ли хитрец, каких мир не видывал, - в раздумье произнёс он. - Думаю, что всё же хитрюга...
Решив на всякий случай не спорить, я осторожно допустил:
- Ну, если вы имеете ввиду альтэр эго, то есть бессознательное...
- Да брось уже дурачиться! - прервал меня Дианус. - Ты прекрасно понимаешь, что речь идёт о твоих других ипостасях в образе бывалого солдата и этого... воришки.
- Какого ещё воришки?
- Твоего приятеля с замашками аристократа. Неужели ты настолько наивный, что не догадался?! Это же твои новые друзья.
- Серый и Воронин?!
- А кто ж ещё?! Только не пытайся меня убедить в том, что ты до сих пор ещё не понял, что они - твои собственные проявления в других вероятностях бытия?
Вот уж после таких слов я и вовсе обалдел и не смог даже произнести ни слова, а хозяин кабинета продолжал:
- Наверняка бежать задумали, сговорились, да? А ведь и не догадываетесь вовсе, что, если даже каким-то чудом вам удастся пробраться в подземелья и отыскать там остатки выхода из лабиринта, то вернуться в свою реальность сможет только один из вас! Понимаешь?! Всего лишь один! Любопытно было бы посмотреть, как вы эту проблемку решать станете. Впрочем, всё это гипотетически, а вызвал я тебя сюда по другой причине...
- По какой? - выдавил я из себя.
В это время с улицы неожиданно донёсся звук выстрела и какие-то отчаянные крики. Затем послышался приближающийся топот бегущих людей. Снова раздался выстрел.
- А вот по этой!
Дианус резко ткнул пальцем в сторону приоткрытого окошка, из которого всё громче доносились звуки усиливающихся беспорядков. Раздражённо поморщившись, он спрятал папку в выдвижной ящик стола, запер его на ключ и решительно встал. Расправив форму, хозяин кабинета достал из внутреннего кармана большой пистолет и уверенно направился к выходу, а я растерянно глядел ему вслед.
- Что происходит? Объясните...
- Бардак! - коротко ответил Дианус.
Уже у самой двери он обернулся и участливо посоветовал:
- Да не сиди ты сиднем, как истукан...
- А что же мне делать?
- Просыпайся, пока не поздно!
И в это время где-то рядом так оглушительно грохнуло, что треснули стёкла в окнах и осыпались осколками на пол. От неожиданности я подскочил и проснулся...
За разбитым окном в темноте ночи колыхались зловещие багровые отсветы, доносились выстрелы и отчаянные крики. Инга испуганно прижалась к моему плечу и, тревожно глядя на разрастающееся зарево за окном, прошептала:
- Серёжа, что это?!
- Не знаю, но что-то очень нехорошее.
- Ох, мне почему-то страшно...
- Не бойся. Быстро одевайся, мы должны попасть в мэрию, - уверенно произнёс я.
Если честно, то никакой особой уверенности сам я не испытывал, но хотел как-то подбодрить Ингу, которая в эту минуту выглядела перепуганным насмерть ребёнком.
Только сейчас до меня дошло, что беседа с Дианусом на самом деле оказалась просто обычным сном, хотя... уж больно как-то хитро переплелось сновидение с явью. И там вроде ещё что-то такое было... о чём толстяк мне намекнул, что-то важное... впрочем, в настоящее время не до решения туманных ребусов. Нужно спасать Ингу да и себя тоже от надвигающейся опасности. Кажется, я уже начинал догадываться о том, что происходит на улицах - наверняка, повстанцы прорвались в город под покровом ночной темноты.
Одевшись наспех и застёгивая на ходу пуговицы, мы выскочили из квартиры, захлопнули за собой по привычке дверь и ссыпались вниз по лестнице, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Скособоченная дверь подъезда висела на одной петле.
