Тайна пяти печатей.

Предисловие.

Толстый коротышка, брызгая слюной, верещал на весь замок, словно его тушу разделывали на части. При этом он так усердно жестикулировал, что дворецкий опасался за сохранность вазы, стоявшей подле него. 

- Вы. Облезлые кошки ещё у меня в ногах валяться будете. Да я вас в порошок сотру и вы  даже в бордели не сможете устроиться. Да я… - поток красноречия прервал холодный голос одной из сестёр, что наблюдали за этой сценой с лестничного пролёта на второй этаж замка.

- Вальдемар, выведите этого невежу вон. И больше никогда не впускайте. – От такой наглости толстяк побелел хуже мертвеца и только раскрывал рот в невозможности найти достойный ответ.

Дворецкий подхватил слабо упирающегося гостя и повёл к выходу. Уже у самых дверей тот вырвался и, приняв гордую осанку, сам открыл створки, бросив презрительно в тех, кто его так унизил.

- Встретимся на суде через пару месяцев. Посмотрим, кто кого выгонит взашей.

Толстяк хлопнул дверью и спустился к парадному подъезду, где его ждала машина. Взревел двигатель и чёрное авто рвануло к воротам, чтобы через мгновенье скрыться за поворотом.

Самая младшая из сестёр, устало облокотившись на перила, горестно вздохнула.

- И зачем, Сюзанна, надо было так обострять отношения?

- То есть он нас поливал грязью, а я должна отмалчиваться. Не ожидала от тебя Миленочка такого. Отец считал тебя самой принципиальной.

- Да ладно вам ругаться. - Вступила в спор средняя, поправляя очки. – Нам надо решать где брать деньги, чтоб уплатить по закладной. Грох в некотором роде прав. Если через пару месяцев мы не вернём долг, нас просто выгонят из имения. И всё это достанется банкиру даром. А так он хоть что то предлагал, взамен ускоренного решения вопроса.

- Ты не права, - В разговор наконец то вступила и последняя из сестёр. – Подумай Кети, что стало бы с нашими слугами. Так хоть пару месяцев они проживут под крышей. Это у тебя есть домик учителя, что ты получила от мэрии. Ну ещё Сюзи может к жениху съехать. Всё равно свадьба через месяц. Меня с Милкой ты приютишь. А им куда? Это предательство никаких денег не стоит.

- Просто ты никогда их не зарабатывала своим трудом. – Пробурчала в ответ Катерина.

Она понимала свою неправоту. Вот только сложный характер не давал сдаться без боя.

- Тут ты не права. – Поддержала свою сестру Милена. - Мы со Стефи содержали весь замок. Тебе было некогда. Да Сюзи с любовью своей отошла от дел. А как ты знаешь, почти все слуги нас покинули. Да и они в своём праве. Платить то нам нечем.

-Да ладно, сестрёнки, цапаться. Кто больше сделал, кто меньше, не главное. – Сюзанна стала спускаться вниз. – Стефи права. Мы в ответственности за тех кто остался в этом замке. И постараемся бороться до последнего. Пусть и не победим. Но по крайней мере совесть будет чиста, от того что мы сделали всё возможное.

Сёстры молчанием поддержали старшую и стали спускаться вслед. Никто не обратил внимания на пожилого дворецкого. А тот незаметно смахнул набежавшую слезу.

 

Глава первая.

Не всё хорошо то, что хорошо кончается.

По пыльной дороге, средь раскидистых деревьев, брёл молодой юноша. Тёплая, даже по меркам юга, зима постепенно уступала свои права, раскрашивая разноцветьем придорожную флору. Да и что это была за зима, если температура не опускалась ниже плюс десяти. Даже дождями не побаловала. Парень насвистывал весёленькую мелодию, что частенько поют в припортовых кабачках, и поэтому у стороннего обывателя могло сложиться мнение, что в жизни молодого человека всё отлично. И только внимательный бы заметил, что тот частенько оглядывался назад, словно ожидая погони. С виду не модный наряд был чистым и отглаженным, словно он только что покинул гостиницу. А его нехитрый скарб в виде рюкзака говорил о невысоком статусе. Только мало кто знал, что перед ними виконт. Смешно. Да. Только не самому путнику. Пролетевшая навстречу, мимо него, машина заставила отскочить к обочине и долго костерить лихача, что поднял такую тучу пыли. Потом мысли снова вернулись в своё старое русло. О чём это он. Да всё о том же неподдерживаемом финансами титуле.

Папаша, после смерти жены, проигрался и пропил всё в чистую. Так что родовое гнездо пришлось покидать в ускоренном темпе. Захватив по мелочи, что ещё не описали злобные распорядители меняльной конторы. Правда этих сбережений Себастьяну хватило только до окончания учёбы в институте. Да и то по причине бесплатного жилья в общежитии. С дипломом бакалавра экономики и с пустыми карманами, альма-матер выпустила в мир ещё одного своего птенца. Нет. Конечно птенцов было гораздо больше. Только вот такого нищего, в единственном экземпляре. В ней обучались только сынки очень богатых родителей. Кто ж знал, что от сумы и от тюрьмы не зарекаются. Хорошо, что папашка, по совету жены, оплатил сразу за всё время обучения. Пусть земля ей будет пухом. Где обитает сам родитель, было не интересно. Хоть и злости по отношению к нему у него не было. Просто слабый человек, не выдержавший груза расставания с женой. Что ж бывает. Теперь он должен был сам всего добиваться. Благо хоть титул никто не в праве отнять у него. Он уже давно сам за себя отвечает. И когда учился, и после. Пусть шулерство и не красит его и предки в гробу переворачиваются, но он не от чьей помощи не зависит. Вот и сейчас, когда впереди маячит долгожданная свобода от нищеты, Себ всего добьётся сам. Главное не спалиться, как в этом чёртовом пабе. Ну кто его тянул хвастаться везением в карты. Да ещё и перед каталами высшего разлива. Они не  одиночки. И облапошить даже знатока высшей математики, для них раз плюнуть. Хорошо хоть в долги не влез, а то бы и жизни лишился. 

Невесёлые размышления и надежды на время канули в дальние закоулки памяти, лишь он ступил на территорию замка. Распахнутые ворота и давно не убирающаяся дорожка говорила о временных трудностях нового работодателя. Он очень надеялся, что работодателя. Только так он мог воплотить свои планы в жизнь. Он усмехнулся и двинулся дальше. Судя по длине от ворот до главного входа, территория, огороженная массивным чугунным забором, была не маленькая. И только от неухоженности и зарослей, можно было не сразу это заметить. А вот квартет хорошеньких девушек, что высыпали на крыльцо, словно встречая посетителя, не заметить было невозможно. Они в четыре пары глаз уставились на незнакомца. Причём на лице каждой эмоции разнились полностью. Старшая внимательно и серьёзно. Та, что в очках настороженно и даже несколько пугливо. Та, что в брючном костюме, рассматривающая его одежду, с интересом и лёгкой ухмылкой. И только самая младшая с весёлостью и даже каким-то нетерпением что ли. Словно вот оно развлечение, наконец то прибыло.

- Вам что-то угодно? – Приподняв правую бровь, первой нарушила молчаливые смотрины старшая. 

Себастьян поднялся на один пролёт, чтобы не слишком задирать голову и ответил, одновременно протягивая бумаги с рекомендательными письмами.

- Пришёл устраиваться на работу, согласно вашему объявлению.

- А мы что не убрали это объявление?  - Старшая покосилась на младших.

- В этой суматохе забыли, наверное. – Пожала плечами, та что была в брючном костюме. – Ты же Сюзи тоже об этом не вспомнила. 

Вот и первое имя одного из работодателей. Только судя по перепалке, на работу его могут и не взять. А это никак не вязалось с его планами.

- А что вы уже приняли управляющего хозяйством? – Лелея надежду, что занята другая должность, произнёс визитёр.

- Нет. Ещё не брали. – Начало фразы заставило выдохнуть от облегчения, зато концовка снова омрачила. – Но в связи с некоторыми обстоятельствами, мы не сможем выполнить прежние договорённости по объявлению.

Заумная речь старшей выразилась недоумением на лице парня. Поэтому та тут же добавила, немного сконфузившись от произнесённого, опустила голову.

- Мы не сможем оплатить ваши услуги, так как счета имения довольно в плачевном состоянии. И есть возможность того, что нам придётся покинуть это место уже через пару месяцев. 

- Ты так заумно выражаешься, что просто жуть берёт. – Засмеялась самая младшая и, повернувшись к гостю, продолжила. – Моя сестричка хочет сказать, что у нас нет денег и чтобы вы приходили попозже, если всё разрешится хорошо. Хотя в это здесь уже никто давно не верит.

- Милена! – Нравоучительно, словно училка в школе, протянула девушка в очках. – Это так некрасиво, выставлять нас в неприличном свете.

На что младшая только махнула рукой и, ещё раз окинув ладную фигурку парня, поспешила укрыться внутри здания. Вот и имя второй хозяйки. Работа уплывала с катастрофической скоростью курьерского поезда. А вместе с ней и его планы. Надо было что-то предпринимать и ускоренно.

- Но всё же я думаю надежда есть? – Спросил соискатель, сделав умильную рожицу. – И если вы позволите, я бы смог подождать выплат или договориться о компенсации другими способами, если всё будет так катастрофично. Зато если всё будет хорошо, мне не придётся уходить и у вас будет управляющий, уже ознакомленный с ведением дел в поместье.

Старшая глянула на оставшихся и те закивали головами. Чувствовалось что им наверняка было уже сложно следить за всем. И лишняя пара рук им точно не помешала бы.

- Ладно. Оплату и ваше проживание мы обсудим позже. – Сюзи свернула письма и бумаги в трубочку и пошла ко входу. 

Сёстры потянулись за ней. Уже у самых дверей, когда рядом с ними возник пожилой мужчина в строгом камзоле, добавила.

-  Вальдемар покажет вам поместье и вашу комнату. Потом проводит в кабинет и мы там с вами заключим контракт.

***

Мужчина метался по кабинету словно загнанный зверь. 

- Нет. Такого просто представить сложно. Меня, Гроха, спустили с лестницы. И кто? Эта обнищавшая дрянь, у которой за душой ни гроша. Только титулы и остались, а корчат из себя богатеньких. Я так это не оставлю. Не хотели по-хорошему, так я их с грязью смешаю. Они у меня побираться пойдут. Денег им всё равно взять неоткуда. А про остальное…

Пухляк на секунду задумался, остановившись у окна и, придя к каким-то своим решениям, мотнул отрицающе головой.

- Нет про это им не известно. Все свидетели, благодаря его настойчивости покинули этот бренный мир, унеся знания с собой.

Лирон, уже с задумчивым видом, что сменил гневный, ещё с минуту померил шагами комнату и дважды дёрнул за витиеватый шнурок. Где-то за дверью заливисто прозвенел колокольчик, чтобы через минуту дверь отворилась и в комнату вошёл огромный детина.

- Вызывали? – Немногословность доверенного всегда нравилась Гроху. 

- Вот что, Шерок. Надо подселить к этим строптивицам кого-то из твоих людей. Мне на пару месяцев нужны глаза и уши возле них. Знаю, что им не вывернуться и имение с замком будут моими, но всё же стоит подстраховаться. Чтобы уж наверняка.

- Сложновато будет,- Призадумался вошедший. – У них сейчас с деньгами туго. И брать никого лишнего не будут. Самим бы с голодухи не откинуть копыт. Может держать их заявки по ремонту и подсобным работам на контроле. Пусть и не часто, но всё же им это требуется. Вот и будем своими работниками снабжать. Заодно и цены взвинтим, чтобы ещё быстрее обнищали.

Хозяин злорадно ухмыльнулся.

- Вот. Вот. Ты сам всё и решай. Главное чтобы я знал о каждой мелочи. Даже о том, сколько мышей у них в подполе. 

- Понял. Сделаем в лучшем виде. – Громила двинулся к выходу и через секунду топот его шагов затих вдалеке.

- Вот образина. – Хмыкнул Грох. – Подкрадывается бесшумно, а тут потопать вздумалось.

Он подошёл к сейфу, что занимал почти весь угол комнаты, и достал пухленькую папочку. Там было ещё много аристократиков, что задолжали ему, великому радетелю благосостояния. Пора и их недвижимость пристраивать к хорошим рукам. Банкир вновь ухмыльнулся. Почти весь город был в его должниках. А те кто не был, были на его прикорме. Он бы давно стал губернатором этой провинции, но быть серым кардиналом и чувствовать себя выше всей этой мышиной возни, было гораздо приятней.

- Все вы вот у меня где. – Лирон сжал пухленький кулак и потряс им перед своим лицом.

*** 

- Пустующих комнат сейчас много. – Вальдемар провёл Себастьяна в правое крыло первого этажа. – Я бы посоветовал ту, что ближе к выходу. В ней не так прохладно и сыро. С отоплением тоже приходится экономить. 

Парень только пожал плечами. Ему было всё равно. От роскоши он уже давно отвык и приходилось спать даже на улице.

- Тогда вам сюда. – Дворецкий открыл ключом дверь и передал сам ключ новому работнику. – Постельные принадлежности сейчас принесут. Через пару часов поднимайтесь на второй этаж. Вас проводят к хозяйке. 

Он устало отмахнулся, от пролетавшей мимо мухи, и двинулся к выходу из крыла. Парень пару раз подкинул и поймал медный аксессуар от замка и вошёл в комнату. Помещение выглядело не так ужасно, как представлялось. Немного пыли говорило о том, что пару раз в месяц здесь всё таки прибирались. Занавески были задёрнуты и полумрак не давал рассмотреть всё более досконально. Себастьян подошёл к окну и отодвинул тяжёлую ткань в сторону. От прянувшего в окна света пришлось даже зажмуриться. Солнце как раз выглянуло из-за облаков, на время осветив всё вокруг. Подошёл к кровати и уселся на пуховый матрас, поставив котомку у ног. Ещё раз огляделся и хмыкнул про себя.

- А что? Жить можно. Жаль что не долго. Он бы здесь и подольше задержался. Хозяйки красавицы. Замок прелестный. Да вот всё говорит, что дела у них идут не очень. Ну да и ладно. Он здесь по другому поводу. Главное за эти пару месяцев найти то, что спрятано. А там либо шиш, либо он снова на коне. Парень потянулся к своим пожиткам и достал помятое письмо. Развернул и вгляделся в ровные строчки ещё раз. Он уже почти выучил его наизусть, но всё же каждый раз пытался найти новое в его прочтении. За этой вычурностью могла крыться подсказка, где искать нужное.

« …. Шлю тебе, как и обещал, пару камней в счёт аванса. Оборудование, что я заказал в прошлом месяце, доставишь ко мне в замок. Остальное после доставки.  Да кстати, образцы получились гораздо лучше. Можно цену на них немного поднять. На сегодня уже больше пятидесяти камней в наличии. Можешь искать покупателя уже сейчас. Жена шлёт тебе привет и ждёт твоего приезда. Ты знаешь, как ей нравятся твои рассказы о заморских странах. На этом прощаюсь и желаю тебе удачи. Твой кузен. 

18 марта 1893 года.»

На самом конверте был только адрес получателя  и обратный этого имения. Казалось бы чего тут такого. Обычная переписка деловых партнёров. Но вот дата письма и дата гибели посылавшего его были почти одинаковыми. Он не зря прошерстил все криминальные сводки за полгода. А значит те камни здесь в замке. И если на парочку из них можно покупать довольно эксклюзивное оборудование. А оно судя по письму приходило из за границы и стоило немалые деньги. То эти пятьдесят камешков просто огромное состояние. Себастьян долго изучал жизнь постояльцев замка. У детей, после смерти родителей, дела пошли под уклон. А значит денег от самой продажи камешков не было. Они где то здесь, в замке. И тот, кто найдёт искомое, может сильно  подняться на этом. Он откинул тело на подушку и, выстукивая по полу каблуком ботинка нехитрую мелодию, принялся размышлять. Главное понять с чего начинать поиски. 

Негромкий стук прервал размышления. Парень подскочил с постели и подошёл к двери. За порогом ожидала пожилая женщина с ворохом постельного белья. Посмотрев на загруженность возникла только одна мысль: «Как она умудрилась постучаться».

- Заходите. Не заперто. – Себастьян пропустил женщину внутрь и та сразу направилась к кровати, скинув ворох материи прямо на матрас.

Молча, быстро застелила постель и накрыла тумбочки и маленький столик, что стоял у окна, скатертями в цветочек. Сама расцветка белья и скатертей говорила больше о женском окружении. 

- Интересно, у дворецкого такая же палитра белья. Или только ему подфартило. – Он усмехнулся, рассматривая растительные орнаменты. 

Женщина закончила работу и только тогда заговорила.

- Если вам ещё что-то понадобится, найдите меня. Я здесь и за стирку и за уборку отвечаю. – Грусть в её голосе говорила об усталости. – Я в другом крыле нахожусь. Если не там, то в прачечной, что на заднем дворе, это возле котельной. 

- А много нас работников ещё осталось? – Заранее причисляя себя к обитателям замка, спросил будущий управляющий. 

- Сейчас уже немного. – Со вздохом ответила женщина. Она поправила чепчик, что сиял белизной и, присев в небольшом реверансе, продолжила.

- Меня зовут Ления.

- Себастьян. – Отозвался новый управляющий и кивнул на военный манер, чем вызвал улыбку на лице гостьи.

- Ещё у нас  за уборку отвечает Лизавета, но она больше по второму этажу и спален хозяек. – Начала перечислять прачка. – Дворецкого, Вальдемара вы уже видели. Ещё есть садовник Бархо. Он из Ирана приехал. Его старые хозяева привезли из путешествия. Он и за дворника у нас сейчас. Также повариха Элиза. У неё были помощники раньше, но дали дёру чуть стало сложнее с оплатой. Так что сейчас она одна. Да и готовить то уже много не надо. Всего ничего нас осталось. Да и то…

Женщина всплакнула, видимо вспоминая прошлую жизнь, но быстро взяла себя в руки и продолжила.

- Вот теперь и вы к нам устроились. Только может напрасно так поступили. Через пару месяцев нас всех отсюда попросят. Ну,  Вальдемара конечно, Сюзанна с собой заберёт. А нам куда на старости лет податься и не знаем. Почитай всю жизнь здесь прожили. Моя мама ещё при прежних родителях старых хозяев начинала. Те, даже когда та не смогла работать, её не выгнали. Так здесь и закончила свой путь.  Ну и я после неё тут осталась.

Ления отвернулась, чтобы скрыть вновь набежавшие слёзы, и пошла к выходу. Сердце Себастьяна сжалось от жалости к пожилой женщины, но вслух он ничего не сказал. Просто не знал, как подбодрить её. Жизнь она всегда несправедлива. 

После ухода прачки сел на стул, что находился возле стола. Ложиться на чистое в одежде не хотелось. С десяток минут просто пялился без всяких мыслей в окно, что выходило на передний двор. Потом встал и разложил свои нехитрые пожитки в шкаф. Пора было выходить, знакомиться с новой работой. То, что он согласится на любые условия, и говорить не приходится. Ведь главное это чтобы здесь остаться.

Кабинет, где состоялось заключение трудового найма, был на втором этаже. Принимала его девица в брючном костюме. Милый бантик в косе, сбавлял ей по крайней мере пяток лет. Чистеньки серовато-стальной цвет делового костюма наоборот добавлял. Отчего соблюдалось некое равновесие. 

-А вот её то имя как раз и не звучало.  - Так что как обращаться к будущей хозяйке не известно. 

Пришлось отделаться общими фразами типа графиня и хозяйка. Это немного смутило девушку и румянец на её щеках был неопровержимым доказательством этому. Но лишь ненадолго. Уже через полминуты она вновь стала чопорной и холодной. Девушка долго изучала рекомендательные письма, пока не дошла до документов об обучении.

Здесь написано, что вы закончили Черстон. – Немного удивлённый взгляд впился, в стоящего перед ней, юношу. – Как вам такое удалось? По моим сведениям, там обучаются только именитые и богатые. Стоимость не всем по карману.

- Увы. Не только графам не везёт.- Улыбнулся Себастьян, намекая на проблему графства. – У нас, у обедневших виконтов, те же проблемы. Позвольте представиться. Виконт Себастьян Молтвит.

Он немного наигранно поклонился и, спрятав улыбку, превратился в преданного служаку, ждущего указаний от начальства.

- Ну а наше семейство вам наверняка знакомо. – На лице девушки чопорный холод сменился улыбкой. Она сделала неглубокий книксен.  – Меня зовут Стефания. Остальных Ражинских вам представят позже. А сейчас давайте обсудим предмет договора и наши насущные проблемы. Как вы сами видите, дела у нас хуже некуда. И пусть Сюзанна ещё и хорохорится, но всё катится к тому, что нас скоро объявят банкротами и опишут имущество. Поэтому в ремонте ничего капитального мы не предпринимаем. Только поддержание в хорошем состоянии и так немного косметического. Вот вчера вышла из строя канализация. Пока не критично, но всё же. Да и крыльцо у главного хода подновить бы не мешало. Плюс ворота на выходе из имения заклинило. Бархо их немного отжал, чтобы машины проезжали. Но там же электрическое всё, а он в этом не специалист. 

- Вы уже столько заданий надавали. – Вновь улыбнулся соискатель.- А мы ещё с вами договор не заключили.

- А что вы уже передумали помогать бедным девушкам. – Немного кокетливо отфутболила его улыбку Стефи и возвела очи к потолку. – А уж я понадеялась. Знали бы вы как сложно двум необученным аристократкам этим всем заниматься.

- Я и не отказываюсь. – Поднял обе руки Себастьян. – Но сначала договор, а потом уже и всё остальное. Нас на экономическом так учили.

Девушка пригласила будущего управленца к столу, где они почти полчаса обговаривали условия. И то, что у Стефания умела торговаться, парень понял уже вначале разговора. Видно часто приходилось этим заниматься.

*** 

- Как ты думаешь, Кати, он согласится у нас работать на наших условиях? – Милена, подобрав юбки, уселась на край стола в комнате сестры.

- Ты это о чём? – Состроила непонимание на своём лица та. 

- Да я о новом управляющем. Что-то долго он из папиного кабинета не выходит . – При слове «папиного» обе немного взгрустнули. – Сюзи он сразу не понравился. Говорит доходяга какой то заявился. И Стефания её поддержала. А он совсем ничего из себя. Чистенький и красиво одет. Подумаешь вещей мало. Может он много путешествует, как дядя Рональд. Тот тоже всегда налегке приезжал.

- Только его уже вот пару лет не видно и не слышно. – Вздохнула Катерина и поправила очки.- Может и с ним, что нибудь случилось, как с нашими родителями. Бизнес то у них был совместный. Правда и раньше лет по пять пропадал. 

