Глюки

– Так где же, чёрт возьми, мы сейчас находимся?! – в голосе капитана Рулева чувствовалось плохо скрываемое раздражение.

Штурман Базов поднял голову от космической карты и, бросив на стол штурманскую линейку, взглянул в иллюминатор.

– Не знаю, – проговорил он после небольшого молчания. – Карты врать не могут. То ли мы видим не то, то ли едем не там.

– Вот и я в задумчивости, – сбавил тон капитан. – По моим прикидкам, мы должны были выпрыгнуть как раз перед этой проклятой системой Ехидны. А я во все телескопы вижу пустое место. Да и без телескопов тоже.

Они оба приникли к иллюминатору.

– Поворачиваем назад? Обратный прыжок ты хоть рассчитать правильно сможешь, или опять будем ехать не там? – Рулев явно передразнивал своего штурмана.

– Нет, командир, давай всё-таки пролетим через то место, где должна быть звезда. Если обратный прыжок пройдёт нормально, у нас будут данные для обращения в Управление картографии. Нечего несуществующими системами карты засорять.

– Хорошо, – кивнул в ответ командир. – Антикеросина пока хватает, утрём нос этим крючкотворцам-картёжникам. Только головы дурят нормальным людям.

Капитан и штурман знали друг друга давно, и исколесили вместе уже пол галактики в поисках экзотических зверей для зоопарков. Работёнка, может, и не самая простая, но достаточно интересная и хорошо оплачиваемая. Львиная часть гонорара шла на ремонт корабля, но и того, что оставалось, вполне хватало друзьям, не привыкшим к роскоши. Кроме них, в экипаж ещё входили бортинженер Дроссель и биолог Зверинский. Правда, перед вылетом выяснилось, что инженер сломала ногу и лежит в больнице, а биолог, наплевав на друзей и работу, нагло запил. Рулев с Базовым вдвоём еле вытащили его из квартиры. Любитель спиртного сопротивлялся изо всех сил, хватаясь за любые предметы, и, в конце концов, вцепился мёртвой хваткой в ящик с какой-то веселящей дрянью в зеленоватых бутылках. Капитан и штурман так и приволокли его на корабль вместе с ящиком и положили на диван в кают-компании. Зверинский поначалу слегка очухался и даже пытался произнести что-то более или менее членораздельное вместо бессмысленного мычания, но, пока экипаж осуществлял прыжок в подпространство, по-видимому, снова приложился к бутылке, и сейчас являл собой недвижимый предмет, весьма смахивающий на бревно.

Через пару часов полёта командир вбежал в штурманскую, как будто за ним гнались все призраки Вселенной.

– Нас захватывает притяжение крупной звезды! Вот цифры, посмотри, этого достаточно для расчёта новой траектории?

– Да, вполне, – Базов взялся за линейку. – Похоже, это и есть Ехидна. Только почему мы её не видим?

– Мистика, – пожал плечами капитан. – Давай корректировку, будем изменять курс. Не хватало ещё впилиться в неё на полном скаку.

Звездолёт послушно отработал манёвр и по параболе вошёл в невидимую систему. Ещё через пару часов Ехидна засияла в иллюминаторах в полной красе.

– Наверное, заслонял газовый гигант, – выдвинул Рулев самую правдоподобную гипотезу.

– Или целый пояс в виде газового облака… а почему бы нет… – поддакнул ему Базов.

Штурман принялся лихорадочно считать поправки с тем, чтобы пройти максимально близко от планет, на которых с наибольшей вероятностью могла развиться жизнь.

Вскоре подходящий объект был обнаружен, и корабль устремился к нему. Посадка прошла на редкость удачно. Звездолёт сел на небольшой каменистый пригорок посреди огромного болота.

Командир со штурманом попытались растолкать биолога, но, убедившись, что это невозможно, обругали его последними словами и отправились напяливать скафандры. Вооружившись пневматическими ружьями, заряженными усыпляющими ампулами, и обвесившись сетями и сачками, они вышли на поверхность.

Болото кишело жизнью. На камнях, выступающих над поверхностью, грелись в лучах Ехидны огромные твари, чем-то напоминавшие крокодила-переростка. Над ними порхали отталкивающего вида насекомые размером с суповую тарелку. Периодически из пасти то одной, то другой твари вылетали длинные языки и затягивали туда зазевавшихся инопланетных комаров и мух.