На улице царила полнейшая неразбериха. Беспорядочно метались полураздетые люди. Тянуло прогорклой гарью, забивающей дыхание. Над самыми крышами домов стелились жирные клубы чёрного дыма - где-то неподалёку горело здание. В дальнем конце улицы появилась какая-то толпа людей, вооружённых дубинами и самодельными копьями. Они угрожающе двинулись к центру. Одинокий летун взмыл им навстречу и бросил в толпу несколько увесистых камней. Раздался выстрел, и он рухнул вниз, словно срезанный.
- Бежим!
Я схватил Ингу за руку и настойчиво потянул в сторону центральной площади, которая к счастью находилась совсем неподалёку. Похоже, мысль укрыться в здании городской мэрии пришла в голову не только нам. Многие горожане со всех ног бежали в том же направлении. Навстречу над нашими головами промелькнуло несколько летунов, в руках которых я заметил винтовки. Остановившись в конце дома и перебросившись несколькими фразами с убегавшими, они устроились на крышах по обе стороны улицы и притаились за вентиляционными трубами.
Тем временем мы добрались до площади и подбежали к входным дверям мэрии. К собственному изумлению я обнаружил здесь тех самых охранников-двойников из моего странного сна, только в этот раз на них не было чёрной формы и стояли они на улице перед дверью. У каждого через плечо был переброшен короткоствольный карабин. Они деловито распределяли беженцев. Всех женщин отправляли в убежище, которое, как оказалось, располагалось в огромном подвале под главной лестницей, ведущей на второй этаж.
- Серёжа, пожалуйста, не лезь вперёд, - тихо произнесла Инга, умоляюще сложив руки. - Очень тебя прошу! Я... я тебя люблю...
- Я тебя тоже! Не волнуйся, всё будет хорошо.
Напиравшая сзади толпа разъединила нас. Инга несколько раз взмахнула над головой руками, но вскоре я потерял её из виду.
- А куда мне? - спросил я у охранника.
- На второй этаж, там всё объяснят.
Взбежав по лестнице наверх, я сразу направился в кабинет советника по гражданскому праву. Дверь была открыта нараспашку. Через неё входили и выходили озабоченные люди с оружием в руках. Посреди комнаты лежали большие ящики, окрашенные в ядовито-зелёный цвет. Из них вынимали новенькие винтовки и раздавали входящим. А у самой двери горкой стояли металлические ящики, из которых мой первый знакомый в городе - летун Леон доставал обоймы с патронами и выдавал стрелкам. Руководил этим процессом лично Гунар. Заметив меня, он взмахом руки подозвал к себе.
- Хорошо, Сергей, что вы уже здесь, поможете мне с организацией.
- Но я же не военный и ничего в этом не понимаю.
- А что тут понимать?! Нужно забаррикадироваться и расставить стрелков у каждого окна на обоих этажах. А на чердаке собрать ударную группу летунов, которые должны быть готовы в любую минуту подняться в воздух и забросать наступающих гранатами. Кстати, тоже возьмите винтовку и патроны...
- Зачем это?
- А вы как думаете отбиваться от нападения этих проклятых повстанцев, когда нас обложат со всех сторон? Может быть, карандашами или канцелярскими скрепками?!
Я на мгновение представил себе, что стреляю в живых людей, таких же, как сам, и меня тотчас замутило.
- Нет. Я не смогу.
Советник бросил на меня быстрый взгляд и презрительно скривился.
- Слюнтяй интеллигентный...
Я еле сдержался, чтобы не нахамить ему в ответ, а вместо этого осторожно предложил:
- Может, стоит поискать какие-нибудь пути для отступления? А ещё лучше тайком вывести мирных жителей из города на время, пока утихнут боевые действия...
Гунар настороженно вперился в меня холодным взглядом.
- Каким образом?
Я уже открыл было рот собираясь объяснить, но советник резким взмахом руки остановил меня.
- Стоп. Давайте выйдем в соседний кабинет.
Гунар стремительно вышел в коридор, быстро обменявшись с Леоном какими-то незаметными жестами, которым я не придал значения. Зайдя в соседний кабинет, советник развернулся и в упор пристально посмотрел на меня.