-А ты что влюбилась никак? – Кати тут же сменила грустную для всех тему.

- Да ну тебя. – Отрицательно закачала головой младшая, хотя цвет лица говорил о другом. – Просто у нас и так только пожилые слуги остались. Даже поговорить не с кем. А он, раз добивается этой должности, то значит образованный молодой человек.

Фраза «молодой человек» была даже выделена интонационно. 

- Вот. Вот. И я о том же. – Засмеялась Катерина.

- Да ну тебя. – Снова засмущалась младшая сестрёнка. – Я о духовном, а ты всё о мирском.

Девушка соскочила с краешка стола и, вновь оправив юбки, уселась в кресло.

Спор прекратила, открывшаяся дверь в комнату, Стефи. Сначала просунулась голова с бантиком и ехидный голос произнёс.

- А не меня ли сейчас кто то обсуждает? – И заметив покрасневшие уши младшей, добавила с сожалением в голосе. – Не меня. Теперь на первое место войдёт Себастьян. А я кану в небытие. Как мне жить после этого?

- Так его Себастьян зовут. – Милена, из всей этой жалобной импровизации, уловила только имя парня.

Лицедейка даже немного обиделась на это. Как же не оценили её художественный талант. Поэтому, усевшись рядышком с младшей сестрой на подлокотник её кресла, добавила более горестно.

- Да. И что интересно я впервые не согласна с Сюзи. Довольно таки милый и образованный парень. Причём ещё и виконт. 

Сказать, что её собеседницы удивились, это было бы лёгким предположением. Обе впали в некоторый ступор и выходить без помощи оттуда не собирались.

- И причём закончил обучение в самом престижном университете, в Черстонском. – Попыталась добить своих сестёр Стефания. – И, судя по цвету диплома, с отличными оценками. 

Второй удар, который казалось бы должен был утопить собеседниц ещё глубже,  подействовал наоборот отрезвляюще.

- Тогда зачем он здесь? – Самая старшая из сидящих снова поправила очки и с подозрением оглядела сестёр.- Не подослали ли его люди Гроха. Этот не успокоится, пока имение ему не достанется. 

- Я тоже была шокирована, вначале.- Как  ни чём не бывало продолжила Стефи. – Но оказывается у него схожая просто с нами ситуация. Потеря родителей. Хотя скорее всего только матери. Про отца он не знает. Вы наверно помните тот скандал со смертью жены Молтвита, когда после больших долгов  недвижимость виконта по суду описали. Лет пять назад это было. Мама ещё частенько ругала папу за его связи с банками ростовщиков и постоянно поминала эту историю. Так вот он их сын. Отучиться успел, а дальше без поддержки обустраивает сам свою жизнь. 

- Бедненький. – Тихо произнесла младшенькая, сложив ладошки у подбородка на манер молящихся. – Ему было гораздо сложнее, чем нам. У него же ни братьев, ни сестёр нет. 

***

Знал бы этот «бедненький» что о нём говорили. Он бы не потирал руки в предвкушении заработка. Не того о чём было прописано в договоре. Там мелочь. Главное это клад. Как только Себастьян получил документы на руки, то тут же запросил у дворецкого все строительные планы поместья, объяснив, что это нужно для умелого распределения средств на ремонт и содержания здания. И сейчас, разложив простыни бумаг на кровати и столе, внимательно вчитывался в эти чёрточки и закорючки. Куча комнат и подсобных помещений с указанием размеров и ни одной потайной, даже в подвале. Тут придётся попотеть привязывая расчётные размеры с действительными. То, что эта секретная комната должна быть, он не сомневался. Где то же находится поставленное заказчику оборудование. Лаборатории на плане не было. 

- Значит либо в замке, либо на территории поместья.  И он обязательно найдёт. А пока придётся и своими обязанностями заняться.

Управляющий свернул карты и уложил в плотный тубус, что принёс дворецкий. Первым по плану поставил ремонт канализации. Тем более, что в планах та была и он её досконально изучил. Остальные документы по хозяйству должны перенести в его кабинет. 

- «Его кабинет» - Звучит совсем не плохо. 

В других хозяйствах ему частенько приходилось даже писать на коленках. Иногда стола своего не было. А тут Стефания сама его провела и обрисовала огромное, по его меркам помещение, как его рабочее место. Пообещала помощь дворецкого и садовника в обустройстве и с доставкой из других комнат шкафов и полочек. Массивный стол уже стоял почти в самом центре кабинета, что ему выделили. Чистоту в нём навели ещё до его прихода в имение, словно ждали. А значит надо оправдывать их ожидания.

Почти до самой ночи пришлось перебирать кучу документов, сортируя её попутно по разным папкам. Эта неразбериха в ведении документации говорила о том, что вели её не обученные люди. Зачастую платёжки и налоги перемешивались с обычными квитанциями и уведомительными письмами. Даже зарплата выдавалась абы как. Отдали и ладно. Без ведения учёта для налоговых. Устал неимоверно. Тем более шкафы с бумагами поставили у дверей и за документами приходилось идти, вскакивая из-за стола, что теперь обитал у окна. 

- Надо будет переставить ближе. И ещё полочек с десяток навесить. Иначе обезножу.

 Ужин ему принесла молоденькая служанка. Кажется женщина называла её Лизаветой. Попыталась позаигрывать, но отрешённый вид управляющего тут же охладил пыл. Тот даже не заметил её ухода. Да и еду увидел, лишь когда стал закругляться с работой. Зато теперь он знал почти всю бухгалтерию имения. На завтра наметил выезд в город. Хоть и не понимал многого, но как говорится : «Взялся, надо делать» 

- А теперь только спать. Надо же, как затянула эта работа. Глядишь и о кладе забудешь. – Себастьян ухмыльнулся  и показал кукиш своему отражению в окне. – А вот фиг тебе. 

Он запил бутерброд остывшим чаем и, уложив в нужном ему порядке папки на полки, покинул кабинет. Все мысли были только о постели. Даже разглядывать внутренне убранство замка не хотелось. А это было нужно ему в первую очередь. 

-Но всё завтра. Сейчас просто нет сил. Где там моя мягонькая постель?

До комнаты, что ему выделили для отдыха, дойти не удалось. Мелькнувшая сбоку тень заставила вздрогнуть. Он обернулся, готовый к бою. Жизнь приучила быть настороже.

- Извините. Я вас наверно напугала? – Мелодичный голосок младшей хозяйки заставил расслабиться.

- Просто ещё не свыкся с новой жизнью. – Улыбнулся в ответ новый управляющий. - Да и старая не баловала.

- Вам, наверно, несладко пришлось? – И тут же, чтобы сменить тему, продолжила. – Не хотите перед сном прогуляться по парку. Сейчас просто отличный вечер.

«Скорее уже ночь». – Хмыкнул про себя парень, а вслух почти бодро произнёс. – С вами даже в дождь прогулка покажется прекрасной.

Девушка смутилась. Так было необычно наблюдать за её чуть покрасневшим, от простого комплимента, лицом. Себастьяну по жизни встречались больше чопорные и разбитные женщины, что принимали похвалу как что то обыденное. А тут смущение. Он подал руку и молодая хозяйка робко взяла его за локоть, при этом взгляд блуждал на уровне пола. Пока спускались по ступенькам просторной лестницы, что расходилась крыльями пролётов разные стороны, не произнесли ни слова. Слабое освещение сразу бросалось в глаза. Столбы уличных светильников горели разве что один к пяти. 

- Вот ещё и с этим надо разобраться. – Работа уже брала за жабры. 

 Хорошо, что светильники по парку масляного наполнения. Два газовых были только на самом входе. А вот внутри здания уже брал своё технический прогресс. Там было электричество. 

Девушка, чтобы не споткнуться, ступеньки тоже требовали восстановительного ремонта, ещё сильнее прижалась к своему кавалеру. Отчего уже сам парень теперь немного почувствовал себя стеснительно. Тепло девичьего тела отогнала ночную прохладу. Жаль только ненадолго. Лишь лестница закончилась, молодая хозяйка вновь стала соблюдать приличия. 

Парковая зона встретила тихим шелестом содовых деревьев, возрождающихся к новой жизни. На дорожках лежала прошлогодняя листва и девушка, с завидным постоянством, шуршала листвой, поддевая её носком туфелек. Хозяйку это забавляло, а вот у парня сразу мысли о плохой работе дворника. Да и когда ему успеть. Хорошо, что с растительностью справляется. Кусты были ровно подстрижены, да на газонах начали высаживать ранние цветочные культуры. Сам Себастьян в этих зелёных насаждениях не смылил. Но всё же оценил качество и старания старого работника. 

- Людей бы сюда и можно было бы всё благоустроить по хорошему. – Должность вновь брала своё, даже на прогулке с такой обворожительной особой. – Только это всё мечты. Скоро всё это пойдёт с молотка за долги и фенита ля комедия. Главное успеть то, что наметил. А то всё будет напрасно. 

Только пообщавшись с хозяйками, пока с двумя, было немного не неудобно так поступать. Всё таки камни как бы принадлежат им. Но ведь он же с ними поделится. Ему хватит и парочки. А остальные могут пойти в уплату долга. И все будут довольны.

Задумчивое размышление прервало подергивание сюртука. Девушка немного обиженно уставилась на своего кавалера и дёргала его за рукав.

- Вы вообще меня не слушаете. – Оказывается, вот уже пять минут, ему рассказывали об истории парка, а он всё пропустил.

- Извините. Немного устал и отключился. – Тут же повинился управляющий и, прижав локоть к себе, отчего рука девушки вновь соприкоснулась с его телом, склонил голову.

-Но сейчас я точно к вашим услугам. Что вы говорили об усыпальнице? – Это единственное, что смогло задержаться в его голове. 

Почти на интуиции он воспринял информацию, как стоящую для его поисков. Вот и запомнил про эту постройку, даже пребывая в прострации размышлений. 

- Если вы устали, может лучше закончить нашу прогулку. – Милена сделала заботливую мину на своём личике, но в глубине глаз проскальзывало сожаление о скоротечности прогулки.

- Ну что вы. – Тут же запротестовал кавалер и улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой. – Мне и самому полезно, после этих пыльных фолиантов, подышать свежим воздухом. А то быстро состарюсь и зачерствею. 

Девушка засмеялась и потащила кавалера дальше по тропинке, снова включив функцию гида.

Почти полчаса они ходили по чуть виднеющимся в этих сумерках дорожкам. Девушка рассказывала про прежнюю жизнь, когда родители были живы. Про сестёр и разные забавные случаи. В этот раз кавалер оказался хорошим слушателем и даже частенько задавал вопросы. Только вот заинтересованность была и вправду не напускной. Себастьян пытался облегчить себе поиски. И даже неприметная деталь в  рассказе девушки, могла помочь в этом. Особенно упоминания об научных  увлечениях отца. Только вот про лабораторию, или тайную комнату, ни слова не удалось узнать. Видимо и сами дети были не в курсе работ отца. А это ещё больше подогревало любопытство и желание. По словам Милены только её мама была в курсе всех дел. Она даже частенько сама выезжала в город за требуемыми ингредиентами и частенько брала с собой кого нибудь из дочерей. Для тех это был праздник души. Последнее время, когда старшие были по уши в своих взрослых заботах и делах, это счастье всё чаще доставалось младшей. Только вот выудить у девушки, зачем ездила её мама в город, так и не удалось узнать. Милена, по молодости, не обращала на это никакого внимания. Главное это, какое платье или совместный подарок для сестёр, что они покупали вместе с мамой. Остальное не так и важно. Все эти ящики и грузчики, что обязывались доставить товар в замок, её не волновали. Хотя сейчас, когда она столкнулась с ведением дел в имении, даже сожалела, что не придавала этому значение. Опека родителей оказалась такой скоротечной. Хорошо хоть сёстры немного в этом разбирались. Отец доверял им частенько оплачивать счета и даже вести хозяйство. 

Прогулку закончили осмотром самой усыпальницы, что стояла почти в самой глубине неухоженного сада.

- Здесь точно нечего ловить.- Хмыкнул про себя Себастьян. – Но как говорится плохой результат всё же тоже результат. Просто одна постройка в минус и надо продолжать поиски. Осталось всего ничего. Ещё пара отдельных построек и сам замок.

Лиза, после осмотра захоронения родителей, порывалась устроить ночное чаепитие в беседке, но новый управляющий уговорил отложить это мероприятие на потом. Тем более и сама девушка уже выглядела сонной и уставшей. Он проводил её до лестницы на верхние этажи и, пожелав спокойной ночи, отправился в свою комнату. Завтра ожидался тяжёлый денёк. Он не заметил как с верхней площадки за их расставанием, с усмешкой в глазах, смотрела одна из старших сестёр. 

***

- Что? За ремонт пары метров трубы отстойника сто шиллингов? Да вы просто психи. Я за эти деньги весь коллектор заново отстрою. – Себастьян уже час ругался с этим пройдохой от строительной конторы и тот не уступал ни монетки.

- Вы нигде дешевле не найдёте. – С улыбкой добродушного ангела, настаивал начальник конторы.

Он сплюнул и повернулся к выходу. То, что уже в третьей конторе ему завышают цену и главное на сколько, происходило не просто так.Это он понял давно. Только и они не знают его пробивные возможности. Ещё будучи управляющим у княгини Пурто, он, чтобы немного сэкономить в свою пользу, «прижимистая была старушка», знал что с этим делать. 

- Что ж, если не получилось легально, придётся по старому. – И направился к окраине бедных кварталов. К вечеру всё уже было обговорено и согласованно. И всего за десяток шиллингов. Причём за эту сумму ему и фонари проверят и стенку у прачечной подновят. Безработных, при чём с опытом, хватало и пусть за этот найм придётся  выслушать от хозяек упрёки, ну не презентабельно смотрелись работяги, зато всё будет отремонтировано в короткие сроки. А за дополнительное пропитание можно подговориться и про дополнительные работы в виде уборки садовой территории.

- Обязанности соблюдены, а теперь и о главном можно подумать. – Двуколка, что ему выдели для его поездок, остановилась у конюшни и Себастьян спрыгнул на землю, разминая затёкшие от долгого сидения ноги. Сегодня по плану, тому что он составил по поискам клада, старая котельная, что стояла почти впритык к зданию замка. В самом замке уже вовсю пользовались водяным отоплением, но это старое помещение не разрушили, объясняя запасным вариантом, если котлы в подвале встанут. И та и другая топились углём. Вся разница в подаче тепла. В новой горячая вода шла по трубам и радиаторам, что были скрыты в нишах под окнами. А старая отапливала горячим воздухом, что проходил по каналам внутри стен до самой крыши и нагревала камень здания. Нечто вроде дымохода от печки. Только человек предполагает, а бог располагает. Только он, потрепав лошадку по холке, двинулся в сторону старого пристроя, как его окликнули. На крыльце главного хода, сливаясь кремовым платьем со стенами замка, стояла молодая хозяйка. 

- Ты так долго отсутствовал, что многие подумали, что ты нас оставил.  Только я и Стефи так не считали. – Цокот каблучков заставил на мгновенье задуматься. Милена с детства не любила эту обувь, предпочитая удобные башмачки туфлям.

- Так что сёстры проиграли спор. – Продолжила девушка, приближаясь к парню. 

- На что спорили? – Только и смог выдумать, что сказать прибывший.

- Женский секрет. – Мила улыбнулась и только тут Себастьян понял, что так смущало его в этой ситуации. Молодая хозяйка еще и воспользовалась косметикой. И даже стала из-за этого выглядеть чуточку старше. 

Девушка взяла управляющего под локоток и потащила к беседке. То, что парень сам передвигал ногами, не имело никакого значения. Даже если бы он не шевелил ими, то и тогда бы оказался там, куда его сопровождали. Нет, его это не раздражало. И было даже приятно такое внимание. Он с первых минут общения с младшей хозяйкой прикипел к ней сердцем. И только статус нынешнего положения не позволял строить далеко идущие планы. Поэтому сдерживал себя в общении, соблюдая границы.

Не слишком яркий свет, подвешенного под потолком фонаря, осветил стол с чайными принадлежностями. План по поиску сокровищ катился в тартарары. Отнекиваться и валить на усталость не помогло бы. Он сам обещал посидеть за бокалом чая и теперь пришлось держать слово, надеясь на быстроту исполнения процедуры. Хотя, скорее всего придётся отложить мечты на завтра. Тем более он и правда был голоден. В городе, из-за этой суматохи не удалось пообедать.  Он помог даме усесться и разлить напиток по чашкам. Разговор, то ли из-за смущения девушки, то ли из-за того, что Себастьян думал о своём, поначалу не клеился. Потом Милена стала расспрашивать его о поездке и как всё разрешилось, и беседа постепенно приобрела непринуждённый характер. Парень рассказывал, как его пытались развести на большие суммы и как нашёл работников на починку коллектора. Девушка не притворялась заинтересованной и задавала вопросы по существу. И управляющий выложил всё, не как хозяйке, а как своему компаньону. Возмущался действиями банкира-ростовщика, что подговорил все конторы их гнобить. Потом незаметно перешли на финансовое положение имения. На парня напала, непонятная даже ему самому,  болтливость. Такого с ним никогда не происходило. Жестокость жизни приучила сдерживать эмоции. А тут такое. Выложил даже про свои планы по поиску сокровищ и желанию помочь не только себе, но и хозяйкам. И только на третьей чашке, что ему подливали, лишь только она пустела, смог остановить своё красноречие. Он посмотрел на собеседницу и понял,  что вляпался по полной. Показалось, что в чай чего-то  подмешали, вроде эликсира правды. Только Себастьян понимал, что дело не в этом. Просто он увидел молодую хозяйку совсем с другой стороны. Беседа показала её не глупым человеком, мозг которого размягчило богатство и титулы. Да и сама она, в приглушённом свете от фонаря, выглядела просто обворожительно. Лёгкий ветерок шевелил локон её прически и девушка постоянно поправляла его за ухо, немного смущаясь от этого. Свет тонул где то в глубине её голубых глаз, оттеняя небольшую бледность кожи. Хотелось сказать комплимент её красоте и не получалось. Такое было с ним впервые. Обычно с женским полом он не испытывал таких неудобств. Было гораздо проще.

- Похоже влюбился. – Мелькнула мысль и он тут же потряс головой пытаясь одуматься. – Где я и где она. Мы совсем разные люди.

Только надежда не желала отпускать заарканенного влюблённого из своих лап. Даже мечты разбогатеть в одиночку ушли, не оставив в душе даже минимально-мимолётного сожаления.

- Но возможно скоро, такая возможность всё же есть, они станут почти равны. Без особняков и слуг все одинаковы. Только он постарается не позволить этому случиться. Если бы у него были деньги, он все отдал ей, чтобы только помочь. – Он грустно усмехнулся. – Опять всё упирается в достаток.

Они проговорили до полночи. Себастьян выспрашивал о жизни родителей, выискивая в потоке рассказов хоть каплю нужной для поисков информации. Показал письмо от её отца. Девушка тут же подтвердила достоверность по почерку. Потом упросила оставить его ей, как память. Хотя Себастьян понимал, что оно сыграет роль последнего аргумента для сестёр, если что пойдёт не так. Он отдал. Содержание, из-за многократного прочитывания документа, запомнилось наизусть.  Управляющий, основываясь на переданных ему чертежах имения, рассказал о его видении нахождения лаборатории. Милена же, загоревшись идеей поиска клада, как в лучших приключенческих романах, сама подкидывала идеи по поиску тайной комнаты. Разобрали по косточкам, правда пока только мысленно, весь особняк и прилегающие территории. Парочка новоявленных кладоискателей проговорила бы и дольше. Но только виконт стал замечать, что его собеседница уже клюёт носом. Он решительно поднялся и, подхватив леди под локоток, повёл девушку к зданию замка. Та немного посопротивлялась, но быстро сдалась, понимая, что в таком состоянии они сейчас ничего не решат. Пусть и появилась крохотная надежда на решение семейной проблемы, но как говорится: «Утро вечера мудренее».

*** 

- Ох как болит голова. И зачем он столько выпил.- Грох еле оторвал своё чело от подушки. – А всё его жадность. Ну как же, погулять и не потратить ни одного пенни. Маркиз устроил гулянку в его честь не просто так. Желал выпросить отсрочку по платежам. Придурок. Лирок бы и так продлил время займа. Чем больше пройдёт с момента договора, тем больше капнет на его счёт. А там глядишь сумма сравнится с недвижимостью этого транжиры и можно будет спокойно всё описать в пользу банка. Но как же сильно болит голова. Транжира, маркиз конечно порядочный, но как сэкономил на вине. Дешёвое выставил. Может совсем на мели? Но это только к лучшему. 

Стеная, словно побитая собака, банкир спустил ноги с кровати на дорогой персидский ковёр, что тут же окутал ступни мягким и тёплым ворсом. Тело покачивалось, словно на корабле в штормующем море, стремясь принять горизонтальное положение. Во рту сухо как в пустыне. Еле смог дозваться слугу. Голос не слушался, а до шнурка ещё дотянуться надо. Потом отдал себя в руки, прибежавшего на его стенания, а иначе этот зов и обозвать нельзя, слуги. В зеркале, в ванной комнате, отразилось лохматое, толстое чудовище. Этот бездельник, а все слуги по его мнению только и знают, как отлынивать от работы, еле расчесал его шевелюру  и даже изобразил подобие причёски. 

- Надо посетить цирюльника.-  Проведя по заросшему лицу, пробубнил про себя страдалец. – А то и в приличном обществе скоро показаться будет неприлично.

Полегчало бедолаге только за столом, что ему накрыли на закрытой веранде. В первую очередь опустел кувшин с морсом. И только потом Грох приступил к трапезе, попутно почитывая свежую прессу. После завтрака, когда слуга поставил на стол кофейник и маленькие чашки, настроение стало налаживаться. Он приказал позвать доверенного. 

- Надо узнать как там дела с этими строптивицами. – Отхлёбывая и морщась от горечи ароматного напитка, мысленно потёр руки делец. Отпил и снова поморщился. - Любви к новомодному кофе он так и не научился испытывать. С чем только его не пробовал. Горечь несусветная. Единственное достоинство, после него голова лучше соображает и прогоняет сонливость. Так что теперь употреблял исключительно как лекарство. 

Шерок появился как всегда тихо и неожиданно. Встал за спинкой кресла и молча уставился на хозяина, в ожидании указаний. Лирон и заметил его после того, как тот тихонько и деликатно гмыкнул, прикрывая рот огромной ладонью. Даже вздрогнул от неожиданности, отчего капли горячего напитка окропили край салфетки на коленях.