– Ого! За такое любой зоопарк нас озолотит, – восхищённо проговорил Рулев, снимая с плеча ружьё.

– Да, закажу себе штурманскую линейку из платины с алмазами, – рассмеялся в ответ Базов. – Я беру вот этого.

– А я того толстенького, который левее, – ответил капитан, пристраиваясь за камнем и припав к прицелу.

Из стволов с лёгким хлопком вылетели усыпляющие ампулы. Через некоторое время две туши захрапели на плоских камнях. Остальные чудища куда-то исчезли, и только разноцветные насекомые с громким шумом порхали над болотом.

– Надо будет набрать с собой этой порхающей мерзости, – заметил командир, заводя над тварью антигравитационную платформу и просовывая ремни в промежутки между панцирем и камнем. – Будет, чем кормить их, пока Зверинский не подберёт искусственное питание.

– Если протрезвеет, – отозвался Базов, проделывая то же самое со своей добычей. – А то он всех животных любит потчевать тем же пойлом, которое лакает сам.

– Я ему полакаю, – заметил Рулев. – Сейчас загрузим туши в клетки и возьмёмся за сачки.

Закончив с погрузкой зверей и контейнеров с мухами и комарами, друзья стянули скафандры и занялись подготовкой к взлёту. Заработали планетарные двигатели, и звездолёт рванулся ввысь, в бездонные просторы космоса.

– Интересно, что это за твари, – сказал командир, корректируя курс. – Я таких ни разу не видел.

– Зухи, – прозвучал ответ.

– Ты откуда знаешь, как их зовут? – Рулев повернулся к штурману.

– Я? – удивился Базов. – Я про них ничего не знаю.

– А кто мне сказал, что они зухи?

– Зухи. Нам пора есть. Принеси нам еду.

Капитан оторвался от пульта, послушно встал и направился к выходу из рубки.

– Я тебе ничего не говорил! Ты куда? – окликнул друга Базов.

– За мухами. А ты иди и отопри клетки. Нам пора обедать.

– Сейчас, подожди меня, – штурман сбросил карту на пол. – Только возьму ключи.

– Здесь слишком мало места. Найди, где его больше, – услышал капитан. – Мы придём туда.

Рулев внёс объёмистый контейнер в кают-компанию, поставил в угол и открыл. Насекомые с жужжанием разлетелись по помещению.

В дверь медленно протиснулись оба зуха. Следом за ними на четвереньках полз штурман Базов. Чудище, шедшее вторым, выбросило язык и проглотило крупную муху.

– Ты хороший зух, – услышал капитан. – Когда эти мухи закончатся, принесёшь ещё.

Один из комаров пролетел рядом со штурманом, продолжавшим стоять на четвереньках с остекленевшим взглядом. Базов мотнул головой с опасностью повредить шею и перекусил комара пополам. По его лицу потекла зеленовато-бурая жидкость.

Рулев почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнота, но, вместо того, чтобы волевым решением прекратить это безобразие, тоже встал на четвереньки. Неожиданно им овладело нестерпимое желание съесть одно из этих насекомых. Он со страхом подумал, что будет, когда пища закончится.

– Не закончится. Они быстро плодятся, уже отложили яйца, – последовал ответ.

– Мы должны вернуться на болото, – капитан на четвереньках направился в рубку.

– Не волнуйся, мы всё сделаем сами. Большой зух сейчас повернёт.

Судя по тому, как тряхнуло корабль, система искусственной гравитации не успела отработать резкий разворот. Зверинский свалился с дивана, что-то промычал и открыл глаза.

– Па-арни, вы чего? – тут он заметил сидящего на переборке комара. – О-о, какие глюки. За это надо выпить…

Рука биолога стала нащупывать очередную бутылку в ящике, стоящем рядом с ним. Наконец, Зверинский овладел заветной ёмкостью и сделал внушительный глоток. Замутнённые глаза слегка прояснились.