- Итак, каким образом вы предлагаете осуществить эвакуацию?
- По подземельям, естественно. Кстати, вполне вероятно, что удастся вообще выбраться из долины в нормальный мир. В первую очередь пойдут женщины и де... - я на мгновение запнулся, так как детей-то в городе и не видел ни разу, и продолжил: - Ну, потом те, кто послабее и старики, а уж последними...
Но тут советник настойчиво прервал меня:
- Погоди, откуда тебе известно про подземелья? И что ты знаешь о выходе из долины?
Гунар был явно взволнован разговором так, что даже не заметил, как перешёл на ты.
- Ну, как... ведь вы же сами вчера рассматривали схему, на которой явно были указаны какие-то подземные ходы, ведущие за пределы города. Это же любому понятно. Да ещё и...
Я вдруг совершенно отчётливо вспомнил слова Диануса из моего сна о том, что где-то в подземелье сохранился остаток выхода из лабиринта.
- Что?
- Знакомый один говорил, что под городом в подземелье осталась часть лабиринта, по которому можно вернуться...
- Куда?
- В свой мир. По крайней мере, он так сказал.
- Кто он? Имя!
Что-то в голосе и во взгляде советника мне очень не понравилось.
- Не знаю его имени, - попытался я выкрутиться.
- Так... интересно... знакомый без имени... - Гунар злобно усмехнулся, отступая на шаг.
За несколько мгновений его физиономия преобразилась до неузнаваемости. Обычно благожелательная с располагающей улыбкой, сейчас она превратилась в зловещую маску.
- Ах ты щенок! - прошипел он. - Дурачить меня вздумал?! Хочешь разрушить то, что создавалось многие годы?!
- Погодите, - я опешил от столь разительной перемены. - Разве не лучше будет вместо кровопролития вывести людей в нормальный обычный мир?! На свободу, где все будут равны и каждый сможет жить так, как захочет? Где родители сами будут воспитывать своих детей?
- Да, прав был Перец, когда предлагал тебя тихо убрать, пока ты не начал воду мутить!
От этого заявления у меня и челюсть отвалилась, а Гунар продолжал:
- Это мой мир и другого мне не нужно! Здесь я делаю то, что хочу, поэтому меня это вполне устраивает. И я никуда отсюда не уйду, и никого отсюда не выпущу, даже если придётся перебить большинство идиотов с обеих сторон! Впрочем, Перец придерживается того же мнения. А всякие борцы за свободу и прочую чушь нам здесь не нужны! Понятно?!
Я попытался что-то возразить, но он выхватил пистолет и направил мне прямо в живот.
- Стой на месте, музыкантишка! Дёрнешься - пристрелю...
Не выпуская меня из виду, советник чуть повернул голову к двери и громко крикнул:
- Эй, Леон, быстро сюда!
Через мгновение летун уже стоял в дверях, недоумённо переводя взгляд с меня на советника и обратно.
- Этого до возвращения Перца связать и посадить в камеру... ты знаешь в какую. И не позволяй ему ни с кем разговаривать! Если ослушается, пристрели без разговоров.
Леон тотчас беспрекословно кинулся исполнять приказание. Он связал мне руки за спиной прочным шнуром, оказавшимся у него в кармане. Затем из какой-то тряпки соорудил кляп и затолкал его мне в рот с такой силой, что я не мог даже языком шевельнуть.
- Да, и ещё сделай так, чтобы по дороге в камеру его никто не узнал.
Летун на мгновение задумался, а затем выскочил из комнаты. Гунар подошёл вплотную ко мне и злобно процедил:
- Ну что, музыкант, доигрался?! А я-то тебя защищал...
Вернулся Леон с большим мешком и сноровисто натянул на меня так, что на виду остались только ноги.
- Пошли...
Он взял меня за руку и вывел в коридор. Последнее, что я услышал от советника по гражданскому праву, было негромкое:
- До встречи, музыкант... скоро Перец вернётся...