- Твою ж… - Зашипел от злости Грох – Ты когда нибудь научишься приходить нормально. Как все. От твоих появлений можно инфаркт схватить.

Приглашённый, молчал и продолжал сверлить хозяина вопрошающим взглядом. К привычке номинального хозяина ругаться, при каждом его появлении, Шерок уже привык. Пошипит и оттает. Он ему нужен больше, чем хозяин самому бандиту. Зарплата не ах. Он больший доход со своих дел имеет. И только как прикрытие от полицейского любопытства, заставило его устроиться на побегушки к банкиру. Тем более, что тут тоже было чем поживиться. Но пусть думает, что он здесь главный.

-Что у нас по наблюдению за семейкой Ражинских? – Прекратив шипеть, продолжил спокойным голосом банкир. - Ты смог к ним кого нибудь пристроить?

- Нет. – Спокойствие айсберга всегда раздражало нанимателя. – Я вам уже говорил, что из-за финансовой несостоятельности, они не могут и не захотят кого либо принять к себе на службу. Так что я ограничился внешним присмотром. 

- А как же новый управляющий? Мне доложили, что одного то взяли.

- Знаю. Самому интересно почему. Шустрый паренёк. В первый же день службы начал шустрить. Вчера видели в городе, пытался нанять специалистов. Но все конторы, по нашей с вами просьбе, взвинтили цены так, что графини отдали бы последнее, если  согласились. -  Здесь холодное лицо докладчика дало трещину. На губах появилось подобие улыбки.

- Так этот проныра смог нанять из безработных для ремонта. И судя по докладам моих соглядатаев, почти за гроши. 

- Это вроде бы неплохо. Пусть ремонтируют. Всё равно поместье скоро будет моим. Но как говорится нельзя недооценивать противника. Даже мышь, загнанная в угол, может подпортить шкурку кота. Поэтому передай секретарю… Нет, лучше я сам. А ты подбери ключик к этому новенькому работнику. Лишние уши в этом цветнике нам не помешают. И возьми список внизу. Там с кое кого надо стрясти должки. Всё что стрясёшь сверху твоё.- Лирон всегда пытался рассчитываться с помощниками чужими деньгами.

- На этом всё. Свободен. – Грох царственно махнул рукой, объявляя об окончании аудиенции. 

Бандит снова, словно в насмешку над хозяином, с усердием слона, топоча, скрылся за дверью. Лирон поморщился, словно проглотил лимон, и вызвал секретаря.

*** 

Пожилая женщина, нервно обмахивая себя веером, скорчила брезгливую мину.

- Патрик. Оставь свои розовые причитания для дурочек. Мы оба понимаем, что этот брак нам нужен лишь для престижа. Как же из баронства в графскую строку попадём. А так это обнищавшее семейство нам и задарма не нужно. 

- Но, мама, Сюзанна довольно таки привлекательна и умна.

-Вот. Вот. Умна. А нам кого побезмозглей надо. С ними легче работать.

- Фи. Маман. Мы всё таки не  на базаре. Тем более безмозглых мне не надо.

- Ничего ты в жизни не понимаешь сынок. – Дама встала и прошла к столику ля макияжа.

В зеркале отразилась довольно ещё не старая женщина. На вид ей можно было дать не больше пятидесяти. Хотя морщинки на лице, что не смог скрыть даже макияж, показывали более древнюю дату. Дама поправила причёску и грустно вздохнула. Вся молодость потрачена на накопления и пробивание вверх по лестнице признания в высшем обществе. Для этого и вышла, в своё время, не за знатного нищего а за заводчика. Титул она имела и ей нужны были только капиталы. В чём будущий супруг и помог. С другой стороны, получив титул от жены, он сам продвинулся по значимости и из простого купчишки стал титулованной особой. Даже фамилию поменял на значимую. И теперь был не Гернов, а Фокслен. Это ещё больше дало прирост его капиталам, за счёт связей в высшем обществе. Иллюзий насчёт любви не имели оба супруга. Это был чисто деловой договор. Единственное условие со стороны мужа, это наследник должен быть его по крови. Бастардам не достанется ни копейки. И это условие она выполнила. Муж даже не сомневался что Патрик не его сын. Он был словно его отражение его юности. Один в один. Такой же в меру упитанный парень со смазливым личиком. Лишь брезгливость титулованной особы, частенько вылезающая на его лицо, портила картину. Сам отец, в следствии того, что без обходительности денег не сделаешь, был довольно компанейским и не считал зазорным общаться и боле ниже стоящим контингентом. А вот сыну этого не привил. Некогда было. Бизнес требовал всего себя без остатка. Его воспитанием занималась жена. А что взять с аристократки. А там сердечко не выдержало. И ушёл он в другой мир, так и не внушив отпрыску лояльности ко всем. Но тут уже ничего не справишь. Мама Патрика наоборот видела в этом свою заслугу. Она сделала из сына свою копию. Правда с взрослением отпрыска это напрягать. Юноша, на которого были переписаны мужем все капиталы, стал всё больше отдаляться от неё. Эти постоянные попойки с его сановитыми друзьями всё больше отдаляли его от благородных манер, что она внушала ему с детских лет. Но наверно сейчас время такое. Молодёжный нигилизм процветал и в высшем обществе. Одна надежда на то, что женится и остепенится. 

Вот и сейчас этот сорванец куда то намылился, прихорашиваясь перед зеркалом.

- Опять к своим собутыльникам собрался? – Проворчала женщина, искоса поглядывая на собирающегося выйти из дома отпрыска.

- Не надо так утрировать мои посиделки с друзьями. Это не пьянки, а обретение связей в высшем обществе. Среди моих, как ты выражаешься собутыльников, нет никого ниже барона. А сейчас я собираюсь на встречу с Сьюзан. Надо обсудить нашу помолвку и свадьбу. Да и не виделись уже давно. – Парень повернулся, к прихорашивающейся у зеркала, матери добавил с вопрошающими нотками в голосе. – Ты же не будешь против если я приглашу её на той неделе в гости. Тем более давно пора вас познакомить.

- Приглашай… - Начальственно проворковала дама. – Пусть приходит.

Сын подскочил к матери и, чмокнув её в щёчку, рванул к выходу.

- До вечера и не скучай. – Донеслось от хлопнувшей двери, отчего женщина сморщила свой носик, но продолжила прихорашиваться.

А парень, радостно вылетев на улицу, повернул не к площади, где он с завидным постоянством встречался с будущей невестой и женой, а совсем в противоположную сторону. Только этого уже никто не видел. А если бы и видел, то какая разница куда рванул этот молодой высокопоставленный балбес. 

*** 

Утро для Себастьяна начиналось вполне отлично. Во первых выспался, что уже давно было не совсем возможно. Во вторых, на завтраке с хозяйками, постоянно ловил на себе весёлый взгляд Милены. Нет и остальные сёстры поглядывали на него с каким то учёно-любознательным интересом. Но вот взгляд младшей всех больше доставлял ему радости. Пока ели никто не нарушал тишину утреннего церемониала. А вот за чаем царственность обстановки тут же исчезла, приглашая присутствующих к нормальной беседе.

- Вальдемар доложил, что у ворот скопилась толпа наёмных работников. – С небольшой брезгливостью на лице, первой нарушила тишину Сьюзанна. – Что то они не походят на мастеров своего дела. Слишком непрезентабельно выглядят.

Сёстры, словно китайские болванчики, завертели головами, желая видеть обоих спорщиков, что было затруднительно. Старшая и Себастьян расположились на противоположных концах длинного стола.

- Смею Вас уверить, что люди имеют профессиональные навыки, не хуже специалистов из новомодных контор. А что бедновато выглядят, так не всем везёт. – Здесь управляющий хитро улыбнулся, подмигивая сёстрам и намекая на их ситуацию. – Причём в пору экономической блокады, а завышение цен на строительном рынке скорее всего инсценировано вашим оппонентом. Только банкиру это выгодно. Пришлось задействовать старые связи. С деньгами у нас всё ещё состоит не так радужно. А здесь за копеечку и за еду можно будет сделать гораздо больший объём работ.

Себастьян промочил горло горячим напитком и продолжил.

- Вас не затруднит пару дней взять на прокорм нанятых работников.

- Я дам указание Элизе. На что они рассчитывают? – Сью ответила уже более благосклонно, отчего сёстры немного недоумевали от её поступка. Ледяная леди таяла.

-Думаю хватит и обедов. Завтракают они дома и ужинать будут та же. А вот обеденный, чтобы не терять время на шатания, можно организовать и здесь. Тем более, что и цену услуг это немного снизит. – Себастьян допил чай и поднялся из-за стола. – Извините дамы, но я должен вас оставить. Дела не ждут. Тем более оплата по времени пребывания. А люди уже ждут и копеечка капает.

Он под смешки хозяек, даже Сьюзан изобразила на холодном лице нечто вроде улыбки, вышел из столовой залы. 

Лишь парень покинул их, сёстры тут же перестали соблюдать субординацию.

- Ну и как тебе наш новый управляющий?- Поправляя очки и одновременно отщипывая кусочек от печенья в вазе, произнесла Катерина, обращаясь к самой старшей. Спрашивать более младших не имело смысла. Одну покорило образование парня. А другая похоже втюрилась в него. Она сама уже пару раз видела их прогулки. Да и за столом Мили вела себя как школьница.

- Знаний и умений ему  не занимать. – Хмыкнула старшая. – Жаль, что появился уже к финалу. Более раннее появление могла сказаться благоприятнее на наших скудеющих финансах.

Эта шпилька уже была направлена в сторону младших сестёр, что до этого занимались управлением хозяйства. Катерина была вся в работе в местном лицее. Её прочили даже на директорское место. А сама, старшая, в основном была занята тяжбой в суде. В борьбе за отстаивание имения. Она уже два раза добивалась отсрочки по платежам банка. А это почти год жизни под крышей своего дома. Ростовщик на последнем заседании суда даже позволил себе ругнуться. Хоть отсрочка и была уже всего полгода. Теперь же осталось всего неполных три месяца.

- Но мы же не заканчивали высших экономических. - Тут же оправдалась Стефания. – Тем боле в Черстонском университете.

Лицо Сьюзан на время посетило изумление. Видно её в это ещё не посвящали.

- Но как? – Только и успела она произнести, когда сведения тут же дополнились.

- Он из Молтвитов.  Помнишь мамино бубнение, когда она с отцом спорила по поводу займов.  – Им тоже не повезло с банковскими услугами. – И тут же, словно защищая управляющего от подозрений, продолжила скороговоркой. – Только он не подосланный. Я проверила по старым местам работ его. Все рекомендательные письма настоящие.

- Ну, с этим я и не спорю. Молтвиты всегда были людьми слова. Поэтому виконт и отдал всё без пререканий. – Сьюзан отодвинула от себя опустевший бокал. – Хотя отец говорил, что не всё там чисто было. Часть оплаченных векселей просто исчезла из сейфа, что стоял в спальне четы. Говорят после этого виконтесса и заболела.

На некоторое время за столом повисла тишина. Девушки допили чай и стали собираться. У каждой, разве кроме младшей, нашлось неотложное дело. Да и сама Милена знала, чем ей надо заняться. Вчерашнее чаепитие никак не выходило у неё из головы. Сначала она хотела посоветоваться с сёстрами и показать письмо их отца дяде. Но потом решила, что не стоит торопиться и заранее обнадёживать сестёр. А вдруг это всего лишь их мечты и ничего не получится найти. 

*** 

Рабочие уже видимо давно топтались у ворот. Геурт, с которым Себастьян уже был знаком давно, сидел на корточках, облокотившись спиной на фонарный столб. С ним судьба познакомила ещё в бытность службы у старой графини, чья скаредность не знала меры. Она даже за слугами следила, кто что несёт и даже кто сколько ест. Потом это выливалось в ущемление оплаты, что конечно никому не нравилось. Контингент обслуги из-за этого часто менялся. И лишь Себастьяну, умевшему сэкономить на запросах начальства, удалось так долго у неё задержаться. Нет он не воровал по чёрному. Лишь умел экономить выделенные мизерные средства. В городе торговался за каждую мелочь. Вот и оставались излишки, что тут же оседали в его карманах. Гурт подвернулся ему, когда графиня захотела усилить забор вокруг парка. Тогда хозяйка дала на удивление большую сумму. Видимо свою безопасность она ценила. Желая сэкономить, её управляющий  и забрёл в поисках дешёвой рабочей силы в бедняцкий квартал. А там его тут же отослали к старику Генри. Этот хваткий безработный, что потерял два пальца на ткацкой фабрике, сколотил бригаду из таких же не удержавшихся на плаву сограждан. Причём каждый из них был профессионалом в своём деле, желающие заработать на жизнь,  а не просто разово спустить всё в кабаке. Трутни у него не приживались, так как каждый трудился на совесть. Плюсом было ещё то, что у бригадира безработных имелись связи в мелких лавчонках стройматериалов. Эти поставщики не могли тягаться с магнатами бизнеса и сотрудничество с Гурт и другими дикими бригадами помогали им оставаться на плаву. А Себастьяну нравилось, что не надо было заморачиваться по поиску материалов и то, что Гурт всегда выполнял свою работу на совесть и при этом брал  очень дёшево. 

- Привет. – Управляющий помахал рукой, поднимавшемуся бригадиру диких. – Давно ждёте?

- Не мало. – Пробурчал старик. – У нас, сам знаешь, время деньги.

- Не ворчи. Заплачу, как договаривались. Я даже насчёт обедов договорился с хозяйками.

- Вот это правильно. – Тут же снизил ворчливость Гурт. – Так гораздо быстрей выйдет.

- А я про что. – Себастьян достал из тубуса карту коммуникаций замка и, расстелив её прямо на краю кирпичного ободка забора, принялся обсуждать задания с бригадиром. 

Десять минут ушло на распределение людей по объектам. Потом, когда люди, прибывшие со стариком, разошлись по местам, часть ушла за материалами, управляющий подхватил бригадира под локоть и потащил по садовой дорожке. По пути к беседке обрисовал и дополнительные задания, конечно если тот согласится. Гурт был не против увеличения работ, тем более за них оплачивалось отдельно от договорённой суммы. Он даже сам залез в нутро одного из газовых фонарей. Его рост, свыше двух метров, позволял сделать это даже без подставки, с помощью которой садовник зажигал масляные фонари.

- Дел тут не так и много. – Гурт, осмотрев почти все столбы и само крыльцо, отряхнул мозолистые ладони. – Только зачем это хозяйкам надо? 

- Не понял твоих намёков. – Состроил недовольную мину управляющий.

- Да ты не кривись. – Тут же стал оправдываться бригадир. – Просто слухи в городе разносятся так же быстро как и в деревне. – Говорят, скоро у них всё опишут и с молотка продажу организуют. Как узнали к кому идём, насели с уговорами не ввязываться. Дескать не смогут оплатить. Но я тебя давно знаю. Поэтому верю твоему слову.

- Работа оплатится. – Тут же остыл Себастьян. – А вот о продаже имения…. Тут ещё бабка надвое сказала. Я может и не так хорошо знаю хозяек, но первое впечатление приобрёл. Будут сражаться до последнего. Да и шансы на победу совсем не нулевые.

- Дай то бог. В городе о них хорошо отзываются. Без гонору девки. 

- Ну тогда и оставим все эти домыслы на попечении сплетниц. А нам работать надо.

Себастьян похлопал по плечу деда и отправился в сторону прачечной. Во первых посмотреть, что там делают с канализационным стоком. А во вторых сегодня по плану его поисков… «Теперь уже не только его»… осмотр этого здания и старой котельной. Не верится правда в положительный результат. Но как говорится «отрицательный результат, тоже результат».

*** 

Милена покинула обеденный зал наверно быстрее всех. Хотя у неё единственной не было, по размышлениям сестёр, сколь нибудь срочных дел. Двое покачали, с печальностью во взгляде, головами и только Сью непонимающе оглядывалась на захлопнувшуюся за младшей дверь и перемигивающихся сестёр. 

А сама виновница такого раздрая уже неслась к себе в комнату переодеваться. Не будешь же лазить по незнакомым местам в нарядном платье. Пусть уже год почти не менялся гардероб, но в эту сложную пору надо беречь вещи. Замена гардероба не заняла много времени, но всё же Себастьяна у ворот имения она уже не застала. Работники тоже разошлись по своим делам и спросить о нахождении управляющего было не у кого. Пришлось обойти здание по кругу. Погода стояла просто преотличная. Плодовые деревья ускоренно набивали цвет. Поэтому запах весны просто очаровывал. Солнышко пригревало и лишь немного прохладный ветерок нарушал полную идиллию. Но костюм девушки всё компенсировал. Брюки и пиджак из замши с цветными зеленоватыми вставками защищали даже от непогоды. А сейчас и подавно. Светло коричневый цвет гармонировал с голубыми глазами, оттеняя их и чуть бледноватый цвет лица. А вот бледно карамельный оттенок волос, что развевались под напором ветра, наоборот как бы дополнял цвет одежды. 

Становилось теплее. Солнышко пригревало спину, а ветер охлаждал лицо.  Так и хотелось бродить средь деревьев и ни о чём не думать. Тропинка, по которой совершался обход замка, проходила мимо садовой беседки. Приятные воспоминания о чаепитии напомнили об управляющем и беседе с ним. 

- Неужели можно заплатить долги, продав пяток камешков, что отец не успел переслать дяде? Наверно можно. – Девушка хотела верить и сомневалась. – Раз Себастьян сказал. Он разбирается в экономике лучше неё. И он такой миленький. Он бы точно…

- Доброго утра. – Розовые мечты были прерваны пришлым мужчиной.

- Здравствуйте.- Девушка, по привычке, присела и опустила голову. 

Воспитание это наше всё. От него  так просто не избавиться. Этот милый книксен вызвал улыбку на лице пожилого мужчины. Он тоже склонил голову и представился.

- Меня зовут Гурт. – Недоумённый взгляд молодой хозяйки снова заставил улыбнуться. – Мы же из простых. Так что просто Гурт. Я старший над наёмными рабочими. Вот с управляющим осматривали, что ещё можно отремонтировать.

- А где он… ?

- Он отправился к группе, что занимается канализационным коллектором. – Не дослушал вопрос бригадир. - Там ещё здание находится такое небольшое. Прачечная вроде…

- Спасибо. Я поняла. – Девушка вновь приопустила голову в знак благодарности и пошла в обратную сторону.

А мужчина с улыбкой смотрел вслед и шептал: « И правда говорят, что не спесивые. Вон даже к обычному человеку относятся с уважением».

Только девушка была уже далеко и не слышала его негромкой реплики. Она спешила.

Себастьян оказался как раз у прачечной и очень удивился увидеть спешащую к нему хозяйку. Хотя смотрелась она просто очаровательно. С этими развевающимися на ветру локонами, она походила на воинственную валькирию. Тем более и костюм намекал на это. Она помахала рукой, привлекая к себе внимание парня, хотя тот уже и так смотрел на неё, не отрывая взгляда. Через мгновение девушка уже была рядом.

- Вы что-то забыли сказать? – Немного прохладный тон заставил Милену скривиться.

- Это ты наверно забыл,- Тут же намекая на равноправие отпарировала хозяйка.- Мы же договаривались вчера, что поиски проведём вместе. 

- Но не сейчас же. – Парень огляделся вокруг. – Людей посторонних много. 

- Они нам не помешают. Все работой заняты. Даже сестрёнки разбежались по своим делам. Кати в лицей, Сьюзи с документацией и адвокатом. Потом наверняка к своему жениху побежит. Так что только вечером придёт. А Стефи за продуктами уехала, вместе с Элизой. Мы же не рассчитывали, что едоков, на пару дней, будет больше.

 - И с чего начнём? – Себастьян принял вид бравого вояки, что готов исполнять все приказы. – Может с прачечной?

- Думаю, не стоит. – Девушка приняла игру. – Если рассуждать логически, то там точно ничего нет. Во первых отец туда никогда не заходил. Там только четыре стены и оборудование для стирки. Во вторых, подвальных помещений нет. Лишь сливные трубы по полом. Так что точно не может быть никакой лаборатории. Думаю надо начать со старой котельной. Туда отец заходил иногда. Плюс она примыкает к зданию замка.

- Согласен. – Парень щёлкнул каблуками. – Ведите генерал.

Милена засмеялась, нарушив правила игры, и, подхватив кавалера под локоть, потащила к старым постройкам. А сам провожатый нисколько не сопротивлялся своей транспортировки. 

Старая пристройка несколько диссонировала на фоне красивого здания замка. Чувствовалось, что её почти наспех пристраивали к стене. Даже ворота напоминали скорее вход в мастерскую. Большие и немного проржавевшие они с трудом и жутким скрипом поддались открыванию. Внутри было довольно темновато. Освещения сюда не проводили. Наверно сама топка хорошо освещало всё. Или пользовались в то время факелами. В пользу этой версии говорили пятна копоти возле металлических держателей. У дверей-ворот находился склад угля. Судя по цвету самого топлива, им давно не пользовались. Камни успела опутать растительность в виде вьюна, что свисал даже через перегородку. Да и сам уголь больше был похож, от долгого хранения, на комки земли. 

- Да. Фонарь мы зря не захватили. – Себастьян отошёл на пару метров от двери и теперь настороженно вглядывался в темноту за котлом, что казалась жутким существом вглядывалась в пришельцев, нарушивших её покой. 

- Может это подойдёт? – Девушка откопала в углу палку с просмолённой тканью.

На факел она не тянула, но всё же где то очень близко. Спички были тоже тут, рядом, на полочке. Хоть и в немного зачерствевшей коробочке, но кажется не отсыревшие. Управляющий чиркнул серной головкой по коробку, и что удивительно, деревяшка загорелась с первого раза. Потом отобрал у спутницы самодельный факел и поджог. Огонь нехотя, словно разоспавшийся зверь, подхватилось и уже через несколько секунд охватило всю ткань факела. Потрескивание и чуть чадящее пламя отогнало немного тьму. И та спряталась в закоулках огромного угольного котла, где её не так беспокоил мерцающий свет. Искатели под ручку двинулись вперёд. Заброшенность помещения сразу бросалась в глаза. На полу было не прибрано. Из-за пыли и разбросанных в беспорядке топливных камней приходилось всматриваться под ноги, прежде чем сделать шаг. А вездесущая паутина заставляла вздрагивать отшатываться, когда пламя факела перебиралось на тонкое пыльное кружево и резкой вспышкой немного ослепляло. На преодоление десятка метров ушло больше пяти минут. За котлом ничего не оказалось. Ни дополнительной двери, ни вообще каких либо намёков на скрытое помещение. Прошли за ним до противоположной двери и тоже ничего. Только выщербленный красный кирпич в паутине и угольной пыли и всё. 

