Принцесса и Левиафан

Рассвет выдался на удивление ясный и чистый. Пронзительно синее небо простиралось над лазурными водами, а бодрящий ветер наполнял паруса в нужном направлении. «Принцесса Бриджит» резво неслась наперегонки с лентами облаков.

– Сегодня Тощему Джонни стая собак приснилась, – словно сам себе сказал рулевой. – Жутко лаяли, говорит. А когда накинулись – он проснулся. И в ушах всё их лай слышался.

– Меньше опиума курить надо, а то и не такое приснится, – усмехнулся капитан. Но рулевой не поверил прозвучавшей в голосе лёгкости. Он заметил, как капитан косится на волны, что идут против ветра. Не к добру такие шутки моря.

– Корабль позади! – по палубе разнёсся звонкий крик мальчишки-смотрового.

Капитан резко развернулся, одновременно раскладывая подзорную трубу. Левее курса «Принцессы» на самом горизонте виднелась крохотная, как маковое зёрнышко, точка. Она медленно увеличивалась в размерах, превращаясь в двухмачтовую шхуну без знаков отличия.
Но капитана больше тревожила тёмная полоса, которая теперь отделяла океан от неба. До сих пор им удавалось избегать шторма в тропических широтах. Но сейчас корабль, загруженный товарами под завязку, шёл уже на пределе своих возможностей.

– Ветер меняется, – проронил рулевой, на что капитан раздражённо передёрнул плечами.

«Боже, храни Короля и дай нам пережить этот день», – подумал мужчина и неосознанно коснулся запястья, обмотанного жёлтой лентой. Дома его ждали, он не может подвести.

– Взять на стакселе второй риф! – уверенным голосом прокричал капитан. На гонки со стихией не осталось времени, а ветер уже трепал паруса, лучше их убрать. – Билли, слезай с марса и спускайся в трюм.

Безусый юнец недовольно скривился, но начал спуск. «Ведь не послушает негодник, на палубе где-нибудь спрячется», – отметил Уильям, и вновь повернулся в сторону нежданного попутчика. В ещё далёкой черноте неба можно было увидеть взблески молний. Корабль неизвестного подданства не уступал буре в скорости, наполненные паруса удерживали его у самой границы шторма.

– Глупцы! – сквозь зубы процедил капитан. – И себя потеряют, и корабль не сберегут.

Но свой корабль с командой, какой бы она ни была, важнее неизвестных сорви голов. Одно за другим посыпались указания. Времени оставалось всё меньше, а сделать предстояло много. Матросы споро всё выполняли: надвигающийся шторм сделал из лоботрясов и преступников, которые были наибольшей частью состава, настоящую команду.

Когда основные работы были выполнены, корабль уже шёл галфвиндом – порывы бокового ветра разбивали волны о борт и разносили брызги по палубе. Быстро темнеющее небо и надвигающаяся стена дождя пробуждали в моряках отчаянную веру в высшие силы. Они были готовы молиться кому угодно, лишь бы увидеть следующий рассвет.

– Приготовиться к бою! – внезапно что есть силы закричал капитан. Приближающийся корабль явно снижал скорость – версия об убегающих от бури мореплавателях трещала по швам. А равномерно наполненные паруса пробуждали леденящий душу страх.

– Знатная драка получится, – не отводя глаз от бушприта на носу корабля, прокомментировал рулевой. Уильяму в этот момент захотелось крепко ударить того по голове, и он едва сдержался. Бессильная ярость – не лучший советчик. Но отбиваться от пиратов во время шторма – поганая перспектива.

Лента на запястье ощущалась прохладной. Прикрыв глаза, капитан представил ту, что ждёт его дома. Озорной взгляд, веснушчатый носик и розовые губы… Она так не хотела отпускать его в это плавание. Но Вест-Индская компания хорошо платит за рейс к колониям своего королевства. Настолько хорошо, что можно купить добротный домик в предместьях Лондона.

Небо обрушилось ливнем резко, словно не дождь, а сам океан всей своей массой накинулся на корабль.

Открыв глаза, капитан различил силуэт приближающейся шхуны.

– На абордаж! – раздалась с той стороны команда, поддержанная многоголосым криком.

Звякнули абордажные кошки и багры, застучали опускаемые мостки. Страх людей перед стихией превращался в боевой азарт. Бояться уже нечего – всё случилось. А потом на борт «Принцессы» пришли они.

– Гончие Левиафана, – с расширившимися от ужаса глазами прошептал рулевой. Но его никто не услышал - на палубе началась резня.

Как бы хорошо и отчаянно не сражалась команда, против атакующих у неё не было шансов. Невозможно убить того, кто уже не дышит. В свете непрерывно сверкающих молний обычные человеческие тела пиратов виделись скелетами. Пустые глазницы черепов, стройные ряды рёбер и голые кости конечностей едва прикрывались лохмотьями.

Рулевой слышал много историй о «Левиафане» и его команде – некогда зверствовавших тут пиратах, которых взял на службу Ям – бог морей и господин смерти в здешних краях. Уже сотню лет под гром и молнии тропических циклонов, проклятые вспахивают моря в надежде найти того единственного, кто сможет освободить их ценой своей жизни. Якобы его душа станет жемчужиной коллекции морского владыки.

Меж тем «Принцесса» одного за другим теряла своих подданных. Смелые и трусливые, крепкие и тщедушные, молодые и старые – никто не смог бы устоять перед неубиваемыми гостями.

Уильям мужественно сражался и надеялся на чудесное избавление от напасти. Ледяные струи дождя обжигали кожу, штормовая качка сбивала с ног, противник не собирался умирать. И последняя ошибка позволила сопернику вогнать кортик в самое сердце капитана. Опустив недоуменный взгляд, капитан увидел засветившийся жёлтым цветом камень в рукояти оружия.

В тот же миг резко прекратился ливень. «Принцессу Бриджит» озарил яркий солнечный свет. Лишь высокие волны с шумом врезались в борт и подбрасывали корабль. Око бури – страшное в своей красоте явление.

«Прости... Я так много хотел сказать тебе, – захлёбываясь кровью, обратился капитан к той, что его не дождётся. Ясный центр циклона завораживал, звал к себе. Уильям растворялся в его пронзительной синеве. – Боже, храни Короля и Англию. И мою Дженни…»

Капитан уже не видел, как ломалась грот-мачта «Левиафана» и с грохотом валилась в море, как паруса рассыпались прахом, уносимым ветром, как атакующие падали кучами костей, а грозовые тучи, окружающие око бури, разрывались солнечными столпами.

«Принцесса» выстояла, а у оставшихся членов её команды появился шанс выжить. Рулевой уже с невозмутимым видом стоял у руля, раздавая короткие распоряжения. Лишь у губ его залегли горькие складки…