* * *
Светлое пятно быстро приближалось, заполняя собой всё впереди. Туманная завеса постепенно разрежалась, теряя непроницаемую плотность, и внезапно летучий корабль выскочил из её порядком надоевших однообразных клубов на открытое пространство. Во все стороны простиралась долина, покрытая лесными зарослями. Далеко впереди проглядывалась цепь высоких гор.
- Ну вот, мы всё же прорвались! - радостно оскалился Джим. - А говорили, что ничего не получится.
Но почему-то никто его не поддержал. Все молчали и напряжённо вглядывались вдаль, где вспухали клубы чёрного дыма. Здоровяк обвёл непонимающим взглядом неожиданно притихших членов экипажа и растерянно спросил:
- Эй, а чего это вы все такие серьёзные?
Перец ткнул пальцем в сторону дымной завесы.
- Тебе это ничего не напоминает?
Джим вгляделся в указанном направлении и пожал плечами.
- Кажется, там какое-то поселение...
- Дурья твоя башка, это же наш город!
Здоровяк недоверчиво улыбнулся и покачал головой.
- Не... ты шутишь, Перец. Как же это может быть наш город, когда мы летели совсем в другую сторону?!
- Это ещё раз подтверждает, что мы попали в пространственно временную петлю, - пояснил Серый. - Как это и не печально констатировать, однако нас вынесло обратно в долину... только, как мне кажется, с противоположной стороны.
- Ну и дела... - Джим растерянно почесал в затылке, потом помял массивную челюсть и неуверенно переспросил: - А что ж это за дым тогда? Чего там происходит?
- Сдаётся мне, ничего хорошего... - произнёс Воронин.
Мрачные клубы чёрного дыма над городом сразу напомнили ему ту, оставшуюся в прошлой жизни войну. Под ложечкой неприятно заныло, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Он быстро переглянулся с Серым, который сразу посерьёзнел.
- Слетали, называется... а тут такое...
Перец решительно направил корабль в сторону города.
- Может, это просто пожар? - осторожно предположил Якоб.
- Что, одновременно в разных частях города?! - сердито парировал Перец. - Нет, я просто уверен, что это Хрящ со своими уродами, прознав о том, что меня нет, напал...
Над городом и в самом деле подымались столбы дыма в пяти или шести местах - в основном ближе к краям. В центре вились лишь какие-то слабые дымки, но это явно не были сильные пожары. Зато оттуда доносились сухие звуки выстрелов, словно ломались спички, да иногда раздавались глухие низкие хлопки.
- Гранаты... - мрачно констатировал солдат.
- Якоб, ну-ка быстро слетай на разведку, - приказал Перец. - Только бери повыше, чтоб тебя с земли не подстрелили. Мне нужно знать, что происходит в районе мэрии.
- Так может, мне туда наведаться?
- Нет! - жёстко отрезал Перец. - Не встревай и вниз не опускайся! Только сверху всё осмотри, а то пока мы доползём на этом корыте...
- Ясно.
Якоб кувыркнулся за борт, и через мгновение уже стремительно летел в сторону города, постепенно набирая высоту. Его фигура быстро уменьшалась в размерах. Вот он уже превратился в тёмную точку и вскоре совсем исчез.
- Что же там всё таки случилось? - не удержался Серый. - Ведь когда улетали, было спокойно.
- Ага, - зло усмехнулся Перец. - Эти уроды только и ждут любого удобного случая, чтобы напасть. Вот и дождались, когда я улетел...
- Но ведь кроме тебя в городе полным-полно охраны, да и руководство мэрии...
- Толку-то с них! - перебил Перец. - Только языками молоть могут, а как до дела... я уж давно говорил: выжечь всех повстанцев-уродов вместе с их посёлками! Изловить всех до единого и уничтожить, чтоб другим неповадно было!
От этих слов лицо Воронина окаменело, на щёках вздулись желваки. Он сжал кулаки и, еле сдерживаясь, переспросил:
- А как же старики, женщины, дети? Их тоже в расход?!