- Ну что же. Главное мы провели осмотр и теперь осталось проверить меньшее количество мест. – Сдерживая щекотку в носу, произнёс Себастьян. – Тем более как управляющий, я должен был осмотреть прилегающую территорию. Да, ремонт и здесь бы не помешал, но как говорится «всё оставим на потом». 

Милена, всё это время, посвященное поискам, так и не выпустила из своих крепких ручек локоть кавалера. Во первых, чтоб не упасть, споткнувшись об груды мусора, что приходилось преодолевать. Во вторых, начало приключения было не слишком радужным. Скорое страшным, тёмным и пыльным. Что нисколько не настраивало на романтический лад. В мечтах было гораздо романтичней.

- Идём к выходу? – Виконт посмотрел с улыбкой на сжавшуюся, словно маленькая пичужка,  спутницу и та кивнула.

Но тут факел напоследок протрещал и погас. Темнота вновь вылезла из углов и обхватила вздрогнувших кроликов со всех сторон. Девушка от неожиданности ещё сильнее прижалась к кавалеру. Хорошо, что хотя бы свет, пробивающийся в открытую дверь, лунной дорожкой протянул свой язык по пыльному полу до самого котла. Он и стал их путеводной нитью к выходу из мрачного «подземелья». Парочка без спешки сместилась к началу, или к концу - «с какой стороны смотреть», светлой полосы и так же осторожно двинулась к дверям.  Казалось бы чего проще, ступай по светлой дорожке и солнечное утро встретит тебя с открытыми объятиями. Только одна мелочь, яркий свет дорожки скрадывал все тени от мусора, что так и оставался на полу. И вот когда до ворот оставалась самая малость, Милена наступила на мелкий и невзрачный, покрытый плесенью, угольный камешек. Нога подвернулась и девушка, отцепившись от неожиданности от кавалера, стала падать. Думать о приличиях было некогда. Себастьян подхватил хозяйку уже у самого пола. Причём только одна рука была у плеч. Вторая была немного ниже талии. Взгляд спасителя встретился с немного испуганными глазами Мили. Секундное затмение, где в памяти только прекрасный лик спасённой. Её манящие губы и взволнованное дыхание. И долгий поцелуй, то ли в благодарность, то ли просто от проснувшегося желания. Может и длился он меньше минуты. Но для них это была вечность. Время остановилось.

Первой очнулась хозяйка. Она упёрла ладошки в грудь спасителя и, с какой-то даже неохотой, отодвинула своё лицо в сторону. Парень открыл глаза, в которых плескалась вся гамма чувств. От недоумения, что сделал что-то неправильно, до обожания и желания повторить этот сладостный миг. Парочка ещё с минуту вглядывалась в друг друга, оценивая для себя пикантность ситуации, потом Себастьян стал тихонечко распрямляться, поднимая драгоценную ношу.

- Ой. – Девушка скривилась от боли и согнула ногу. Каблук туфли был свёрнут набок и болтался на краешке кожи. – Я, кажется, ногу подвернула.

Виконт тут же подхватил девушку на руки и двинулся к выходу. Та попыталась поначалу противиться такой транспортировке, но уже через  секунду обхватила носильщика за шею и нежно проурчала в самое ушко.

- Спасибо. Но что скажут, если нас увидят?

- Что хозяйка пострадала и мне пришлось срочно транспортировать её в комнату. – Парень состроил мрачную физиономию и продолжил. – А ещё придётся звать доктора из города и организовывать лечение пострадавшей.

Девушка захихикала и нечаянно дёрнула больной ногой.

- Ой. – Вновь дёрнулась от боли Милена и добавила с огорчением. – А нога и правда болит. А как же помощь в поисках?

- Придётся, на время конечно, прекратить. – И надев маску грусти, парень продолжил. – А то, как я без вас здесь всё обыщу. Без вашей помощи мне  точно не справиться. Здесь же можно заблудиться. А я всего ничего на службе.

Так, перешучиваясь, они и двинулись в сторону замка, не заметив свалившуюся с ноги девушки туфлю, что сиротливо лежала на траве возле входа в котельную.

*** 

Площадь встретила девушку не совсем приветливо. Тишина и какая то угрюмость веяла от серой брусчатки, что словно дождливая туча растеклась вокруг памятника основателю города и разбивалась о витрины магазинчиков и мастерских. Не смотря на солнечную погоду, здесь царило уныние. Народ, словно испуганный зверёк, жался ближе к домам, обтекая памятник на большом удалении. И Сью смотрелась немного непривычно для взгляда стороннего наблюдателя. 

Настроение и так, после встречи с адвокатом, было не к чёрту, а ещё и Патрик запаздывал. Договорились же на четыре после полудня. А сейчас почти пять и его всё нет. Может что случилось? Так позвонить можно только из дома. Тут поблизости ни одного телефонной будки, а идти просить продавцов не хотелось. Эти ушастики тут же растрезвонят по округе. А слухи накануне помолвки и свадьбы ей были не нужны. Адвокат, скорее всего уже подкупленный ростовщиком, пошёл на попятную и уговаривал ответчиков смириться и готовиться к худшему. 

- Точно перекупили.- Девушка в сердцах скомкала батистовый платочек в руке. – Раньше, когда ему хорошо платили, боролся аки лев. А сейчас всё повернул на стовосемьдесят градусов. Как же всё плохо. Нанимать другого, так где взять денег. Даже если Кати отдаст свою зарплату и то не хватит. Значит нужно готовиться к худшему. И девчонок подготовить. Да и жених куда то подевался. Всё один к одному.

С Патриком она встретилась ещё при жизни родителей, на одном из городских мероприятий. Бал был приурочен к какому то незначительному событию. Красивый и статный, он тут же очаровал девушку. Только вот сам парень не сразу разглядел Сюзанну. Только к концу бала пригласил танцевать. Она не знала, что тот прежде чем обратить на неё внимание собирал сведения об этой стеснительной особе, что постоянно кидала в его сторону заинтересованные взгляды. Потом были ещё встречи. Иногда один на один. Иногда с его друзьями, что не сильно понравились молодой девушке. Но никогда она не была в его доме и никогда парень не посещал её имения. 

Ещё с минуту Сюзанн размышляла на каменной  скамейке. Потом поднялась и, отряхнув платье, плотнее укутавшись в укороченный редингот, отороченный мехом, отправилась пешком в сторону станции. Во первых домой не хотелось с плохими новостями идти. А во вторых там проще нанять извозчика до дома. Редкие прохожие поглядывали с недоумением на одинокую девушку, бредущую медленно вдоль лавок и магазинов. Явно не за покупками вышла и без сопровождающего. Только Сюзанну эти взгляды не волновали. Она их, в своей задумчивости, даже не замечала. Поэтому неожиданностью для девушки стало прикосновение чьих то рук и сиплый голос почти в самое ухо.

- Такая красавица наверняка хочет поделиться денежкой с бедными. – Пахло изо рта попрошайки совсем не амброзией.

Она захотела оттолкнуть, схватившего её за руку, мужика, но блеск металла в его руке заставил в страхе замереть. Нож незнакомец старался не светить перед редкими обывателями и видела оружие только жертва. Ужас сдавил горло и крик застрял в лёгких, не давая вздохнуть.  В глазах помутилось. Ещё бы минута и он упала бы в обморок.

- Ну так что? – Противный голос лишь нагонял жути. – Давай деньги и украшения.

Бандит так увлёкся, что не заметил двух парней, что спешили мимо них. Один из них, проходя мимо, засмотрелся на красивую девушку и заметил страх в её глазах. Секунда размышлений и твёрдая трость врезалась чуть выше кисти нападавшего. Бандит даже не успел среагировать. Нож отлетел к ногам графини и зазвенел по камням брусчатки. Кость треснула с громким щелчком и кисть повернулась почти на девяносто градусов по отношению к лучевой кости. Противный голос бандита сменился диким воплем и девушке, на самую малость, стало его даже жалко. Но только на саму малость.  Жалость тут же прогнала оцепенение и она отпрыгнула  в сторону защитника, спрятавшись за его спиной. Бандит не дожидаясь повторного урока рванул в обратную сторону и через мгновение его матерный крик затих в подворотнях. Сюзанна от потери духовных и эмоциональных сил прислонилась к стене здания. Всё произошло так быстро и неожиданно, что не поддавалось осмыслению.

- С вами всё в порядке. – Юношеский голос немного отрезвил. 

- Да. Спасибо. – Девушка впервые посмотрела на спасителя. – Кажется да. 

Лицо молодого человека с волнением вглядывалось в пострадавшую. Чёлка выбивалась из под шляпы и трепетала на ветру, что пронизывал узкие улочки. Карие глаза излучали доброту и понимание. Добротный пиджак и белоснежная сорочка говорили о достатке юноши. Парочка, в молчании, вглядывалась друг в друга. И  сколь бы продолжилась игра в гляделки, неизвестно. Очарование ситуации нарушил товарищ спасителя.

- Девушка, вы не в курсе что гулять одной , вечером в нашем городе довольно опасно. И если бы мы не повстречались, могло произойти довольно неприятное происшествие.

Девушка промолчала, понимая правильность слов, отчитывающего её молодого человека. Только что она могла сказать в ответ, что так получилось. Что её провожатый не пришёл на свидание. Да и вообще много чего, что заставило расстроиться и забыть о безопасности. В общем всё правильно. Она дура.

- Джош, оставь девушку в покое. – Спаситель засмеялся и продолжил. – Ты и меня уже достал своими нравоучениями, хотя я старше тебя на два года.

Весёлое настроение сразу же заразило всех. Джош улыбнулся и показал язык брату. Девушка улыбнулась тоже и, отлипнув от стены, стала отряхивать от невидимых соринок.

- Да немного переборщил.- Извинился парень. – Позвольте представиться Джош Мерчников. А это мой старший брат Генри.

Парни неуклюже поклонились, словно этикет им был не по душе. Графиня сделала ответный реверанс и тоже представилась.

- Сюзанна. Ражинская. Очень приятно познакомиться. И ещё раз спасибо за спасение.

Она ещё раз, украдкой, взглянула в сторону спасителя и хотела было идти дальше. Только Генри её остановил, придержав за локоть. Она недоумённо взглянула в сторону парня.

- Извините за настойчивость, но думаю нам надо вас проводить. – На ещё более вопрошающий взгляд девушки, продолжил, как бы оправдываясь. – Так сказать мы в ответе за того, кого спасли. И нам не хотелось, чтобы вы попали в аналогичную ситуацию.

Милена усмехнулась и подставила локоток, приглашая спасителя за собой.

- Правда, у Экзюпери, звучит эта фраза немного по-другому. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Так вроде правильней?

- А вы много читаете. – Парировал кавалер, встав справа. – Только подозреваю, вас приручить не удастся. 

Брат удостоился левого локтя и троица, с шутками подколками, двинулась по улице в сторону вокзала. За разговором время пролетело мгновенно. И вот уже кавалеры усаживают спасённую в экипаж с открытым верхом. Недолгое прощание, во время которого Сюзанна вновь поблагодарила братьев, и возница стронул карету  с места. Генри, как заметила обернувшаяся девушка, махал на прощание рукой, а брат его пытался сдвинуть с места. На душе спасённой возникло непонятное, тёплое чувство. 

- Если бы не её Патрик, она бы точно влюбилась в Генри. – Мысль проскочила и затерялась в мешанине прожитых за этот день чувств.

А карета с каждой минутой приближала к разговору с сёстрами. Неудачный сегодня день. 

*** 

У кровати пострадавшей Милены, Себастьян проторчал до приезда врача. Пока Вальдемар доехал до города. Пока обратно пара часов и пролетела незаметно. Говорили обо всё кроме последнего происшествия. Словно его и не было. Только временами Себастьян, слишком близко приближаясь к голове девушки и вдыхая аромат её волос, делался отстранённым и мечтательным. Но быстро брал себя в руки и тут же переходил на деловой тон. Разговоры касались в основном темы клада и жизни до появления парня. Он тоже рассказал о своей жизни и тяги к математике. Не скрыл даже свои победы и промахи в игорном деле. Работу в других домах на поприще управленца. Не скрыл ничего. С Миленой было просто приятно общаться. Он с каждой секундой влюблялся всё больше и больше. И если бы его не спас приход врача, то точно признался девушке в своих чувствах. А так просто пронесло. И доктор своим появлением поставил мозги на место. Где он и где она.

Выскользнул из комнаты со скоростью метеора. Врачу даже не пришлось его выгонять. Солнце уже перешагнуло давно зенит. Было около пяти. Прошёлся вокруг здания. Работа кипела. Люди уже поели и впряглись в работу с новыми силами. Воспоминание о кормление наёмных работников вызвало урчание в желудке. Они с Миленой даже не пообедали. Сёстрам некогда, а они просто забыли о такой важной части в жизни каждого человека. С чёрного хода пробрался на кухню. Элиза что-то помешивала в большой кастрюле и попутно переворачивала мясо на сковороде. За её работой можно было наблюдать вечно, но желудок ожидал не духовной пищи. Он просто хотел есть. Себастьян кашлянул, привлекая внимание женщины. Та обернулась, не отпуская из виду заготовки.

- А, господин управляющий. – Усмехнулась она. – Что то вас с госпожой не было видно в обеденной зале. Госпожа понятное дело, талию бережёт. Она постоянно, с сёстрами, пропускает такую важную часть режима питания. Только чаёвничают. А вы то что? 

- Заработался и забыл. – Себастьян сделал мину провинившегося школьника и проникновенным голосом добавил. – Но вы же не дадите мне умереть с голоду.

- Присаживайся. – Повариха повелительно махнула в сторону стола, что находился у противоположной от плиты стене. Там, наверное, ела прислуга, оставшаяся у хозяек. Его почему то сразу причислили к своим и заставляли, почти насильно, принимать пищу с работодателями. Может сыграло, что он почти их круга или что другое. Но факт оставался фактом. Он здесь ни разу не ел. Поэтому он, усаживаясь за стол работников, с интересом оглядывался по сторонам. Не смотря на разогретую плиту, в этом уголке было довольно прохладно. Видимо приточка и вытяжка ещё работали отлично. 

- Вон как в старину делали всё на века. Сколько лет прошло, а система работает ка часы.

Лишь только клиент принял сидячее положение, Эли тут же захлопотала вокруг управляющего. Правда не всё внимание уделялось ему. Она успевала между подачами блюд ещё и помешивать и резать что-то на ужин. Суп из спаржи с кусочками куриного мяса, с добавлением зелени, был просто упомрачительным. Он так и сказал поварихе. На что та просто хмыкнула и, не отвлекаясь от готовки, произнесла.

- Это просто вы проголодались. А так всё слишком простое и постное, не для высших сфер. Вот при родителях хозяек приходилось выкручиваться. Те были слишком привередливы к приёму пищи и требовали лишь полезную еду. Частенько от них получала за неправильно приготовленную овсянку. – На секунду женщина отвлеклась от плиты и мечтательно вздохнула.  – Вместо того чтоб уволить, они мне поварскую книгу купили и даже не поленились нанять на пару месяцев учителя из ресторации. Вот тот готовил как бог.

Себастьян доел суп и второе, картофельное пюре с изумительно вкусной котлетой. Элиза налила морсу и продолжила воспоминания. 

- Вот этот уникум мог сделать из любого продукта сказку. Почти пятьдесят лет проработал главным поваром в «Торшире» - это один из лучших ресторанов города. А я, чему можно научиться за два месяца? Так вершков набралась и то ладно. Хотя он оценил моё рвение и звал к себе помощником. Только я хозяев не могла оставить. Они были так добры ко мне.

На глазах поварихи промелькнули слёзы. И та отвернулась, чтобы виконт их не заметил. Быстро допив морс, управляющий поднялся из-за стола и пошёл к выходу.

- Вы приходите ещё. – Тут же вытерев фартуком лицо. – С хозяйками сыт не сильно будешь. Они диету блюдут. А у вас организм молодой. Ему калории нужны.

- Спасибо. Обязательно зайду, как проголодаюсь. – По военному склонил голову парень, отчего повариха ещё больше зарделась. – Как я могу не прийти? Вы готовите просто божественно. Может ваш учитель и лучше готовит, не пробовал, но и вы мастер.

Себастьян ещё раз склонил в почитании голову и вышел на улицу. Солнце уже клонилось к горизонту. И стало довольно таки прохладно. Пришлые работники заканчивали задание бригадира на сегодняшний день и собирали инструменты. Оставлять своё никто не хотел. Как же это их средства пропитания. Собирались без спешки. Светло же ещё. Да и наверняка ждали, что с ними расплатятся. Жаль конечно их сегодня огорчать. Но по просьбе бригадира оплату назначили по исполнению всех работ.

- Если сегодня оплатишь, то завтра половина не придёт. – Увещевал тот управляющего.

- Почему? Много любителей выпить?

- Не в этом дело. – Сморщился Гурт.- Просто когда к вам собирались, эти чёртовы агитаторы, не знали кто со мной. А теперь насядут на мужиков. Могут и забояться. А так, захотят получить полный расчёт, придётся выйти на второй день.

Жаль их конечно, но в чём то бригадир прав. Тем более это ему общаться со своими людьми. А вон он и сам, стоило только вспомнить. От угла котельной ему махал Гурт. Себастьян прибавил шаг. «Что ещё хочет сказать этот хитрован. Может передумал с задержкой оплаты.» -Думал управляющий пока добирался до бригадира.

- Что то поменялось? – Первым начал разговор Себастьян.

- Ты насчёт денег? Тут всё как и обговаривали. – Усмехнулся дед и потащил управляющего в сторону ворот имения. – У меня один уникум нашёлся, в электрике разбирается. Говорит, что можно привод ворот починить. 

- Только надо… - Он достал из кармана бумажку и стал читать по слогам. - …купить рэ..лейную катушку какую то. Ну ты сам прочтёшь марку.

Гурт сунул тетрадный обрывок Себастьяну и продолжил.

- А для меня, приобрети к завтрему пару форсунок для газовых фонарей и шнур для масляных. Масло и газ у вас в наличии. Так что можно будет завтра и проверить.

За разговором дошли до ворот. Его работнички расходились по домам. Некоторые ворчали, оглядываясь на старшего, но никто не поднимал бучу. То что им заплатят, верили все. Раз Гурт сказал, так и будет. Старший никогда ещё не обманывал. Бригадир, на прощание, пожал руку Себастьяну и ускорил шаг, догоняя своих. Идти всем почти в одну сторону. Дорога то одна к городу. Управляющий хотел было уже развернуться и вернуться к «больной», но взгляд зацепился за пролётку, что двигалась в сторону имения. Через пару минут она остановилась напротив парня и тот увидел в ней Сюзанну. 

- Почему не на своей. Может что случилось. – Виконт подскочил к подножке и подал девушке руку , когда та расплатилась с извозчиком,  и помог спуститься на землю.

- А где остальные? – Спросил у старшей хозяйки управляющий. – Вы же вместе уезжали.

- Прибудут чуть позже. – Сюзан благосклонно приняла помощь и сама, подхватив управляющего под локоть, повела того в сторону входа замка. 

Пока шли до дверей она задумчиво отмалчивалась. И лишь когда вошла внутрь продолжила разговор.

- У меня не слишком хорошие новости. – Девушка, в смятении, снова стала комкать свой платок.

- Вы же будете с нами на ужине? – И получив утвердительный ответ от парня, продолжила. – Вот там я всё, всем и расскажу. А  где Милена?

- Она подвернула ногу, когда проводила ознакомительную экскурсию по территории имения для меня. Я вызвал доктора из города. Думаю там ничего такого страшного. Вот собирался навестить пострадавшую и узнать, как дела.

Сюзанна кивнула головой и пошла вверх по мраморно лестнице. Себастьян успел заметить только усмешку на её губах, когда та повернулась с первой площадки.

- Я тоже так думаю. Так что к ужину жду всех в обеденном зале.

*** 

- Я понимаю ваше беспокойство за налогообеспечение нашего города.- Хмыкнул председатель городского совета. – Только и вы меня поймите. Мы не можем голословно обвинять добропорядочных граждан. Тем более графского сословия. 

- Но сведения точные… - Проблеял посетитель, коим оказался секретарь Гроха.

- Вот именно сведения, не подкреплённые никакими фактами. – Толстый палец главы указующе уткнулся в стол.

Секретарь тут же понял намёк и достал кошель без вензелей и дополнительных украшений и положил на середину стола.

- Я не призываю заранее обвинять. Только проявить осторожность, так сказать действовать на опережение и проверить слухи.

- Ну если только в этом аспекте…- Кошелёк тут же исчез в глубинах мощного стола. - …то я с вами согласен. Проверить не мешало бы. Слухи на пустом месте не появляются. Я завтра же отправлю человека проверить неправедные действия некоторых членов наше сообщества.

Тощий мужчина-проситель поднялся со стула и, часто кланяясь, двинулся к выходу. Ему ещё предстояло проехать полгорода, чтобы сообщить хозяину, что его задание выполнено. Жаль конечно потерянных денег, за них ему ещё предстоит отчитываться. Только жадность Гроха, только могла испортить отношения с вышестоящими. Хозяину всё равно будет жаль потраченных финансов. Уж такой он скрадерный. Даже потраченные на дело деньги жалеет. 

Лишь только посетитель вышел, глава вызвал своего помощника.

- Завтра пошли кого нибудь в имение Ражинских. Пусть проверят сведения о найме рабочей силы со стороны и неуплаты налогов за оплату труда нанятым.

- Будет сделано. – Помощник поклонился и тут испарился из кабинета.

А глава достал потёртый кошель и высыпал деньги на стол. Всего сотня долларов.

- Эта скряга удавится от жадности. – Хмыкнул полный мужчина и скинул всё снова в глубь стола. – Чтоб ему подавиться.

*** 

Двуколка подпрыгивала на особенно неровных частях дороги, вызывая ворчание одного из седоков.

- Ну чего ты так долго с ним флиртовала, Стефи. Обменялись визитками и всё. – Поддевала свою сестру Катерина. – Я уже со своим коллегой по работе все школьные планы перепроверила, финансы утрясла, а ты всё никак не могла ему сунуть визитку в руки.

- С коллегой? – Засмеялась и тут же на секунду замолкла обвиняемая. Колесо вновь попала в особенно крупную выбоину и экипаж нехило тряхнуло.

- С коллегой. Мы с Витором просто коллеги. – И тут же, чтобы перевести разговор в старое русло, продолжила допрос-обвинение. – Что хоть за парень тебя зацепил, что  ты так не могла долго расстаться с ним. Тем более их там было двое. Кого из них выбрала?