– Привет, глюки, – произнёс он, оглядывая тварей, и ещё раз отхлебнул из бутыли. – Нет, вы глюки. Глюки…

Обе твари повернулись в сторону биолога и уставились на него немигающим взглядом.

– Глюки, идите сюда, выпьем за вас, – биолог широким жестом показал на диван. – Эй, гарсон, ещё два прибора для моих друзей!

– Хороший зух, принеси нам то, что надо, – раздался голос в голове Рулева.

Капитан засеменил в пищеблок, вытащил из шкафчика два средних размеров тазика и на трёх конечностях поплёлся обратно.

В кают-компании веселье было в самом разгаре. Биолог по очереди вливал обжигающее глотку пойло в широкие пасти, не забывая при этом отхлёбывать самому.

– Д-давайте с-споём, – предложил тварям Зверинский, и затянул неожиданно высоким фальцетом. – Лейся, вино! Девушки в танце юбки задрали… А вы п-подпевайте!

Зухи беззвучно завыли мотив. Рулев с Базовым обхватили головы руками и уткнулись в пол, безуспешно пытаясь освободиться от какофонии, царящей в головах.

Неожиданно палубу накренило, и с полок посыпались мелкие предметы, потом стало швырять из стороны в сторону. Похоже, веселье докатилось и до «большого зуха», как, скорее всего, твари назвали навигационный вычислитель.

– А-а-а… – простонал капитан и, ползя на четырёх конечностях, попытался вписаться в дверь, ведущую в рубку. После нескольких ударов дверной коробкой по рёбрам ему это удалось.

Судя по приборам, корабль был уже на подлёте к опасной планете. Отрабатывалась программа торможения и входа в атмосферу.

– Штур-ман… Базов, ид-ди сюда… – заплетающимся языком произнёс Рулев. У него было ощущение, что это не зухи, а он опрокинул в себя несколько бутылок спиртного. – Ид-ди, садиться будем…

Когда открылась толстая дверь шлюза, капитан слил все бутылки, кроме той, которую держал в руках биолог, в один из тазиков, и, держа его на вытянутых руках, на коленях отправился к выходу. Твари, до этого блаженно таращившиеся на Зверинского, послушно потопали за ним.

– Командир, скафандр… – держась за голову, простонал Базов.

Рулев в ответ только махнул рукой и миновал шлюз. Вслед за ним на свежий воздух вылетела туча насекомых, замыкали процессию раскачивавшиеся на ходу твари. Капитан поставил тазик на землю и, не вставая с колен, заторопился обратно.

В шлюзе появился покачивающийся Зверинский с бутылкой в руке.

– Г-глюки! Вы где? А «на посошок»?

Рулев втолкнул биолога в шлюз и вполз сам. В коридоре им встретился Базов, ползущий им навстречу тоже на четвереньках.

– Все наверх! – нетвёрдым голосом скомандовал капитан. – Кораблю – взлёт!

Что-то упало у него за спиной. Обернувшись, Рулев увидел биолога, распростёршегося посреди коридора.

– Оставь его, пусть спит, – проговорил штурман, пытаясь встать на ноги. – Как-никак, он сегодня нас всех спас.

Дурь постепенно выветривалась из головы, оставляя за собой неприятное чувство опустошения. Базов заново высчитывал координаты точки входа в подпространство. Капитан остервенело давил кнопки на пульте.

– Что ты делаешь? – поинтересовался у него штурман.

– Удаляю всё, что связано с этой системой. Нет такой звезды в Галактике, и точка! И пусть в Управлении картографии исправят. В этом месте Вселенной пустое место!

– А если кто-нибудь случайно найдёт систему Ехидны?

– Надеюсь, это случится тогда, когда у людей уже будет защита от ментального контроля, – задумчиво промолвил Рулев.  – Как представлю себе армады «больших зухов», несущих новое восприятие мира на все обитаемые планеты Галактики…

Базова передёрнуло от такой мысли. Да, уж, величайшая мечта человечества в виде болота и полчищ насекомых…

Неожиданно из-за пульта вылетел здоровенный комар. Штурман инстинктивно мотнул головой и клацнул зубами ему вслед, но в следующее мгновенье командир, схватив вредоносную карту, превратил мерзкое насекомое в мокрое пятно на переборке ходовой рубки.