- Гнильё нужно истреблять, выжигать на корню! - отрезал Перец и, резко повернувшись к солдату, прищурился: - А ты откуда знаешь про женщин и детей? Вы же, вроде бы, с повстанцами не встречались... или всё же было дело?! Может, ты ещё чего знаешь, да молчишь?!
Перец выхватил пистолет и угрожающе наставил его на Воронина. Всё произошло так быстро, что ни Серый, ни Джим не успели ничего сообразить. Они только переводили встревоженные взгляды с одного на другого. А Перец и Воронин застыли, словно приготовившись к прыжку, и напряжённо глядели в глаза друг другу.
- Слушай, Перец, остынь, пожалуйста, - первым не выдержал Серый. - И так уже у всех нервы на пределе. Сам подумай: если бы мы были с повстанцами заодно, зачем бы летели с вами в экспедицию? Да и сколько уж было возможностей, извини, прихлопнуть и тебя, и твоих помощников?! Вместо того, чтобы сейчас конфликтовать, лучше подумаем, что дальше делать.
Понимая, что Серый пытается разрядить обстановку, Воронин медленно поднял ладони перед собой примирительным жестом и с усилием произнёс:
- Ладно уж, погорячились - и хватит. Серый верно сказал: сейчас нужно решить, как спасти город от уничтожения и вообще прекратить это бессмысленное кровопролитие...
Перец осторожно опустил пистолет, не сводя настороженного взгляда с солдата, и нехотя проворчал:
- Хорошо, потом с вами разберёмся...
Спрятав оружие в карман, он вернулся к управлению кораблём и что-то быстро и тихо сказал своему подручному, который только челюстью лязгнул и с готовностью кивнул несколько раз.
- Ох, доведётся нам ещё по всей видимости хлебнуть дерьма из-за этого подонка, - сокрушённо вздохнул Серый. - Неплохо было бы его выбросить за борт, да и дело с концом, но...
- Да уж, расклад пока не в нашу пользу, - согласился Воронин. - К тому же сейчас не это важно, а то , что в городе происходит.
- Это точно. Как там наш музыкант?
- Надеюсь, что с ним ничего не случилось. Он ведь такой тихий и спокойный парень...
- Представь себе, что именно таким и достаётся в первую очередь.
Поймав недоумённый взгляд Воронина, Серый пояснил:
- Всегда и во все времена, как правило, в первую очередь страдали лучшие представители человечества. Для того, чтобы в этом убедиться, достаточно почитать историю.
- В смысле?
- Ну, Сергей же мягкий, романтичный музыкант, свято верящий в свет внутри человека. Он будет безоглядно призывать к добру, но даже не сможет за себя постоять. Ведь уже давно известно - добро не обладает сильными кулаками, к сожалению...
- Эй, смотрите, Якоб уже возвращается, - сообщил Джим, нетерпеливо указывая вперёд, откуда к кораблю стремительно приближалась маленькая фигурка летуна. - Быстро же он управился.
Сходу опустившись на палубу, Якоб шумно выдохнул и начал торопливо рассказывать:
- Там такое творится! По городу во многих местах происходят беспорядочные стычки: где наши, а где повстанцы - сразу и не разберёшь. На улицах убитые валяются...
- Ты в первую очередь рассказывай что с мэрией? - нетерпеливо перебил Перец. - В чьих руках здание?
- Ну, судя по всему, там наши держатся пока... хотя со стороны главного входа на площади эти лесные уроды исхитрились построить целый заслон из какой-то мебели и всевозможных приспособлений, которые притащили из ближайших домов. Вот оттуда они постоянно обстреливают окна здания. Но наши их тоже близко не подпускают, хотя достать нападающих, укрытых за баррикадой, не просто.
- А с других сторон что?
- Сзади и по бокам дома стоят близко к зданию горсовета, а в них тоже много наших засело. Они с крыш и окон верхних этажей простреливают открытое пространство, так что обойти мэрию сзади повстанцам вряд ли удастся.