- Младшего. – Мечтательность выползла на лицо Стефи. – Хотя из них он смотрится гораздо старше брата. – Такой серьёзный молодой человек. У брата только романтика в голове. А он уже серьёзно занимается семейным бизнесом. Знаешь сколько у него идей по перепрофилированию производств. А старшему бы только повоевать, да спасти кого нибудь. Вот и сегодня влез за какую то даму, что хотели ограбить. Из-за чего они задержались, провожая спасённую до вокзала.

- А если бы они не задержались, то вы бы не встретились у моего лицея.. Катерина подстегнула лошадь.. - и мы бы не мчались сейчас на такой скорости домой. 

- А точно – Тут же подхватила её сестра. – Значит судьба…

- Ты так и не сказала, как твою судьбу звать. – Засмеялась вторая девушка.

- Джош. – Промолвила мечтательно Стефания и, посмотрев в маленький клочок визитки, добавила. – Барон Джош Мерчников.

- Это те, кто владеет сталеплавильными заводами?

- У них ещё пару ткацких фабрик есть. – Воздела маленький пальчик в верх двуколки сестра. Одну из них отдали на управление Джошу. Ему доверили, а не старшему, у которого только ветер в голове.  

- Зато второй был довольно таки мил. – Усмехнулась Кати.

- Ты то откуда увидела. Всё время со своим коллегой ворковала.

- Не ворковала. – Засмеялась и показала язык сестре, управляющая повозкой. – Мы обсуждали насущные планы по учёбе. Это ты у нас вертихвостка.

Сёстры с визгами потолкались, словно петухи на ринге, плечами и замолчали. Первая стала больше уделять внимание дороге, так как уже темнело. А вторая стала вспоминать о такой неожиданной встрече. А то что она была незапланированной это точно. Она просто ждала когда Катерина выйдет из лицея и они поедут домой. Засмотрелась на вывеску школы и не заметила как отошла почти к самому краю тротуара, где и столкнулась с одним из молодых людей, что пытались обогнуть её по дуге. Джош извинился и представился. А его брат собрался ещё и проводить её и сильно огорчился, когда та отказалась, ссылаясь на то, что она уже на месте и ждёт свою сестру. А вот Джош на вопрос о семейном бизнесе, очень удивился, что девушка знает про то какая фамилия чем занимается. И вот тут двое помешанных на цифрах и планах зацепились, как говорят, языками. Парня поразил ум и целеустремлённость девушки. А та млела от серьёзности и самостоятельности суждений одного из братьев. Второму их воркование, как не скажет Кати, надоело уже на второй минуте и он цеплялся к дамам, что проходили мимо них.

- А ну стоять. – За размышлениями Стефания и не заметила, что они уже въехали на территорию поместья.

 У лестницы, где затормозила, словно опытный возничий, Катерина, уже стоял, незаметной тенью, Бархо. Он принял поводья у хозяйки и двинулся не спеша в сторону конюшни. А девушки наперегонки побежали внутрь здания, толкаясь и смеясь. 

Глава вторая. 

Палки в колёсах иногда  добавляют скорости.

Ужин уже давно закончился, но за столом, после рассказа Сюзанны об её посещении адвоката, царило молчание. Никто не ожидал, что крах имения так реален. Нет, это было в их головах как бы подспудно, но не успело стать явью. А вот теперь как бы не существующее пророчество, стало реальным. Больше ожидать поблажек от правосудия и самой жизни не стоило. 

- И сколько нам осталось здесь жить? – Первой нарушила молчание Милена.

- Если Грох не подсуетится, то пара месяцев у нас в запасе есть. – Сюзанна смахнула несуществующие крошки со скатерти и продолжила. – Только, судя по тому, что он перекупил нашего адвоката, рассчитывать придётся на чуть больше месяца. 

- Тогда завтра же начну пробивать у начальства служебное жильё – Нахмурилась Катерина. – Как раз, за месяц успеют расшевелиться. 

- Но ведь можно что то сделать! – Восклицание младшей смутило всех и лишь поэтому никто не заметил, что в основном вопрос был адресован Себастьяну.

Только виконт молчал. Право голоса в семейном кругу хозяек он ещё не заработал. Поэтому был только на правах слушателя. Двоякое чувство раздирало его пополам. С одной стороны он хотел, чтобы Мили стала ему ровней и тогда препоны для сочетания браком были бы смехотворны. С другой стороны, сердце разрывалось от жалости к девушке и её сёстрам. Только что он мог? Если только найти эти злополучные камешки, да только где их найдёшь. 

- «Не могли их родители хотя бы одну посвятить в свои тайны. Понятно, что они не собирались так рано покидать их, но всё же. Человек предполагает, а бог располагает.  Могли бы хоть письменно оставить подсказки к выживанию своих дочерей.» - Захотелось от досады сплюнуть, но сдержался.

За размышлениями он и не заметил, что все стали расходиться по своим делам. Диспут закончен и все готовились к худшему развитию сценария. В зале остались только трое. Он, Вальдемар, что готовился к уборке стола от посуды и Милена. Последняя тут же схватила парня под руку и потащила в сторону выхода. Парень плёлся словно телок на казнь. Он понимал мысли девушки, только что он мог поделать. До самой беседки в саду они не проронили ни слова. И только усевшись на скамейку хозяйка тут же стала выдвигать, иногда совсем бредовые, версии поиска сокровищ. Желая разобрать поместье по камешку, лишь бы найти эти камни и расплатиться с жадным ростовщиком. 

- Давай сначала успокоимся и подумаем. – Прервал её словоизлияние управляющий. – Время, хоть и мало, но всё же оно есть. И вообще я считаю это общим делом и может пора подключить к нашим поискам твоих сестёр.

- Я уже пыталась. – Тут же смутилась Милена и затораторила.- Не ругайся. Я помню, что ты просил всё держать в тайне, но они же мои сёстры. Я не могу их обманывать.

- Ну и как результаты?

- Не поверили. – Девушка смутилась ещё больше, хотя куда уже больше. – Я даже письмо отца Кати показывала, но она сказала, что это может быть фальшивкой, чтобы подставить наших родителей. Я не  поняла чем можно подставить. Но Катерина умная, она больше в этом разбирается.

Девушка поникла головой и приготовилась заплакать. На глазах появились первые тому признаки, в виде мокроты. Себастьян тут же пересел к ней и обнял за плечи. 

- Не надо расстраиваться. Будем искать вместе. Главное верить, что всё будет хорошо.- Он прижал начинающую вздрагивать от всхлипов голову девушки к своей груди и добавил мысленно.- Или не будет. Но тогда….

*** 

Утреннее солнышко светило в окно спальни Стефи, настраивая девушку на лирический лад. На кровать летело одно платье за другим. Та всё никак не могла сделать свой выбор между ажурными и строгими стилями. Скрип двери заставил обернуться, оторвав от такого нужного занятия.

- И куда это мы так принаряжаемся? – Заглянувшая в комнату сестры, Катерина скорчила хитрую рожицу. – Ты же вроде всегда строгие костюмы любила?

- Могу же я ,хоть иногда одеть платье.- Не поддалась уловке «дознавателя» Стефи. – Или я уже не женского роду и мне это носить противопоказанно. 

- Да  нет. Носи на здоровье. Только к чему такое резкая смена мировоззрения?

- Просто захотелось. – Не поддавалась  на уловки сестра оппонента, пытающаяся её расколоть на правдивый ответ.

- И эту хотелку зовут не Джош конечно. – Засмеялась Кати.

- А если и так? То что? – Стефания упёрла руки в бока и стала походить на посадскую боярыню.

- Да ничего. - Замахала руками, сдаваясь сестра. – Просто я тоже еду в город. У меня всё таки там работа. Так что выбирай поскорее и спускайся. Мне опаздывать нельзя. 

- Да иду я, иду. – Стефи остановила свой выбор на светло-зелёном и под цвет к нему сапожкам и стала ускоренно одеваться.

Этой скорости могли бы позавидовать и бывалые солдаты. Вот что значит стимул. Уже внизу она заметила рядом с сестрой управляющего. Они о чём-то негромко разговаривали и Катерина, на  неслышные отсюда со ступенек лестницы шутки, заразительно смеялась. Заметив Кати сестра замахала руками, призывая свою сестрицу поторопиться, отчего та немного скривилась, но ускорилась. На скорости она, даже без помощи парня, на одном дыхании, влетела в транспорт, о который опирался Себастьян, и уже сама стала поторапливать пассажиров. 

- Я уже здесь. Чего ждём?

Вот только смутить и тоже ускориться сопровождающих не получилось. Сестра, словно королева, подала руку управляющему и тот усадил её на соседнее место со Стефанией. А сам уселся впереди и взялся за вожжи. На недоумённый взгляд хозяйки, галантно поник головой и произнёс шутливо.

- Сегодня, только до города, я ваш возничий. – Но заметив недовольство Стефи, видимо той хотелось побыть с сестрой наедине, уже серьёзно добавил. – Мне нужно кое что прикупить в мастерских, а карета одна. Это из города можно добраться на наёмном. А отсюда только на своём транспорте. Вот я напросился прокатиться с вами.

- Ну раз надо, то я не против. – Тут же расслабилась Стефания и откинулась на спинку сиденья. – Только чур не подслушивать наши девичьи тайны.

Она шутливо толкнула сестру плечом и рассмеялась, отчего получила в ответ тоже тычок локтем. Только дёрнувшаяся в начале движения повозка, заставила прекратить их дурачиться и толкаться. Лошадь ускорилась, благодаря кнуту и понуканиям, и они выехали за территорию поместья. 

О чём сёстры шептались вознице было без разницы. Он торопился за покупками. Их ещё надо было доставить обратно. Договаривались только на два дня работы. А сейчас шёл уже восьмой час утра. К обеду бы успеть. Управляющий дёрнул вожжи, прибавляя скорости транспорту, отчего сёстры на секунду умолкли и недовольно посмотрели на своего возницу. Усилившийся ветер, попытался сорвать шляпу и тот снял её и положил рядом, придавив край частью туловища, но скорости не убавил. Прохладный воздух был только приятен, разгорячённому телу. Почему разгорячённому, так он просто проспал. Поэтому всё пришлось делать в спешке. Даже позавтракал на стороне слуг. Элиза пыталась сделать приём пищи более плотным, но парень сослался на занятость и сумел отделаться только чаем с бутербродами, вызвав недовольство поварихи. А всё из-за этих поисков. Себастьян подстегнул притормаживающую скотинку и ударился в воспоминания вчерашнего дня.

« Откладывать поиски на утро Милена не захотела. Вот пришлось переться в подвалы замка чуть ли не на ночь глядя. Ну как на ночь? Уже было за семь вечера. Та взяла ключи у Вальдемара, отчего тот только недоумённо что-то проворчал, и потащила парня вниз. Не смотря на плачевное состояние в количестве обслуживающего персонала в замке, в подвале было довольно таки чисто. Мелкая паутина в углах и небольшая запылённость не в счёт. Электричество вниз ещё не провели, поэтому ограничились масляными фонарями, что находились тут же, у двери. Их трепыхающийся при движении свет создавал на стенах подвала причудливые узоры. Казалось, что дата постройки гораздо древнее, заявленной в строительных документах. Такое было всё грубое и чуточку монументальное. А уж разнообразие дверей вообще не поддавалась описанию. Тяжелые, дубовые соседствовали с лёгкими современными покрытыми лаком. Стальные же частью целиковые, частью напоминающие решётки всех мастей от простых, до узорчатых, вообще угнетали, напоминая тюремные.  И каждую приходилось открывать и заглядывать в запертое помещение. Чего тут только не складировалось. Редко какая каморка оказывалась пустой. Даже старинное рыцарское одеяние нашлось. Видимо стояло раньше во внутренних помещениях, а потом за ненадобностью стало пылиться здесь, подвешенное на камень стены. Только того, что они искали здесь не было. Да и откуда. Для научных трудов это помещение выглядело довольно неподходящим. Потайных дверей, тоже не заметили. Да и как их найдёшь они же тайные и знать о них, если они есть могли только доверенные лица. Смутило Себастьяна только одно. Площадь всех помещений была немного меньше основного здания по поверхности. Но это можно проверить только сравнением размеров. Что он, втайне от сопровождающей, и попытался сделать. Складывая шаги по длине и ширине подвала, включая сюда и открытые закутки. Сравнить можно и позже. Чертежей то с собой не было. Да и обнадёживать спутницу заранее не хотелось. С её энтузиазмом сталось бы весь подвал по камешкам разобрать. 

На обыски потратили больше двух часов. Только отдохнуть парню не дали. Выделили полчаса на привидение себя в порядок, всё таки выбрались они знатно запылённые, отчего Вальдемар огорчённо покачал головой, пока принимал ключи, и велели быть у беседки после означенного времени. За это время даже с планами он не успел ознакомиться. Лишь записал размеры нижних помещений в шагах, помылся и рванул в сад. Милена была уже там. Как ей удалось так быстро переодеться и привести себя в порядок, уму непостижимо. Потом чуть ли не ночное чаепитие, дворецкий сам обслуживал полуночников, и долгое гуляние на природе. Где, по большинству своему, Себастьян больше успокаивал провожатую, чем разговаривал на отвлечённые темы. Легли очень поздно. Поэтому и проспал.»

За раздумьями и не заметил как почти проехал торговый квартал. Хорошо, что смех сестёр оторвал от размышлений почти в нужном месте. Притормозил не резко, хоть и проехал лавку на десяток метров: «Ничего дойду ножками». Попрощался с пассажирками и вышел. Управление взяла на себя Катерина, покинувшая скамью сестры. Повозка тут же тронулась с места. Видимо те то же опаздывали и на расшаркивания времени не было. Солнце уже покорило крыши зданий и стремилось к зениту. Время летит всегда быстро. Парень отряхнул шляпу об колено и, нацепив её на голову, двинулся к лавке старьевщика. Заказанные детали, светильников можно было найти только там. Ну если, ещё заказать по новой. Только это время и лишние деньги. А ему ещё эту, с зубодробительным названием, катушку искать.

*** 

- Что-то ты нервничаешь брат. – Усмехнулся Генри. – Никогда не замечал за тобой этого. 

- Отстань ловелас. – Проворчал Джош. – Сам то после встречи с той девушкой тоже изменился. Даже своей постоянной подружке, как там её Люси, отказал в свидании, что не вписывается ни в какие ворота. Неужто остепениться надумал? Я думал ты и женитьба вещи совсем не совместимые. Хотя против неё точно ничего не имею против. Умна и красива. А это очень редкая смесь.

- Да. – Мечтательное выражение тут же вылезло на лицо брата. – И имя красивое – Сюзанна. 

Он на время выпал в прострацию, вглядываясь в никуда. Потом задумчиво продолжил.

- А помнишь, твоя когда представлялась тоже Ражинской назвалась. Как думаешь родственницы? 

- Скорее сёстры. – Ухмыльнулся Джош. – Ты же слышал у неё три сестры и имя твоего божества там тоже мелькало. Только как я понял она уже чья-то невеста.

- Ну, невеста ещё не жены. – Тут же отпарировал Генри. – Ты только подробнее опроси свою пассию о сестре. Может та согласится погулять по городу, если не сильно занята.

Они на минуту замолчали, думая каждый о своём. Только цокот копыт заставил очнуться и нервничать младшего.

- Ты иди домой. Ладно. – Чуть ли не заискивающе он обратился к брату. 

- Пойду. Пойду. – Засмеялся то и тут же серьёзно добавил. – Только помни про просьбу. Спросишь свою о сестре? 

- Спрошу. Спрошу. – Зачастил Джош, подталкивая приставучего братца.

Двуколка уже подъезжала. Генри хлопнул нервничающего по плечу и двинулся вдоль улицы, оставив наконец брата одного.

Он ещё успел увидеть, пока не скрылся за угол очередного дома, как Джош подскочил к транспорту и подал, по очереди, руку приехавшим леди. 

- Я наверно сильно задержалась? – Стефания плавно сошла со ступеньки двуколки, поддерживаемая своим кавалером. 

- Вы как всегда вовремя. – Парень помог сестре девушки тоже спуститься на землю. 

- Тогда может в городской парк сходим. Говорят, там уже фонтаны включили.

- С вами хоть на край света. – Катерина, спустившаяся на землю, тут же стала для парочки, что продефилировала под ручку в сторону центра города, невидимкой. 

- Я сегодня до пяти работаю.- Крикнула вдогонку влюблённым Кати и увидела, как сестра махнула рукой. Только вот что это означало, отстань или я тебя услышала, непонятно.          - «Влюблённые они все такие».  – Мысли тут же переключились на своего коллегу.

Правда ненадолго. Объект мечтаний появился уже через минуту. Он тут же подхватил лошадь под уздцы и повёл, вместе с хозяйкой животного,  в конюшню лицея, что находилась на заднем дворе. Не всякое учебное заведение могло этим похвастаться. А вот в их лицее она была. Даже конюх по обслуживанию клиентов, получающий зарплату, был. Даже ученики могли пользоваться этой услугой. Правда она была не всем по карману, но всё само стойло никогда не пустовало. Катерина потянула бы эти расходы, но это ей и так ничего не стоило. Учителя и работники лицея пользовались ей бесплатно. Парочка передала транспорт ответственному за приём животных и направилась в сторону здания. У самых дверей парень придержал девушку и попытался обнять.

- Не надо, Витор.- Ускользнула, заигрывая и смеясь, в открытую дверь Кати.

- Тут же люди смотрят. – Девушка на секунду вернулась и чмокнула погрустневшего парня в щёчку. – После занятий встретимся у тебя.

Настроение кавалера тут же  улучшилось и он, подхватив коллегу под руку, стал вместе с ней подниматься по лестнице к учебным кабинетам. До вечера он точно подождёт.

*** 

Её сестра такой принципиальностью не отличалась. Ещё до городского парка она уже пару раз удостоилась поцелуя и крепких объятий. А уж в почти безлюдном массиве количество  поцелуев резко увеличилось.  Настроение обоих влюблённых просто зашкаливало. Они со смехом носились вокруг толстых стволов, дурачась и играя в догонялки, которые заканчивались безоговорочной сдачей пойманной и благодарственным поцелуем, иногда затягивающимся на несколько минут. Потом, устав от беготни, просто ходили под ручку среди, просыпающихся от зимы, деревьев и молчали, впитывая счастливые моменты прогулки, с жадностью наркоманов.

Проголодались и немного озябли лишь в районе трёх часов. Счастливые они всегда часов не замечают. А также все сопутствующего человеческим чувствам и желаниям. Погреться решили в ближайшем кафе. Джош прорекламировал его,  как довольно сносное для посещения, особенно в качестве горячих напитков. Из-за редких посетителей парка наплыва посетителей не ожидалось, поэтому и у огромного панорамного окна были свободны. Там проголодавшиеся и уселись. И тепло, солнце прогревало сквозь прозрачное стекло, и красивый вид на один из фонтанов, что увлекал радужным сиянием струй воды, сверкающих бриллиантами в лучах, уже начинающего опускаться, светила. Заказали всего, но понемногу, затеяв игру в дегустаторов. Парень заказал большой бокал кофе. А его спутница чайничек новомодного сейчас зелёного чая с жасмином, говорят с восточных побережий их колоний. Пока готовились напитки, успели умять с голода по паре тарелочек мясных салатов. Прогулки они всегда улучшают аппетит, особенно после таких активных.  Еда была приготовлена на совесть. А уж выпечка, что последовала за ней, была просто фантастической. Стефания набрала довольно серьёзное количество ассортимента, желая попробовать всё. Джош ограничился заварными трубочками с воздушным кремом. Он здесь бывал не раз, поэтому уже определился с любимым блюдом. Разговор, который затих на время насыщения, вновь вспыхнул с новой силой. Парень делился планами по развитию бизнеса в других городах, постоянно сыпля экономическими терминами. И то, что его спутница не плавала в этих зубодробительных названиях, грело его душу даже больше красоты девушки. Он был уверен на все сто, что его выбор понравится родителям , помешанным на экономике. Из их семьи лишь брат вырывался из общего увлечения. 

- А чем увлекаются твои сёстры? – Спросил он, неожиданно для своей спутницы, Стефи.

- А мои увлечения тебя не интересуют? – Скорчила обиженную мордашку сидящая напротив него.

- Хоть мы и не очень давно знакомы, но уж цифры ты любишь больше всего. –Засмеялся оппонент и девушка тоже поддержала его веселье.

- А ещё мне нравится договорная сторона экономических отношений.- Стефи с серьёзным видом сделала вид, что поправляет несуществующие очки, пародируя Кати.- Папа всегда говорил, что я могу уболтать на скидку кого угодно. И при этом не поссориться с тем с кем спорю, оставаясь для него любимым клиентом . 

На последних словах она немного взгрустнула, вспоминая прежнюю, беззаботную жизнь. Джош промолчал, не стал лезть в душу, понимая её настроение. И лишь когда на лице девушки вновь появилась улыбка, повторил свой вопрос.

- Ну правда, мне же просто тоже интересно чем увлекаются твои, а в скором времени возможно и мои родственники.

- Это что? Предложение руки и сердца? – Девушка немного смутилась от постановки вопроса.

- А ты против? – Парень достал маленькую коробочку из красного бархата и положил её на край стола. Взгляд спутницы просто прикипел к этой упаковке с неизвестным содержимым. Нет, идеи конечно имелись.

- Но мы же ещё так мало знаем друг друга. И …

- Время не главное. – Перебил парень. – Бывает, что и с первого взгляда понимаешь,  что нашёл свою вторую половинку.

Вихрь из страсти и нежности чуть не свалил его со стула. Стефи не смотря на то, что они здесь не одни уселась парню на колени, крепко обняв его за шею и покрывая смущающееся лицо быстрыми поцелуями. Остановить поцелуи смогло только любопытство.

Джош поднял коробочку и покрутил её возле глаз любимой. Та тут же прекратила нежные издевательства и уставилась на парня. Слезать с его колен она явно не собиралась. Крышка коробочки упала на стол. Открывать одной рукой было архи неудобно. Но парень справился. В углублении искрился голубоватым камнем ажурный перстень. И пусть камешек и не блистал большим размером, но это был голубой бриллиант.

- Ты где такой смог купить? – Чуть дыша произнесла Стефания и даже немного отодвинулась от подарка.- Он же так дорого стоит.

Парень приобнял одной рукой тёплую ношу ещё сильнее, придвигая ближе к себе.

- Это фамильное. Дед бабушке его привез давно откуда то из южной Африки. А после смерти бабушка отдала мне с напутствием вручить его самой хорошей девушке. – Потом озорно улыбнулся и шутливо прорычал. – Надеюсь, ты у меня самая, самая. 

Стефи засмеялась, чмокнула кавалера в нос и грациозно протянула ладонь к лицу спутника. Тот нежно поцеловал пальцы, принимая правила игры.

- Так это значит да? – Девушка кивнула, сверкая счастливыми глазами не хуже бриллианта.

Кольцо покинуло коробочку и наделось на безымянный палец левой руки. Коробочка тут же упала на пол. Удержать одной рукой и то и другое довольно таки сложно. А вторая рука была уже занята и отпускать свою добычу не собиралась. Кольцо из рук вновь попыталось затянуться на шее парня. Но тот прижал их к телу наречённой и ограничился долгим поцелуем в губы. 

- А теперь марш на место. – С серьёзностью на лице и смешинками в глазах.- А то мы ещё не женаты и в такой пикантной позиции. Завтра же слухи по городу гулять будут. Нарушительница традиций мгновенно, пусть и с неохотой, вернулась на предназначенный ей стул и тут же подхватила одно из пирожных. Правда любоваться игрой камня не перестала, выставив руку под свет лучей заходящего солнца, всё ещё бьющего сквозь панорамное окно. Её восхищение, граничащее с детской радостью от подаренной игрушки, умиляло дарителя.  Он даже залюбовался, на время забыв об остывающем кофе. И дюбовался бы так вечность. Но вдруг лицо любимой исказилось. Джош подумал поначалу, что виной что-то замеченное в кольце, но, проследив за взглядом девушки, заметил расфуфыренную парочку, что проходила мимо их окна.  

- Это жених Сюзи. – Снова скривилась возлюбленная, на немой вопрос в глазах парня.

- Только вот рядом не моя сестра. – Тут же добавила она, заметив, что жених ничего не понял. 

- Ну, может это его сестра или какая нибудь другая родственница. – Попытался обелить кавалера Сюзанны, хотя с первого взгляда, по поведению парочки это можно было исключить. Та вела себя уж слишком раскованно. 

– «И что сестра любимой в нём нашла. Мой брат гораздо красивее и мужественнее смотрится на его фоне». - С некоторым неудовольствием мысленно продолжил он. Только его мысли не озвучивались и Стефания ответила на первую часть.

- Это баронесса Черткова. Вот уж кто далёк от родственных связей, да и от приличия заодно, от семьи женишка. Вот уж не ожидала от Патрика такого. Мать всегда держала его в жёстких рамках приличий дворянского сословия и встречи с этой особой её точно не обрадовали.

- Значит, пережала где-то и парень сорвался с катушек. - Хмыкнул Мерчников-младший и немного улыбнулся. Такая новость придётся по вкусу брату.

Они проводили весёлую парочку глазами и на время забыли о них. На собственное общение оставалось уже не так много времени. Скоро пять и Стефи должна быть у лицея, иначе её сестра будет волноваться. Так что чаепитие с под воркование влюблённых голубков продолжилось дальше. Вот только остывший кофе пришлось заменить.

*** 

Детали для масляных фонарей нашлись у старьевщика на удивление быстро. Либо он точно знал где что находится, либо их сдали недавно. И судя по чистоте меди от окиси, Себястьян склонялся ко второй версии. Да и запросил за них продавец очень дёшево. Почти по стоимости самого металла. Знать не слишком востребованная вещь, в эпоху процветания электричества. А вот с электрикой повезло не так быстро. Пока самого мастера нашёл. Потом долго копались в его деталях. Думал не найдёт и уже решил оставить поиски на потом, тем более не такая уж и важная по срочности работа. Но мастер всё таки откопал нужную катушку среди своих развалов. Торговался за неё будто сделана из чистого золота. Но на управляющем где сядешь, там и слезешь. Скинул больше трети стоимости. Только это не сильно огорчила продавца и в душу парня закралось сомнение, что немного не дожал и деталь стоит немного меньше. Но как говорится договор дороже денег. Пришлось заплатить и попрощаться, как с мастером, так и с энной суммой. Но главное, что всё же нашёл доисторическую редкость, как отозвался о детали продавец, протягивая ему упаковку.

Вышел на улицу. Утро уже вступило в свои права и солнце пригревало почти по летнему. Теперь найти извозчика и быстро назад. В имении ещё столько дел. Как по должности, так ещё и личных. Всего сразу и не успеть. Кэб перехватил тут же у поворота, в пяти метрах от магазина. Тот словно ждал пассажира. И парень, прижимая свёртки к груди, тут же заскочил на сиденье. Транспорт тронулся и только через минуту управляющий опомнился, что не назвал тому место прибытия, а сам возница не согласовал оплату. Хотел было исправиться, но заскочившие с двух сторон от пассажира, парочка мордоворотов, заставили промолчать. Везли не долго. Уже через пяток минут кэб остановился и Себастьяну, жестами, без единого слова, предложили пройти за конвоирами во двор какого то дома. Беседу затеял громила, что ждал на улице и габаритами был гораздо крупнее своих подельников.

- Вы новый управляющий имением Ражинских.- Скорее утвердительно, чем вопрошающе произнёс он и указал на лавочку у входа в дом.

Отказаться от такой любезности явно было чревато разными повреждениями и парень уселся рядышком с босом неожиданных визитёров.

- У нас есть к вам небольшое предложение..- И тут же стал успокаивать, напрягшегося управляющего. - Не волнуйтесь. Совершенно никакого криминала. Просто мы бы хотели знать о состоянии дел в вашем имении и заблаговременном извещении о решениях хозяек данного места. Всё легко и просто. Услуга моему босу будет хорошо оплачиваться. Плюс, когда имение отойдёт моему нанимателю, вы останетесь при той же должности.

- Заманчивое предложение. – Себастьян сразу понял кто наниматель и беседующий с ним. Только пришлый мог не знать помощника Гроха. – Я согласен. Только хотелось бы уточнить, какая информация вам больше нужна и соответственно будет больше оплачиваться. Так сказать расценки моих услуг. 

- Вот это уже деловой разговор. – Заулыбался Шерок. Он рассчитывал гораздо дольше уговаривать подопечного и возможно более силовыми методами. – О цене договоримся позже. Я посоветуюсь с нанимателем и мы всё решим. 

Мысленно же хмыкнул и подумал.

- « Только эта жирная скотина наверняка больше пары медяков не выделит. Ну да ничего. Его дело уговорить клиента, а там пусть с хозяина спрашивает».

Себастьяну пожали руку и проводили до калитки. Сами же укатили на нанятом кэбе, что привёз его сюда, оставив парня осматриваться, куда его занесло, в одиночестве. Хорошо, что район оказался знакомым и станция извоза была не дальше ста метров. Всего то пару домов пройти. Поэтому ноги в руки и вперёд, пока криминальные наниматели не вернулись и не предложили чего более неприятного. 

*** 

 Сюзанна перебирала отцовские бумаги в полном одиночестве. Двое сестёр укатили в город, а самая младшая отсыпалась после ночного бдения. Даже на завтрак не соизволила прийти. Всё спит, а уже к полудню время приближается.

-« И чем её так заинтересовал их новый управляющий. На лицо не сказала бы что красавец. Не то что мой Патрик. -  Она попыталась вызвать воспоминание о женихе, но  постоянно вылезало лицо спасителя. Как он двигался, когда обезоруживал бандита. Как разговаривал и улыбался. Она помотала головой, прогоняя видения. - Нельзя.  У неё есть жених и помолвка уже через неделю. Но с другой стороны. Вот если бы ей встретился раньше Генри, то как бы всё повернулось, неизвестно.»

Девушка вновь помотала головой, прогоняя нескромные мысли и придвигая папки с документами ближе к себе. Ещё столько разобрать документов надо, а времени совсем не осталось. Она печально вздохнула и снова углубилась в кадастровые и строительные планы, выискивая хоть малейшую возможность оттянуть срок изъятия поместья.

- Ты одна. – В отцовский кабинет заглянула Милена. – А где все?

- В город укатили. – Не отрываясь от чтения, произнесла Сюзанна и, мельком кинув взгляд на заспанную сестру, добавила. – Твой управляющий уехал с ними. Можешь не искать.

- Он наш управляющий, а не только мой. – Смутилась Мили. На что сестра только хмыкнула и продолжила изучение документов.

Сестра потопталась у двери, видимо желая, что-то добавить. Поэтому старшей пришлось оторвать свой взгляд от стола и внимательно посмотреть на визитёра.

- Ну что ещё?

- Тут такое дело. – Младшая подошла ближе. – Помнишь, я вам говорила о камнях?

- Опять ты со своими фантазиями.- Скривилась Сю. – Давай будем реалистками.

- Да понимаю, что всё это несерьёзно. – Затараторила Милена, перебивая сестру.- Но всё же письмо и …

- Какое письмо? – Сюзанна – Ты ничего о письме не говорила.

- Я Катерине показала первой и она меня отговорила. Сказала, что подделка может быть.

- Дай посмотреть. – Милена тут же, словно ожидая такого поворота дела, протянула листок сестре. Та глянула и тут же утвердительно ответила.

- Это точно почерк отца. Не подделка. Только он такие  завитушки у заглавных любил делать. – На лицо старшей сестры на мгновение опустилась печаль. – Оставь мне я посмотрю позже и скажу своё мнение.

Лицо Милены тут же осветилось радостью, в надежде, что хоть Сюзанна поверит им с Себастьяном. 

Гомон на улице отвлёк сестёр от разговора и они вместе подошли к окну. Там неизвестный господин, с папочкой в руках, требовал от садовника, чтобы тот скомандовал нанятым людям прекратить работу. На что Бархо только разводил руками и строил непонимающую физиономию. Так сказать, «моя, твоя не понимает», хотя знал язык получше некоторых обывателей. 

- Что это такое? – Сюзанна посмотрела на сестру и Милена только пожала плечами.

Пришлось хозяйкам выйти из кабинета и спуститься вниз. Прибывший тут же рванул к ним, размахивая сердито руками.

- Вы хоть понимаете, что нарушаете закон? – Писклявый голос так подходил этому тощему субъекту, что вызывал улыбки у беседующих с ним людей.

Сёстры бы тоже улыбнулись, но ситуация не располагала. Пришлось сдержаться и состроить внимательную и серьёзную мину на лице.

- А в чём дело? – Сюзанна взяла разгорячённого мужчину под локоть и провела к скамейке у дорожки в сад. При этом она была почти на голову его выше и тот чувствовал себя маленькой лодочкой, что буксировалась огромным линкором.

- Я прибыл сюда по поводу жалобы на безналоговое использование рабочей силы. – Лишь только уселся, визитёр начал излагать свои претензии. – Любая организация по оказанию ремонтно-строительных услуг отчисляет налог со своих заработков в фонд городской управы. А так как ваши нанятые люди не состоят ни в одной из гильдий, налог налагается на работодателя или штраф за неуплату оного. Оплату надо было внести во время найма, а не после выполненных работ, поэтому я и здесь.

Масляные глазки визитёра помаргивали, совсем почти незаметно, намекая на платное разрешение ситуации. Только вот девушки, не искушённые в даче отступных, его не поняли. Поэтому Сюзанна спросила напрямую.

- И сколько составляет штраф в казну города. – Тощий скривился, словно его накормили лимоном, но ответил.

- Всё зависит от оплаты найма, но не менее ста шилингов.

- Так много? – Милена всплеснула руками и посмотрела на сестру.

- Ну пусть только этот прохиндей управляющий появится. Тут же рассчитаю. – Прорычала её сестра и подскочила с лавки, заставив вздрогнуть проверяющего. – А вот и он. Лёгок на помине. 

Во двор въезжал нанятый экипаж, что привёз управляющего. Тот соскочил на землю и, оплатив проезд, заметил колоритную группу у входа в сад. Да и как не заметить, если Бархо что-то ему говорил и кивал в сторону девушек. Его жизнерадостное лицо осветилось ещё больше и Себастьян через полминуты был у скамеек.

- Приветствую вас Жан. – Он сначала обратился к проверяющему, не обращая на девушек никакого внимания. Тот скривился больше, словно съел ещё один лимон.

- Здравствуйте Молтвит. Вы же вроде работали на Жесинских.

- Графиня отошла в мир иной.- Парень состроил благочестивую мину и перекрестился – А её родственники привезли с собой своего доверенного. Так что я оказался некоторое время не у дел. Вот недавно устроился сюда на работу.

Девушки заинтересованно поглядывали на беседующих, частью не понимая их разговоров. При этом головы их вертелись от одного к другому. То, что те были близко знакомы, было понятно с первого взгляда. Как и то, что не испытывали друг к другу больших симпатий. 

- Я понимаю так, что вас опять прислали с проверкой соблюдения законности по договорам найма. – Улыбка не сходила с лица управляющего, заставляя оппонента морщиться ещё больше.

- Вы правильно понимаете ситуацию. – Буркнул визитёр. Вера в благополучное разрешение проблемы таяло  на глазах. Этого прохиндея он знал не понаслышке. 

- И что вас в этот раз так напрягло? – Вопрос подразумевал, что сия проблема выскакивала у нового управляющего не в первый раз.

- Неуплата налога, до заключения найма. – Буркнул проверяющий.

- Но найм пока и не заключался. – Жан непонимающе уставился на парня. – Мы с бригадиром договорились найм и оплату произвести после приёмки работ, чтобы не подводить хозяев в случае неудовлетворительного выполнения оной. Так меньше волокиты с судебными разбирательствами и контроль за выполнением ложится на старшего.

- То есть, как я понимаю, за первый день им ничего не было уплачено? – Недоумение, вылезшее на лицо проверяющего, сделало его похожим на лягушонка. Такие же большие глаза и запыхавшийся вид. – Но как они согласились?

- В счёт бесплатных обедов. – Он хитро глянул в сторону девушек и обратился уже к ним.  – Я правильно излагаю. Сегодня их тоже покормили?

- Обедают ещё. – Только и смогла выдавить, удивлённая беседой, Сюзанна.

- Вот видите. – Парень, запанибратски, подхватил проверяющего под руку и потащил к выходу из поместья, оставив девушек у скамейки. – А насчёт налога. Так я знаю, что можно вручить его вам. Вы же заведуете отделом оплат.

Он достал шиллинг и торжественно вручил проверяющему. На его непонимание в мизерности платы добавил с искренностью в голосе.

- Мы так договорились со старшим. Если кормим, то оплата снижается в разы. Я помню про процент на налог по договору. Здесь даже немного больше означенного. Если не верите, вон бригадир идёт. Он вам подтвердит сумму договора и вы сами можете подсчитать и проверить.

Бригадир и правда спешил в сторону беседующих.

- Мне некогда. Я вам верю. – Пролепетал Жан и рванул к своей пролётке. Этих двоих он знал давно и ни на грамм не верил, что те не договорились.

- Привет начальник. – Гурд пожал руку Себастьяна. – Что опять Жан на деньги раскручивать пытался? Никак не уймётся.

- Сегодня он по заказу работал. – Парень засмеялся, вспомнив прошлые эпизоды. – А заказчик оппонент наших хозяек. 

- Этот упырь точно не успокоиться. Ну да и ляд с ним. Ты мне детали привёз? А то после обеда собирались ремонтом заняться. Тем более с основными задания закончили. Все рвутся допработы выполнить. Пенс никому лишним не будет. Только вот сам придумай чем их до вечера занять.

- Ну если не сильно обдерёшь… - Ухмыльнулся Себастьян. – То уборка в саду и приведение в порядок лицевой части имения можно и сегодня успеть. А то по дорожкам и сам видел не пройти. А бюсты львов, вдоль ступеней, вообще грязью заросли. Штукатурка на перилах осыпалась. Никакого вида.

-Лады. Ещё по десятке и всё сделаем. Тем более и материал ещё остался. – Хитрое лицо Гурта засеребрилось морщинками.

-Пойдёт. Мы же с тобой ещё не раз поработаем. Вот твои детали. Приступай. – Себастьян ударил по подставленной ладони бригадира и двинулся к девушкам, что так и стояли у садовых скамеек.

- И что это было? – Допрос начался незамедлительно, лишь парень оказался рядом.

Сюзанна, нахмурившись и сдвинув брови, была похожа на рассерженного ребёнка.

- Это просто ещё один привет от Гроха. – Себастьян не купился на грозность хозяек и продолжал улыбаться на все тридцать два зуба.

- В каком смысле? – Старшая сменила гнев на лице на удивление.

- Просто обычный заказ за небольшую плату чтобы приструнить неугомонных владельцев имения. – Парень пригласил присесть дам и когда те сели, тоже опустился на скамью. За сегодняшний день он набегался, как за неделю до этого.  – Пока вы влачили скромное существование, то есть не занимались ремонтом и экономили каждую копейку, вы не вызывали подозрений. А сейчас банкир задёргался. Как же ремонтируют как бы уже его собственность. Значит отдавать не собираются. А это подозрительно и надо повставлять палки в колёса, чтобы ничего не сорвалось. 

- Вот гад. – Пробурчала Милена, за что удостоилась укоризненного взгляда сестры.

-Но, правда же. – Стала оправдываться та.- Не только отнимает всё, так ещё хочет, чтобы последние дни жили в грязи и разрухе. 

- И это ещё не всё. – Продолжил управляющий и подбоченился словно адмирал флота.      – Поздравьте меня. С сегодняшнего дня я личный шпион ростовщика. Так сказать нашёл подработку. Хотя в оплату не сильно верится.

Девушки синхронно отодвинулись от парня.

- И почему вы нас предали? – Холод снова вернулся в голос старшей хозяйки.

- Всё очень просто. – Это не сбило улыбку с лица подозреваемого. – Если этим шпионом буду я, то и докладывать буду лишь то, что вы мне позволите. А вот неизвестный соглядатай может и подпортить нам жизнь. Да и обнаружить его будет сложней. А я вот он. Бери тёпленьким.

Смех Милены тут же растопил лёд недопонимания. Старшая попыталась остаться серьёзной, но улыбка так и просилась сорваться с губ.

- Я поняла. Теперь вы будете как бы двойным агентом. И теперь попросите увеличения жалования, за дополнительные услуги.

- Я всё же надеюсь на честность второго работодателя. – Девушки синхронно фыркнули, показывая недоверие на сей факт. – Хотя вы правы. Этот скупердяй и монетки лишней не даст. Как бы последнее не отобрал. Да и чёрт с ним. Лишь бы не пакостил.

Сёстры поднялись со скамьи и, о чём то шепчась, двинулись в сторону здания. Парню пришлось плестись следом. По бросаемым, изредка, взглядам было понятно, что обсуждалась его кандидатура. Только вот в каком плане?

- Можно вам задать ещё один вопрос? – Старшая хозяйка резко развернулась почти у самых ступеней каменной лестницы. Себастьян кивнул.

- Как к вам попало письмо нашего отца? – Управляющий смутился, чем немного насторожил девушек. 

- Можно сказать чисто случайно.- Тихо произнёс он, вспоминая о тех днях. Только вот рассказывать правду совсем не хотелось. – Познакомился с почтовиком и тот под бутылочку рассказал истории про недоставленные отправления. Ваше письмо пролежало в их конторе больше года. Зачем его взял? Сам не понимал тогда. Каюсь. Просто банально спёр его, желая вернуть владельцу за небольшой гонорар. А после прочтения, заинтересовался кладом. Вот так я тут и оказался. Так что грешен. И ещё раз каюсь.

«Рассказывать, как всё было на самом дело было просто стыдно. Как он докатился до такого состояния, когда даже на пропитание не было не пфеннига. Как собирался подломить почту, чтобы добыть денег. На последние деньги раскошелился на бутыль с дешёвым пойлом и подмазался к одному из работников, падкому до зелёного змия. Как споил того и вот они денежки. Бери и беги. Но что то удержало и добычей оказалось лишь невзрачное письмо, что забулдыга-почтальон всучил ему сам перед самым уходом».

- С другой стороны, - Тут же взялась защищать парня Мили.- Он отдал его мне, как только у нас появился. Так что владельцы, точнее их наследники получили возврат с почты. А так бы ещё сто лет пролежало бы в их конторе.

Сюзанна облокотилась на перила из камня и потёрла пальцами виски. Столько событий за неполный месяц, это что то, с чем то. 

- А как насчёт написанного в нём? Вы верите, что камни ещё здесь? – Усталость и надежда переплетались во взгляде хозяйки в тугую нить, готовую лопнуть.

- Я просчитал время от написания, до гибели – Себастьян снова смутился. – Ваших родителей. Камней при осмотре не нашли, значит они не покидали имение. Плюс за оборудование, что должно быть поставлено вашему отцу, не было оплачено. Я проверил в реестре доставок на той же почте. Груз всё еще на складе для хранения в порту Гамбурга. Значит дядя ваш их тоже не получал и не смог оплатить. 

- Хорошо бы так и было. – Устало произнесла Сюзанна. – Нам бы они сейчас точно не помешали. Только вот где их искать. Отец даже подсказок не оставил. В аварию попал.

- С той катастрофой тоже не всё так очевидно. – Продолжил огорчать хозяек новый управляющий. – Пока я собирал сведения о ваших родителях, коснулся и аварии. Один из следователей обнаружил перетёртость тормозного шланга. Только это тут же изъяли из протоколов. Видимо на верху было невыгодно дело об убийстве. А так неисправность в машине, несчастный случай и всё.

Милена испуганно прикрыла рот ладошкой и посмотрела на старшую сестру. 

- То есть получается, что выдача кредита и смерть наших родителей как то связана между собой? – Сюзанна тут же логически всё связала воедино и вновь потёрла виски.

- Видимо так и есть. – Подтвердил парень. 

- Я помогу с поисками. Подойдите через час в мой кабинет. - Приняла решение старшая хозяйка и на лицо её приняло грустное выражение. – Раньше это был кабинет нашего отца. Может, хоть в его документах, вы сможете найти чего нибудь. Я с ними уже год бьюсь, но так ничего и не поняла.

- А мне можно с вами. – Милена приобняла сестру и умоляюще посмотрела той в лицо.    – Я вам не буду мешать. Только посмотрю. Может чего и замечу. Я же с отцом и мамой чаще всех за закупками ездила.

- А куда же мы без тебя. Вот только поедим и приступим к осмотру документов. 

Сюзанна улыбнулась и обратилась к парню.

 -  Вы же составите нам компанию. А то последнее время всё чаще обедаете на кухне.

- Не так и часто. – Подставил локти для сопровождения дам виконт. – Так что не стоит попрекать меня невниманием к столь очаровательным особам.

Девушки засмеялись. Тёмная вуаль печали, пусть и на время, исчезла прочь и троица двинулась в сторону обеденной залы.

*** 

Влюблённая парочка уже минут десять не могла разомкнуть своих трепетных объятий. Первой на это решилась девушка. Она, не размыкая кольца рук, отстранила голову назад, прерывая долгий поцелуй. Потом прижала лицо к груди юноши и прошептала.

- Вит, ты меня любишь?