- Ну а вооружённых летунов ты видел? Где они? Что делают?
- Честно сказать, не заметил, - признался Якоб. - Думаю, что они сейчас где-то с крыш зданий стрельбу ведут.
- Неужели не могут сверху атаковать напавших?
- Я же говорю: у этих проклятых повстанцев откуда-то полным-полно оружия появилось, особенно винтовок. Так что летать над городом сейчас, наверное, опасней, чем пешком по улицам ходить. Я сам хотел было спуститься пониже, да по мне так палить начали с земли, что едва ноги унёс!
Перец сосредоточенно потёр переносицу, соображая, как поступить, и тогда Воронин предложил:
- Может, стоит попробовать приземлиться где-нибудь на окраине города и уже оттуда продвигаться к центру, собирая ополчение?
- Так тебе и дадут спокойно опуститься, держи карман шире! Пока мы подлетим и начнём опускаться, Хрящ со своими недоносками успеют со всех сторон сбежаться, и тогда нас как куропаток перестреляют. Корабль-то издалека видно, да и летит он медленно. Нет, тут надо что-то другое придумать...
- А что, если мы их того?.. - неожиданно встрял в обсуждение Джим, с хитрым видом многозначительно подмигивая остальным.
- Чего того? - недоумённо переспросил Перец.
- Ну так это... подлетим к центру и оттуда, значит, сверху как шандарахнем по этой их баррикаде гранатами - вон у нас их сколько без дела лежит, аж два ящика!
Здоровяк радостно осклабился и ткнул толстым пальцем в сторону ящиков с оружием. По всему было видно, что он остался весьма доволен своей сообразительностью.
- Молодец, Джим! - неожиданно похвалил Перец. - С меня выпивка! Как же это я сам не додумался?..
- Погодите, - поднял руку Серый. - Но ведь, если мы полетим над городом, корабль станет великолепной мишенью. Я уж не говорю о том, что в нас могут попасть, но вот в газовый баллон наверняка, а тогда мы просто упадём на землю.
- Ерунда, - отрезал Перец. - Поднимемся повыше. Там нас не достанут, а когда взорвём баррикаду, быстро спустимся вниз. Главное - попасть в мэрию, а уж там всё путём будет.
- Почему ты так уверен? - поинтересовался Воронин.
- Да так, есть у меня в запасе кое-какое оружие, которое для Хряща и его дружков явится полной неожиданностью. На всякий пожарный случай я его давненько припрятал...
- В подземельях? - быстро спросил Серый и тут же пожалел об этом.
Перец настороженно прищурился.
- Откуда узнал о подземельях? - процедил он сквозь зубы.
- Да так, - стараясь казаться беззаботным, уклончиво ответил Серый. - Слышал, как люди в городе болтали.
- Врёшь! Об этих подземельях никто не знает... разве что Хрящ...
- А ты говоришь, что никто не знает, - поспешил оправдаться Серый. - Если об этом известно даже повстанцам, то это уже, так называемый, секрет Полишинеля...
- Это ещё кто?
- Да был один такой потешный персонаж, - отмахнулся Серый. - Шут из театра кукол.
Перец недовольно поджал губы.
- Что-то я слишком много сегодня от вас всякого загадочного и подозрительного слышу... ну, ничего, сначала разберёмся с повстанцами и Хрящом, а там уж и с вами поговорим по душам.
Корабль начал набирать высоту. Вскоре весь город сверху был виден, как на ладони. С такой высоты люди казались мелкими букашками, бестолково копошащимися далеко внизу.
Вернувшуюся экспедицию сразу заметили. Какой-то летун поднялся над крышей, направляясь к кораблю, но не успел набрать высоту, как его подстрелили. Кувыркнувшись в воздухе, несчастный камнем полетел вниз и распластался на серой брусчатке.
- Вот гады! - воскликнул Якоб. - Кого-то из наших подстрелили.