- Только тебя и никого больше. – Парень стал расплетать, спутавшиеся после жарких объятий, волосы у возлюбленной. – Только жаль, что ты постоянно уезжаешь к себе и не хочешь остаться рядом со мной. А я так скучаю.

- Похоже, скоро мы будем встречаться чаще. – Обнадёживающий голос КатИ, отдавал немного грустью. – Ты поможешь выбить мне квартиру от лицея, где нибудь неподалёку от тебя. 

- Так всё плохо? – Парень всмотрелся в лицо девушки и поцеловал. – Когда намечешь переезжать.

- Сестра даёт прогноз на чуть больше месяца. Потом нас выгонят по суду из имения.

- А как же остальные? Они то куда пойдут? Ты же не сможешь всех у себя содержать.

- Если только Мили. Сюзанна скоро выходит замуж. А Стефания … скорее всего тоже.

- Так она же только познакомилась. – Усмехнулся парень.

- Зная свою сестру, могу предполагать, что она и Сюзанну в этом деле обгонит.

Молодёжь вновь замерла в поцелуе, не замечая покидающих альма-матер последних учителей. Ученики покинули пенаты уже часа два назад. За окном смеркалось. Не так сильно как зимой, но фонарщики, скорее всего по старой привычке, уже включали городские фонари, что почти не давали света из-за ещё не угасшего светила. 

- Уже пять доходит. – Вновь отстранилась девушка. – Как время летит.

-Да очень быстро. – Парень разомкнул объятья и стал помогать коллеге собираться домой. – Твоя сестра, наверное, уже ждёт у входа.

- Ну, это вряд ли. Скорее мы её ждать будем. Вот кто не обременён пунктуальностью, так это Стефания. Точность любит только в цифрах, а сама постоянно в облаках витает.

Парочка оделась и стала спускаться к выходу. У самых дверей вновь замерли в поцелуе и только через несколько секунд вышли на улицу. У входа их уже ждала парочка. Катерина изумлённо посмотрела на сестру. Такая пунктуальность была ей не свойственна. Значит что то случилось. Она глянула вопросительно на счастливую до невозможности сестру и та, сняв перчатку, показала безымянный палец с кольцом.

- Мне сегодня Джош сделал предложение. Я так счастлива. – И она поцеловала молодого человека в губы, нисколько не стесняясь Катерины и её ухажёра.

- А я что говорила? – Преподавательница повернулась к своему коллеге. – Моя сестрёнка обогнала старшую. 

-Поздравляю Вас. – Она обняла Стефи и улыбнулась вдруг застеснявшемуся парню сестры.

- Я тоже присоединяюсь к поздравлениям. – Витор пожал руку барону. – Когда надумали справлять. Если конечно не секрет.

- Сначала познакомлю Стефанию с семьёй, а там решим все вместе, когда. – Джош явно чувствовал себя не в своей тарелке, продолжая стесняться.

- Ну что ж будем прощаться.- Катерина, не расцепляя объятий, повернулась к Витору.

- Пригони нам пожалуйста наш транспорт. – Тот кивнул и скрылся на заднем дворе лицея.

Почти пять минут ожидающие молчали в ожидании повозки. Кати обнимала счастливую сестру, которая изредка кидала озорные взгляды в сторону жениха. А тот, покачиваясь с носка на пятку, улыбался на каждый такой хитрый взгляд в его сторону. Цокот копыт разорвал тишину на мелкие осколки. Парочки ту же принялись прощаться. И если учителя ещё стеснялись проявлений на публике, то младшие вовсю целовались, не обращая внимания на немного завистливые взгляды стеснительных. Катерине даже пришлось подпустить строгости в голос, чтобы разъединить влюблённых, пока сама забиралась в двуколку, при помощи своего кавалера.

- Стефания. Мы и так уже задержались. Ждать опоздавших, на ужин, не будут. Ляжешь голодной спать. 

Джош тут же стал подсаживать свою невесту в транспорт. А та всё пыталась на прощание хотя бы ещё раз поцеловать провожающего, отчего тот со смехом уклонялся. 

- До послезавтра. – Крикнул он уже отъезжающей девушке. Кати, лишь только сестра уселась на сиденье, тут же хлопнула вожжами по крупу лошади и транспорт стронулся с места. – И не забудь про приглашение на следующей неделе. 

Невеста, едва не выпадая с места, перегнулась через бортик и помахала рукой. То ли прощаясь, то ли то, что поняла и запомнила. Мужчины замахали ей в ответ. 

*** 

- Ты меня совсем не любишь. – Капризный голос, сидящей на коленях аристократки, резал слух, заставляя кавалера морщиться.

- Да люблю я тебя, моя кошечка. Можешь не сомневаться. Разве я не доказывал тебе при каждой нашей встрече. – Парень принялся поглаживать по спине девушку, отчего та стала изображать из себя кису, то есть выгибаться и мурчать. 

- Но всё же женишься на другой. – Мурчание и обида в голосе дополняли друг друга, создавая образ обиженного домашнего питомца.

- Это ничего не значит Софи. Просто династический брак. Маман хочет приподнять планку в регалиях. Говорит, надоело ей вращаться в среднем сословии. Хочет в  более элитном обществе блистать.

- Это мы то среднее. – Хмыкнула баронесса. – Совсем зазвездилась твоя мама.

- Что есть, то есть. – Не стал отрицать Патрик. – Может это из-за возраста?

Он прижал девушку к себе и стал нашёптывать на ушко.

- Но ты не бойся. Я про тебя не забуду. Вот только графское звание оформлю и тут же расстанемся с этой серой мышкой. Ты бы знала как она меня иногда раздражает. Хотя совсем недурна надо сказать.

- Красивей меня? – Губки сидящей на коленях немного надулись, изображая обиженного ребёнка. Девушка упёрлась кулачками в грудь кавалера и отстранилась.

- Конечно нет, моя прелесть. Ты гораздо красивее всех дам в нашем городе. – Барон вновь притянул к себе упрямицу и поцеловал в щёчку. Только ради титула и за уродку пойдёшь.

Девушка рассмеялась и принялась осыпать лицо кавалера поцелуями. Тот отбивался с неохотой, так как это ему нравилось. Потом подхватил взвизгнувшую баловницу на руки и понёс в соседнюю комнату. Прерывистое дыхание и часть женского гардероба, что вылетела в открытую дверь, намекали на продолжение беседы в совсем другом ключе.

Только ничего не вечно. Насытившиеся друг другом, любовники на время затихли, потом снова раздался тонкий голосок.

- А на бал ты пойдёшь со мной?

- Конечно дорогая. Мать расстаралась на приглашение на двоих. Так что приглашаю.

Звук поцелуя и смех прервали монолог парня.

- А разве не для твоей невестушки мама старалась. – Продолжая хихикать и шутливо отбиваясь от приставаний, произнесла баронесса.

- Мамы на балу не будет. Она любит более тихие компании. Так что можно будет не прятаться. 

- Тем более что там не будет и твоей невестушки с родственничками.

- Да кто им приглашение пришлёт? – Усмехнулся кавалер. – Маме и то с трудом досталось, а уж будущие бездомные вообще на нём не рассматриваются. Тем более бал организует и оплачивает род Мерчниковых, а они принципиально против нищей знати, что не добилась в жизни ничего. Половина моих друзей и то остались за бортом.

Поцелуй вновь прекратил словоохотливость парня. А уж стоны и приглушённое дыхание, вообще говорили о втором раунде постельных переговоров.

*** 

Горх неистовствовал. Затея с обвинениями в неуплате налогов могла значительно приблизить срок суда, сократив его в разы. А так опять ожидание со страхом, что всё может сорваться. Он и так уже два суда можно сказать проиграл. Правда Ражинским досталась только отсрочка. Но это тоже было не приемлемо. Каждый потерянный день это пропавшая прибыль. А тем более почти год. Жаба просто душила от подсчётов потерь. Он позвонил в колокольчик и приказал слуге, тут же заглянувшему в дверь,  позвать Шерока. Тот, на удивление самого барыги, пришёл довольно таки быстро и без своего коронного подкрадывания, которым пытался поставить нанимателя на место, показывая, что и сам не так прост. 

- Почему не уговорили управляющего Ражинских на сотрудничество?

- Тот уже дал предварительное согласие. – Хмыкнул громила. – Только оплату требует заранее. Недоверчивый слишком. 

- Так заплати ли бы. А то его вмешательство в мою игру отодвинуло срок проживания этих дамочек ещё на пару недель. Я бы мог выставить их недобросовестными горожанками и назначить судебное разбирательство гораздо раньше двух месяцев. А так эти пронырливые особы вновь чего учудят и пересмотрят срок выплат.

- Уже не смогут. – Удовлетворение в голосе головореза заставило Горха напрячься. -             - Адвокат им помогать уже не будет. А сами они не сильны в юриспруденции. 

- Надеюсь без криминала? Мне не нужны разборки с моим именем. Сейчас они бы были совсем некстати. 

- В этом плане всё чисто. Хлипковат клиент оказался. Тут же понял, что от него требуется.

- Ладно, если так. Но с  управляющим не затягивайте. 

- Всё с делаем. Только… - Шерок пошевелил пальцами, намекая на мзду.

Банкир скривился и достал из стола маленький мешочек. Отложил больше половины и кинул невзрачную тряпочку через стол. Помощник поймал, не смотря на то что тот летел ему прямо в лицо, и встряхнув ухмыльнулся. Этот скупердяй был в своём репертуаре и в кошеле дай бог найдётся больше шиллинга. 

- Свободен. – Буркнул, покрасневший от злобы, толстяк. Видимо заметил ухмылку бандита и понял её значение. – Завтра доложишь.

Шерок вновь ухмыльнулся и двинулся к выходу. Эта злость хозяина его только умиляла. Бояться его ему не пристало. Это он от него больше зависит. Дверь хлопнула, скрывая за собой визитёра, уже не видевшего что вслед за ним в деревянное полотно прилетел бокал. А если бы и видел, его бы это нисколько не расстроило. 

*** 

Повозка резко притормозила у крыльца и Бархо тут же принял вожжи от Катерины. Девушки наперегонки поспешили в здание. Перед ужином предстояло хотя бы умыться и сменить пропылённую одежду. А времени оставалось не так много. Каково же было их удивление, когда они пришли на место принятия пищи, поставив рекорды в переодевании. В зале вообще никого не было, если не считать застывшего у дверей невозмутимой статуей Вальдемара.

- Мы что опоздали? – Огорчённо произнесла Стефи. Есть в одиночестве было несколько скучно. Пусть одиночество и состояло из пары человек в виде самой девушки и её сестры.

Статуя дворецкого хмыкнула и произнесла безэмоционально.

- Наоборот вы первые пришли. – Изумление на лицах девушек только усилилось. Наверно должно произойти землетрясение, чтобы Сюзанна, поборница этикетов, задержалась. Да и скорее всего даже конец света не остановил бы её.

Они, ещё не веря своим глазам, уселись за стол и притихли, не зная что делать. То ли подождать, то ли принимать пищу одним. Вальдемар им ничем помочь не мог, всё так же возвышаясь  каменным изваянием, лишь переместившись ближе к столу. Хорошо что мучиться размышлениями не пришлось слишком долго. Уже через минуту в зал вошла отставшая троица. Лица их были немного помятыми, словно они отсыпались, и даже чем то запылёнными. А уж глаза напоминали голодных вампиров. Такие же красные и воспалённые. Но даже уставшая старшая сестра не потеряла деловитости.

- Что сидим? Вальдемар прикажите нести ужин. – Тут же понеслись указания. Вот только окончание смутило. – Я сейчас голодна словно зверь.

Поэтому, прибывшие с города, сёстры лишь молча сверлили пришедших взорами. Задавать вопросы столь упомрачительной компании они уже побаивались. Ведь каноны рушились прямо на глазах. 

 Ужин протекал почти без изменений, если не считать усталость одних и некоторое опасение остальных. И лишь когда Вальдемар убрал со стола и накрыл для чаепития, завязалась оживлённая беседа. Ну как оживлённая? Одни хвалились остальные устало поддакивали и кивали синхронно головами.

- Поздравьте меня. – Первой нарушила молчание Стефания. – Мне Джош сделал предложение и я согласилась. Знакомство с родителями и помолвка назначены на следующую неделю. Как раз после бала, что устраивают у себя Мерчниковы. 

Она выставила на обозрение присутствующих палец с кольцом и продолжила.

- Причём Джош с братом. – При этом она глянула в сторону старшей сестры. – Достали приглашения на семью Ражинских, плюс один.

- Это я для тебя выпросила.- Стефи глянула в сторону младшей, что благодарственно кивнула головой, но не выразила никаких эмоций. – Я не стала говорить Джошу кого ещё возьмём. А он и не спрашивал.

- Я наверно откажусь. – Сюзанна отрешённо посмотрела в окно. – Судя по тому, что Патрик мне ничего не говорит, его не пригласили. А значит и я не смогу пойти. Это будет несправедливо по отношению к новой семье.

Просьба жениха о присутствии старшей сестры, за которую так сильно ратовал Джош, летела ко всем чертям. Она и сама не знала зачем тому это было надо и поначалу даже приревновала, но потом стала немного догадываться. Особенно когда кавалер так спокойно отреагировал на Патрика с пассией. Говорить об увиденном не хотелось. Сестра не поверит. Только вот жених сказал, что мать Патрика выпросила для себя и сына приглашение на приём. А это очень странно.

- Но Фокслены тоже получили приглашение. – Стефи впервые прервала сестру. – Я сама слышала от Джоша, когда он перечислял кто будет на балу. Только правда на двоих. Видимо поэтому они и не говорят. А так ты там со своим женихом и встретишься. 

- Странно. Мне Патрик ничего не говорил, когда мы созванивались вчера. – Сюзанна немного напряглась.

- Просто не хотел огорчать, что на тебя не смогли достать. – Тут же соврала Стефи, пытаясь успокоить сестру. Пусть сама всё увидит и решит как ей быть. А то вдруг всё не так, как показалось на первый взгляд, и Патрик лишь провожал эту порочную баронессу.  

- Тогда ладно. Я согласна. – Сюзанна немного повеселела, сменив вампирскую  усталость во взгляде на что то более приличествующее живому человеку.

 - А теперь вы колитесь. – В разговор вступила Катерина. За время разговоров о бале и о женитьбе, она нисколько не удивлялась, потому что эти новости на неё вылили ещё  по дороге домой. А вот вид, оставшихся дома сестёр, интриговал гораздо сильнее.

- Что у вас лучилось такое? Вы же выглядите словно перекопали всю усадьбу.

Со стороны «вампиров» раздался дружный хмык, словно они его репетировали.

- Почти. – Тут же стала разъяснять ситуацию Сюзанна. – Мы перепроверяли отцовские документы за все года. А там тьма тьмущая. Пришлось подключить Себастьяна с Миленой. И то только половину просмотрели. Отец делал много закупок и с химреагентами и другими деталями. Только вот их нигде нет и не понятно куда это всё сгружалось.

- А зачем это вам нужно? – Удивилась Кати. Подумала с мгновение и, прояснив для себя ситуацию, добавила. – Тебе, наверное, письмо Милена показала.

- Да. И в отличии от тебя я считаю его настоящим. – Сюзан сверкнула недовольно глазами, из за того, что ей его показали так поздно.

- Какое письмо? – Непонимающе, завертела головой Стефания, оглядывая сестёр.

- Милена нашла, или скорее сказать ей передали, письмо якобы от нашего отца дяде Рональду. Только мне оно показалось подозрительным. Скорее всего, это подделка. -        - Кати фыркнула и упёрла взгляд в сторону старшей. – Грох и не такое сумел бы подделать ради того чтобы подставить нас и родителей.

- Оно настоящее. – Спорщица тоже вперила взгляд в сторону Катерины. – Я помню почерк отца лучше вас. Тем более уже давно подозревала, что отец занимался какими то опытами. Ещё когда вас не было, тут столько учёных дядек перебывало, что и не сосчитать. Мама про этих старичков говорила, что это очень гениальные люди. А потом, когда появилась ты, Кати, всё немного стихло и отец стал реже выходить из своего кабинета и чаще пропадать. Потом и дядя Рональд стал к нам привозить коробки с инструментами и оборудованием.

- А можно мне письмо посмотреть. – Лишь старшая выдохлась, взяла слово Милена.

Местами потёртая бумажка тут же перекочевала в её руки. Сюзанна видимо с ней пришла на ужин, готовясь к сложному разговору. Мили осторожно взяла письмо и стала читать.

-«… То что ты прислал я получил. Думаю можно увеличить производство, не снижая качества изделий… Жена шлёт тебе привет и ждёт твоего приезда. Ты знаешь, как ей нравятся твои рассказы о заморских странах. На этом прощаюсь и желаю тебе удачи. Твой кузен.    18 марта 1893 года.» - Стефания отложила письмо в сторону. 

В глазах блестели маленькие капельки влаги. Она посмотрела в сторону напрягшихся спорщиков и тут же встала на сторону Сюзанны.

- Это точно почерк отца. У меня остались поздравительные открытки и записки от него. Я часто их перечитываю и почерк выучила наизусть. Такие завитушки только он рисовал.

- А я что говорю. – Привстала со своего места старшая сестра. 

- Тогда где это всё может быть. В какой пристройке. – Кати попыталась оправдаться.

- В пристройках и подвале мы уже всё осмотрели. – Очнулась Милена. Она даже чай умудрялась пить с полузакрытыми глазами. Так вымоталась. И во время спора индифферентно воспринимала разговоры сестёр. – Там точно нет.

- Тогда где? – Вновь подала голос Стефания.

Голос дворецкого заставил вздрогнуть всех. Это было сравнимо с тем, что заговорила каменная статуя. Потому что тот никогда не произносил ни слова, если вопрос не адресовался именно ему. 

- Скорее всего, в кабинете вашего отца. – Взгляды девушек и Себастьяна скрестились на нём не хуже противозенитных прожекторов. И Вальдемар тут же стал пояснять свои размышления. – Грузчики всегда доносили коробки до него. А дальше никого не пускали. Ваш отец заносил внутрь их лично. Там даже убиралась прежняя хозяйка сама. Никому не доверяла. А ведь тогда слуг у нас было гораздо больше чем сейчас. 

- Но там же пусто. – Проронила в наступившей тишине Сюзанна. – Только пара шкафов с документами и письменный стол. Не под пол же он всё это спрятал. 

Глава третья.

Бал это не развлечение, а проверка на выносливость.

Милена вновь вывела своего подопечного на прогулку в сад. Сюзан просмотр оставшихся документов, как и самого кабинета, отложила на утро. Тем более в игру с поисками решили включиться и оставшиеся сёстры. Правда не на весь день. Тем более что бал предполагает смену имиджа в виде бальных платьев и костюмов. Они и Себастьяна ангажировали на посещение ателье, мотивируя это тем, что их сопровождающий должен выглядеть не хуже них. Пусть это и выльется в незапланированные траты, но как говорится напоследок, но блеснуть.

У садовых дорожек бригадир с подручным, что помогал с ремонтом, обучали садовника процессу зажжения фитилей. Нет он и раньше масляные, что ещё работали, через пень колоду мог заставить светить, но вот парочка газовых для него была в новинку. Да растраты масла были большими. Он даже не догадывался про регуляторы. При старых хозяевах этими делами занимался нанятый специалист. Так что ликбез от ремонтников был ему точно нужен. Вот и старался ученик на совесть.

- Себастьян. – Донеслось от троицы, лишь Гурд заметил приближающуюся парочку.

Пришлось сходить с вычищенной тропинки снова лезть в подгнившую за зиму траву и листья. Фонари стояли в метре от дорожек. И кто так планировал? Хотя если вдуматься, то правильно искры за шиворот не  занесёт, если вдруг ветер из-за стекла огонёк выдует.

- Добрый вечер. – Старший наёмных работников учтиво склонил голову перед хозяйкой и тут же потащил управляющего в сторону ворот. – Я украду у вас его на секундочку?

Ждать ответа не стал и они быстро удалились. А Милене осталось наблюдать за действия учителя, в роли которого остался помощник бригадира, и Бархо, с прилежностью отличника, впитывающего сокровенные знания. Впрочем надо отдать должное его желанию учиться, отрегулировать свет фонаря у него получилось почти сразу. Теперь огонёк лампы не трещал словно сырой костёр, а нормально светил, разгоняя начинающие набирать силу сумерки.

- Ну что, работы мы все сделали. – Проходя мимо ступеней в дом, произнёс радостно Гурд,  потирая ладони. 

- По оплате я все распоряжения управляющему отдал. – Не понимающе, перебил парень.

– Да тут всё в порядке. Даже дополнительные работы оплатили. Вот обучу тебя науке с воротами и пойдём по домам. Мы одни с Савой остались. Все уже ушли. 

Он дошли до ворот и бригадир стал показывать тумблера на распределяющей коробке. Оказалось не так и сложно. Всего ли два тумблера, каждая на свою створку. Вправо открыть. Влево закрыть. Там даже прерыватели были, чтоб не стоять и не ждать конечного результата. Всё просто.

- « По идее можно и садовника обучить» - Мелькнула мысль. – « Хоть тот и не будет рад стать мажордомом. И своей работы хватает. Но ведь только он постоянно на улице находится. И дюже сообразительный.  Даже за лошадью научился ухаживать.»

Когда Гурд понял, что его скудные познания усвоены, он крикнул своего помощника и тот тут же объявился рядом, оставив Бархо караулить госпожу. Они попрощались с парнем и вышли  с территории поместья. Себастьян сам закрыл за ними оставшуюся открытой половинку ворот. Та закрылась с зубовным скрежетом, напоминая о закупке жира для смазки механизмов.  Лишь створка стукнулась о свою соседку, парень быстро отправился, к ожидающим его поздним гулякам. Бархо даже вздохнул облегчённо, лишь управляющий добрался до их парочки. Фонари надо было зажигать, но оставить хозяйку в одиночестве, в темноте он не мог. И теперь слишком ускоренно удалился. 

- Что нового поведал вам уважаемый мастер? – Немного недовольно встретила парня Милена. Стоять почти в одиночестве ей сильно не понравилось. Да и прохлада в воздухе уже начинала набирать свои обороты. 

- Ничего сверхсекретного. Просто прошёл курс начинающего электрика. – Стал оправдываться парень. – Теперь можно отгородиться от нежелательных посетителей.

Он приобнял хозяйку и повёл в сторону здания. Та галантно разрешила сопроводить её, не огорчаясь на краткость прогулки. Она и сама понимала, что оделась в этот раз не по погоде. Да и кто мог предположить, что сегодня так похолодает. За отоплением всегда следил Вальдемар и в здании было всегда тепло. Бархо уже зажёг фонари у входа и те отбрасывали мягкие тени перил и статуй на сами ступени. Львы даже посверкивали гладкими гривами, что заставило заинтересоваться хозяйку и задать вопрос.