- Сейчас подойдём поближе... - зловеще пообещал Перец.
Наконец летающий корабль замер над центральной площадью города. Ветра не было, поэтому он завис неподвижно. Сама площадь с такой высоты выглядела размером с детскую песочницу.
- Джим, тащи сюда гранаты! - приказал Перец.
Серый молча последовал за здоровяком, чтобы помочь тому поднести тяжёлый ящик.
- Ты не боишься с такой высоты попасть не в повстанцев а в своих? Если гранаты попадут на крышу мэрии...
- Не попадут, но на всякий случай сейчас проверим.
- Как?
- Увидишь...
Серый с Джимом притащили ящик и опустили его на пол у борта. Подняв крышку, здоровяк достал пару гранат и протянул их своему начальнику. Что-то молча прикинув, Перец выдернул чеку и бросил гранату по наклонной дуге вперёд. Все склонились над бортом, до рези в глазах вглядываясь вниз.
- Сейчас должна рвануть, - едва слышно промолвил Воронин, по привычке отсчитывая секунды.
И точно, внизу полыхнула ослепительная вспышка, а через мгновение донёсся звук взрыва. Граната сработала на площади в метрах двадцати за баррикадой. Было видно, как запаниковали осаждающие, не понимая, что происходит.
- Ну вот и всё, - удовлетворённо потёр руки Перец. - Нужно бросать прямо вниз, тогда мы разворотим это сооружение в два счёта. Я сам буду бомбить, а вы мне только гранаты подавайте.
Серый заметил, как при этих словах на лице начальника охраны города явно проступила гримаса неприкрытого удовольствия, словно у гурмана, предвкушающего предстоящее пиршество.
"Да ведь он же чистейшей воды псих с садистскими наклонностями, - ужаснулся Серый. - Даже главарь мафии Рамзес из прошлой жизни не был таким..."
Тем временем Перец принялся не спеша двигаться вдоль борта корабля и, методично выдёргивая чеки, бросать гранаты вниз - подручные едва успевали их ему подавать.
Внизу одна за другой прямо на баррикаде начали взрываться гранаты, разваливая её и безжалостно расшвыривая во все стороны тела людей и какие-то предметы. Огонь быстро охватил всю конструкцию, и уцелевшие нападавшие бросились врассыпную, пытаясь перебежать площадь, чтобы спрятаться в окружающих домах. Но пули защитников мэрии настигали их на открытом пространстве.
- Теперь быстро опускаемся! - скомандовал Перец, бросаясь к рычагам управления и беря направление ближе к зданию мэрии.
Корабль резко пошёл на снижение. Опомнившиеся повстанцы открыли по нему стрельбу со всех сторон. Пули свистели над головами команды, укрывшейся за высокими бортами, от которых во все стороны разлетались щепки. Тогда повстанцы перенесли огонь на газовый баллон над летучим кораблём. Не попасть в него было просто невозможно, и вскоре из многочисленных дыр на свободу с громким и зловещим шипением вырвался газ. Корабль покачнулся и начал стремительно опускаться со всё возрастающей скоростью.
- Держитесь, сейчас мы врежемся в землю! - успел крикнуть Воронин, одной рукой цепляясь за поручень, а другой ухватив за руку Серого.
Джим и Перец тоже крепко схватились за что смогли. Один только Якоб торопливо перевалил за борт и быстро скрылся в клубах дыма от пылающей баррикады.
Через мгновение страшный удар потряс корпус. С оглушительным треском лопнула обшивка. Во все стороны полетели ящики, обломки и оборудование. Продолжая разваливаться на части, корабль обессилено завалился на бок. Сверху его широким покрывалом накрыл сдувшийся газовый баллон. По оборванным канатам быстро пробежал огонь, перекинувшийся с остатков пылающей баррикады, и с жадностью набросился на новую поживу. Дым и жаркое пламя охватили со всех сторон летучий корабль, так и не оправдавший возлагавшихся на него надежд и мечтаний о новых землях.