- Когда убирались на парадной лестнице. Обнаружили, что прежние ремонтники побелили не только балюстрады, но сами статуи. А они оказывается из мрамора, причем цвет у всех разный. Я попросил отчистить от лишнего и вот что получилось. Но так же гораздо красивей?

- Да.- Не стала спорить девушка и немного взгрустнула.

Понять её сопровождающему, такое изменение настроения, было сложно. Но он от вопросов воздержался. А девушка молчала почти до самых дверей.

- Папа на каждое рождение дочери ставил по фигурке. – Промолвила Милена, лишь они вошли внутрь. – Так что четыре львёнка – это четыре дочери. Мой нижний справа, что голубого цвета. Отец тогда долго искал нужный камень.

Она стряхнула тыльной стороной ладони, внезапно появившуюся на щеке, слезинку и, пожелав спокойной ночи, пошла к себе.

*** 

-Ну и как прогулка.- Генри, не дожидаясь окончания ужина, приступил к распросам.

Загадочные подмигивания брата не принимались в счёт, а то, что тот не хотел разговаривать при родителях, не сразу возникло в его мыслях.

- И кто она? – Голос матери тут же заставил замолкнуть старшего братца и понять всю глубину своей ошибки. Только поздно, к сожалению.

- Графиня Ражинская. – Нехотя  произнёс Джош.

- Хорошая партия бы была.- Хмыкнул со своей стороны стола глава семейства. – Если бы не их финансовая несостоятельность. Родители им почти ничего не оставили, кроме своих долгов. Даже интересно, как они так долго продержались. У Гроха и познаменитее клиенты мгновенно расставались с недвижимостью. А эти больше года держатся. Вот в чём молодцы, так это в умении при минимальных доходах, так долго не сдаваться.

Он бы ещё долго рассуждал о финансовой стороне дела, если бы жена не перебила его.

- У вас, надеюсь, это не серьёзно? – Хмурый взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Я сделал Милене предложение. – Не стал врать и скрываться за полуправдой сын.

В столовой воцарилось молчание и взгляды скрестились на виновнике этой тишины. Только вот взгляды разнились в значении. Брат смотрел с восхищением и капелькой зависти. Отец, заинтересованно и ожидая продолжения, словно он только что узнал о взрослении своего чада. Лишь мама немного скривилась, но не показывала всего негативного отношения к данной новости. Она первой её и нарушила.

- Ты всё хорошо обдумал?- От холодного тона могли замерзнуть даже бокалы на столе.

- Да я всё тщательно обдумал.- Не повёлся сын.- После бала я пригласил невесту к нам в гости. Очень надеюсь, что она вам понравится. 

- А если нет..- Он сделал паузу, отчего все напряглись. – То буду настаивать на своём. Я её люблю и никогда не нарушу данное мной слово. Этому вы обучали меня с детства.

Отец одобрительно хмыкнул и обратился немного укоряюще к своей жене.

- Ты же не скажешь, милая, что мы плохо его воспитали?

- Но он же ещё так молод. – Попыталась возразить та.

- Управляет двумя фабриками, и причём очень неплохо, и ты считаешь его ещё ребёнком. Приводи свою ненаглядную. Я очень хочу познакомиться с той, что вскружила голову такому сухарю. Всегда считал, что старший, повеса, первым женится.

Отец встал из-за стола, как бы отсекая все дальнейшие споры, и благоверной пришлось уступить. Она поднялась следом и, огорчённо покачав головой, вышла вслед за мужем. Вот тут старший брат и насел на своего младшенького.

- Давай колись как всё было?

- Балабол ты Генри. – Намекая на не сдержанность, укорил своего братца Джош. – Не мог потерпеть часок другой.

Брат сложил молитвенно ладошки и просительно уставился на младшего. Тот не выдержал и рассмеялся. 

- Ладно. Прощён и помилован.- Генри тут же пересел поближе. – Только в другой раз будь более осмотрителен перед мамой. Одного неразумного, вышедшего за невыгодную партию, она ещё стерпит. А вот двоих, что связали себя с семьёй Ражинских. Её же удар хватит. Совсем ты не жалеешь наших родителей.

Ехидная улыбка заставила покраснеть старшего, чего за ним никогда не водилось.

- «Знать правда втрескался в старшую сестру Милены». - Промелькнула мысль у обличителя и он улыбнулся, представляя братьев связавших свою судьбу с сёстрами.

- С подколками покончено? – Генри попытался отвесить брату подзатыльник и не преуспел в этом деле. Тот быстро ретировался на другой край стола.

- А теперь будь добр расскажи о своём свидании. – Старший не оставил попыток поймать Джоша и теперь тихонько подкрадывался, заставляя отвлечься за разговорами.

Только и младший был не промах. Обучение воинскому искусству проходил вместе с братом и поэтому держал дистанцию. Родители настаивали на разностороннем развитии. Это только этот великовозрастный балбес уделял внимание только физподготовке, игнорируя все то, что с ней не связано. Скучно ему видите ли. 

- Ладно мир.- После пятиминутных попыток достать братца сдался Генри. – Рассказывай давай, а то умру от любопытства.

- Тебя мои шуры-муры больше интересуют или сведения о сестричке моей невесты? – Младший уселся на стул и скорчил учёную физию. Только лишь иллюзорные очки не поправил.

- А ты что о ней расспрашивал? – Генри уселся рядом и поднял примиряюще руки, лишь младший захотел отсесть от источника угрозы подальше.

- И не только. – Засмеялся в ответ на это Джош.

Потом обстоятельно поведал все, что узнал у Стефании о Сюзанне. Та, после подарка и предложения, стала очень словоохотливой. Поэтому, возвращаясь к лицею, смогла уделить время любознательному жениху, между поцелуями. Рассказал и о благоверном так понравившейся брату девушке и его небольших прегрешениях. Пообещал, что Сюзанна будет на балу. По крайне мере он надеялся, что Милена уговорит сестру. Та обещала. В общем почти обо всём, посоветовав братцу начинать готовиться загодя, из-за чего чуть было опять не схлопотал подзатыльник. Хорошо что был настороже и смог уклониться. Потом скорчил рожу и выбежал из залы. А старший в задумчивости остался на месте. В душе полыхало, что было для него внове. Неужто и правда влюбился?

***

Обыск кабинета главы семейства Ражинских откладывать в долгий ящик не стали. Лишь только завтрак закончился, как вся группа, заинтересованных в поиске лиц, направилась в его сторону. Сюзанне опять достались пыльные архивы. Теперь ей в помощь выделили Катерину и Себастьяна, как более всех понимающих в этих циферках и формулах. Хотели и Стефанию до кучи припахать, она тоже была сведущим человеком в этом деле, но та отказалась от такой важной миссии, сославшись, что спецов и без неё хватает. И составила компанию Милене.  Теперь парочка напоминала сказочных гномов в шахтах по поиску полезных ископаемых. Они так же сосредоточенно обстукивали все стены и даже до потолка умудрились добраться. Залезали во встроенные в ниши шкафы и, чихая как заведённые от пыли, частенько удостаивались грозных взглядов от группы научных сотрудников, закопавшихся в папки по самые макушки. Разбор бумажных завалов не принёс сколько нибудь понимания. Либо они были тупыми, либо отец чем-то мухлевал и полной картины своего тайного бизнеса не выставлял на показ. Хотя  чем он мог подрабатывать, чтоб заинтересовать органы правопорядка, было непонятно. Из тех химреагентов и минералов, что он получал, даже шутихи не смастерить. А уж сильнодействующих препаратов и подавно. Лишь абразивные средства намекали на ювелирку. Но  за обработку минералов не сажают.

«Гномам»  так же не повезло. Ни тайников, ни скрытых дверей. Всё добротно было приклеено, либо приколочено и отрываться не хотело ни в какую. Эти две пронырливые особы, даже фомку где то умудрились откопать. Наверно у садовника или кто из пришлых забыл свой инструмент. Только до полного разрушения кабинета им так и не удалось добраться. За первую же оторванную панель, за которой вскрылась серая, каменная стена, чуть не получили нагоняй. К нарушителям спокойствия ограничились выговором, в виде криков сестёр, и изъятию инструмента разрушения. Хотя эта малость кладоискателей сильно расстроила. Да так, что младший состав дружно покинул данную площадь и сославшись на подготовку к балу укатил в город, правда обещая к обеду быть на месте. В это конечно верилось с трудом, но никто из оставшихся не возражал. Шумная иллюминация, сопровождавшая поиски тайников, раздражала не хуже напильника по стеклу. Поэтому бумажные работники только кивнули в знак согласия головой и вновь углубились в изучение документов до самого обеда, пригласить на который догадался дворецкий. Что было тоже удивительным. Этот молчаливый слуга никогда не вмешивался в распорядок господ, даже если принятие пищи откладывалось на неопределённый срок. Главное чтобы по первому требованию всё было быстро организованно. За соблюдением правил всегда следила старшая сестра. А вот теперь и Вальдемар. Хотя скорее всего он пытался не дать загнуться от голода «научным сотрудникам», что поставили во главу всего задачу по разборке финансовых отчётов, собранных за бог знает сколько времени.

Обед проходил в молчании. Уехавшие приодеться младшие, как и было предсказано, на общий сбор в столовой так и не явились. Но никто не возмущался. Одеться женщине всегда не просто. А тем более на бал, где тебя будут обсуждать исключительно по одёжке. Лишь бы к вечеру вернулись, что тоже маловероятно. Тем более если им встретится жених Милены. Тогда дай бог к девяти, приедут.

Принятие пищи не затягивали. Всё по спартански. Поели и снова за работу. До суда не так много времени. А потом всё достанется этому жадному Гроху. И было сомнение, что их допустят сюда для продолжения поисков.

***

Подловили его уже почти на самом выезде из города, когда он возвращался с покупками для кухни и своей новой обновкой. Для этого ему даже вперёд за пару месяцев как бы оплатили. Хотели поначалу просто облагодетельствовать, но  аристократическая гордыня не позволила. Хоть и больше десяти лет, как обнищавший, но что-то вбитое с молоком матери всё же осталось. Вот и уговорили его на предоплату за исполнение своих обязанностей. Пришлось принять правила игры и заставить щепетильность смириться. На посещение рынка и пошивочной мастерской ушли почти сутки. Хозяйки наверняка будут недовольны столь долгой отлучкой. Транспорт в единственном числе. Но сами виноваты. С заказами от Элизы справился быстро, а вот этот ценитель своего труда, мастер экстра класса, что ему присоветовали сестрички, не слазил с Себастьяна больше трёх часов. И причём не слазил почти в буквальном смысле. Малорослик для своих замеров,  осмотров и подгонки готового костюма чуть на шею не забрался. Хорошо, что сделал перерыв на время исправления покупки по данным замера. Парень успел за это  время посетить харчевню и немного подкрепиться. Ну что бы стоило купить готовое платье в другом магазине. Наверняка ещё и дешевле бы обошлось. Но нет, надо приобретать лишь в этом месте и у данного мастера. Высший свет не поймёт. После перекуса этот модельер уже пытал не так долго. Да и приставания сократились. Стоять истуканом, правда, пришлось почти час, пока мастер наслаждался своим произведением. И лишь когда на город стали наползать семерки его благосклонно отпустили, пожелав ещё раз посетить данное заведение.

- Ну тут уж дудки. – Состроил фигу в кармане парень – Только если после моей смерти.

И вот сейчас, когда показались окраины города и извозчик решил поднажать, его бесцеремонно остановили. из Тени здания выметнулась парочка теней и вцепилась в трензеля с обоих сторон, заставив лошадь от страха всхрапнуть и остановиться. Хорошо хоть на дыбы не встала, а то бы коляску точно перевернула. Виконт тоже сильно испугался. Грабили его, да причём так бесцеремонно, лишь много лет назад. Тогда отмахался, благо шпага была при нём. Это сейчас не модно таскать железки на поясе. А раньше наоборот было неприлично явиться без оружия. Вот и отвык вооружаться перед поездками. Да ещё спокойная жизнь немного расслабила. 

- С тобой хотят поговорить. – Буркнул один из нападавших и повёл коня за нащёчник в сторону. Второй следовал немного позади, чем немного удивлял. Задом лошадь бегает гораздо слабее.

У забора их встретил знакомый рекрутёр. В этот раз Себастьян даже удосужился крепкого рукопожатия от бандита.

- Вот плата за твой нелёгкий труд. – Ухмыльнулся Шерок и кинул небольшой кошель.

Парень поймал, чем вызвал удовлетворённую улыбку дарителя. Правда на ощупь в этой тряпице было не больше 2 шиллингов, да причём похоже мелочью. Но как говорится –«дают бери, бьют беги». И чтобы не выпадать из роли падкого на деньги юношу, управляющий тут же спрятал сей предмет в карман.

- А теперь начинай заливать. – Криминальный босс облокотился на забор в ожидании красочного повествования.

- О чём? – Парень не сразу понял намёка.

- О делах в имении. – Сплюнул в пыль у дороги бандит. – Хотя бы откуда у них взялись деньги на ремонт и оплату услуг рабочим. И зачем это им. Если всё равно отберут.

- А вы об этом. Так всё просто. Я нанял диких и оплата была мизерной. Считай, за пропитание работали. Это может подтвердить и Гурд. Его людей нанимал. А вот зачем? Тут, каюсь, моя инициатива. Подумал, что приведение в порядок здания и вспомогательных сооружений обрадует нового господина, когда тот вступит в свои права.

При этом управляющий состроил такую рожу простачка, что поверить ему мог и режиссёр пьески, что сейчас играли приезжие актёры в одной из рестораций.

- Вы же обещали, что я останусь впоследствии на данной должности. 

- Правильно мыслишь - Усмехнулся Шерок.- Наниматель думаю ещё на премиальные разорится. А как там с желанием отстоять свою собственность у хозяек?

- Никак.  – И заметив на лице бандита недовольство, быстро добавил. – Говорят адвокат их обманул и отказался помогать в суде. Теперь все разговоры об переезде на новые места.  Та что работает в школе даже квартиру себе пытается выбить у начальства лицея.

- Проверим. – Буркнул «дознаватель» и сделал отмашку подельникам.

Троица тут же испарилась в лабиринтах улочек, оставив парня в одиночестве. 

- Хорошо, что в саму повозку не слазили. – Мелькнул запоздалый страх. – Там одежда стоимостью раз в пять превышающая выплаченную сумму нанятым работникам. Тогда бы долго не слезли, допытываясь откуда такие траты.

Себастьян вдохнул прохладный воздух и, развернув повозку в сторону дороги, запрыгнул на переднюю лавку. Пора сматываться, пока теневики не придумали новых вопросов.

*** 

Маман осмотрела своего сыночка со всех сторон и осталась довольна. Патрик был просто образцом аристократической моды. Костюм сиял от дорогих блёсток. А жабо выделялось на этом фоне облачной белизной. Только что покинувший комнату, цирюльник навёл лоск и на его голове. От бриолина та просто светилась.

- Ну что же пора и за невестой заехать. – Мадам заговорщицки улыбнулась и стряхнула не существующую пылинку с пиджака юноши. – А то сильно задержитесь. А это не приветствуется в нашем кругу.

- Еду. Еду. – Парень поцеловал маму в щёчку и рванул к выходу. – Сам понимаю. Женщин нельзя заставлять долго ждать. Тем более таких красоток.

То, что сын имел в виду совсем другую даму, матери было знать необязательно. А то крику было бы. Патрик выскочил во двор и забрался в карету. Пользоваться сим транспортом не всегда удавалось. Лишь на крупные праздники. В основном в этой гербовой повозке мамуля раскатывала по своим собраниям, а тут разрешила и сыночку. Бензиновые каталки она на дух не переносила. Да и дороговаты они были из-за их малого количества. Если по городу посчитать, то дай бог десяток наберётся. Красотой кареты их на сто процентов обгоняли. Да и комфорт в них был гораздо лучше. Ни грохота, ни едкого дыма, так раздражающих всех и особенно его мать. Она даже закон на запрет использования машин в черте города пробивала в городском управлении. Не вышло. Сам градоначальник этой громыхалкой пользовался, да ещё этот барыга Грох на ней раскатывает. А у него связей побольше чем у мамани. 

-  Трогай. – Крикнул парень кучеру и повозка тронулась в нужном направлении. Правда пришлось дать крюк для конспирации, но это такая мелочь по отношению к поездке за город. Так что на праздник не опоздают. Через полчаса он уже был у возлюбленной, что в нетерпении топталась у выхода из гостиницы, у которой они и оговорились встретиться. Накинутый плащ нисколько не скрывал огромного разреза сбоку платья и выдающихся форм в виде полукружья груди, что в обтянутом виде выпирала словно линкор, желающий протаранить барку. 

- Ты обворожительна как никогда. – Юноша спрыгнул на землю и подал даме руку.

- Скажешь тоже. – Хмыкнула и ,немного с пренебрежением, произнесла та, но ладонь, обтянутую в шёлковые перчатки всё же подала и быстро уселась на место. 

Выбор кавалера был не слишком ей приятен, но что поделаешь. Саму-то её уже давно никуда не приглашали. По крайней мере в те места, где собиралось элитное общество. А эти гулянки с бравыми и нахальными собутыльниками уже приелись. Пора было думать и о создании семьи. А Патрик на эту роль подходил как никто другой. Пусть его детский лепет иногда и раздражал, как сейчас пока ехали до имения Фоксленов, но что делать счастье стоит таких жертв.

У ворот от карет было уже не протолкнуться., хоть и приехали одними из первых. Поэтому пришлось вылезти и дойти до лестницы своими ножками. Это немного снизило планку удовольствия, но она надеялась, что флирт с властьимущими вернёт всё на круги своя. Всё таки на балу будет достаточно кавалеров, да и подразнить своего провожатого стоит. А то до следующей зимы не догадается сделать ей предложение, на время забыв о хищнических планах своей матери. А то со своей Сюзанной он уже достал дальше некуда.

Лакей принял у парочки верхнюю одежду и те вошли в огромный зал. Фокслены расстарались на совесть. Всё сверкало и искрилось в отражении зеркал и хрусталя. Столы, куда было потянул её новый ухажёр, ломились от деликатесов и вина. А в самом зале, под быструю музыку уже кружилось с десяток нетерпеливых пар. Софи тут же потянула своего бойфренда в круг. За столами с жующим бомондом не покажешь всей своей красоты. А ей хотелось блистать, а не смотреть в испачканные жиром и соусом довольные морды. Молодёжи у столов почти не было. Парочка быстро поймала темп и вот уже их не отличить от давно танцующих. Девушка наслаждалась. И пусть кавалер не так хорош, как танцор, но это нисколько не портило настроения.  Впереди ещё столько развлечений.

Музыка, лишь на время, смолкла и, уставшие от движения, парочки стали покидать танцплощадку, устремившись в разные стороны. Кто к столам, кто к общению со своими сверстниками, что уже заполняли зал. Кавалер Софи продержался ещё пару танцев и сдулся, попросив пощады в виде отдыха и жидкости, что уже так не доставало в его организме. Девушка благосклонно согласилась на небольшую передышку и попросила кавалера принести и ей фужер шампанского. Парень тут же принялся  выполнять указание. Вот только, вернувшись на место, застал совсем не тех персонажей, что желал бы сейчас видеть.

***

Сегодня в имении был форменных переполох. И если Себастьян не знал, сколько у него подчинённых на службе, то решил бы что их тут слишком много. Да и сами хозяйки  создавали массовку не хуже своих слуг, постоянно выскакивая и проносясь, словно пули мимо управляющего. И главное чего нервничать? Подумаешь бал. Но с другой стороны, семейство Ражинских уже больше года никуда не приглашали. Частично из зависти, частично из-за их банкротства. Казалось бы чего завидовать? Но нет. Находятся люди, что огорчаются если обнищавшие аристократки ведут себя, словно ничего и не случилось.

- Себастьян. – Старшая, что сейчас стояла на балюстраде и лениво посматривала на своих мечущихся сестёр, улыбнулась и стала спускаться вниз. – Там карета прибыла?

- Уже как полчаса назад. – Парень шутливо поклонился. – Кучер сказал, что скоро будет брать плату за ожидание. Да и на балу ждать личного приезда вашего семейства точно никто не будет. Так что поторопите сестёр.

Девушка скривилась. Только не от фамильярного обращения управляющего, с ним они уже как бы сроднились. А вот задание поторопить этих взбалмошный куриц это посложнее подвигов Геракла. Только и правда, надо поторапливаться. Поэтому пришлось отлавливать, пусть и поодиночке, но с выражением такого неудовольствия, что скоро три принаряженных девицы уже были готовы к выезду.

Себастьян лично усадил дам в карету и только потом залез в неё сам, поэтому успел услышать облегчённый вздох кучера, тут же направивший свою конягу в путь. Что творилось сейчас в самом транспорте его уже не волновало. Его наняли лишь чтобы доставить на бал и отвезти обратно. Остальное его не касалось. А послушать было чего. Только сейчас их провожатый понял, что одна женщина это ещё цветочки, а вот четыре. Отстраниться и немного покемарить не удавалось ни на минуту. Его тут же втягивали в спор чьё платье лучше, или почему он не в том наряде, что ему посоветовали перед посещением портного. Да ещё много вопросов и претензий выливалось на голову бедного парня. Он уже сожалел, что не остался в замке. Хотя кто бы ему разрешил с истериками от того, что их некому сопроводить, до банального шантажа, что Милена будет танцевать с другими. Поэтому пришлось мучиться и терпеть. Хорошо, что карета шла ходко и можно было надеяться, что скоро пыткам придёт конец. 

Но как бы они не спешили, приехали почти последними. За что тут же получили порицание от сыновей устроителя бала. Те ждали их уже давно, промораживаясь на ступенях крыльца. Оба были с одеты в мундиры и даже имели оружие. При этом младший разорялся больше чем старший, что неожиданно включил смирение и робость. Даже Джоша это удивило. Себастьян не обращал на встречающих внимание, подавая по очереди приехавшим руку, чтобы спустить дам на землю. Да и потом околачивался в хвосте, не обращая внимание на братьев. Поэтому и не узнал никого. 

- Ну что вы так долго. – Младший кавалер тут же подхватил под руку свою невесту и, показывая пример остальным, быстро двинулся внутрь имения. 

Те двинулись   следом. Причём тут же разделились на парочки. Только Катерине не досталось пары и ей пришлось оккупировать вторую руку Себастьяна. За первую уже держалась Милена. Сюзанне, что шла посерёдке воинской шеренги, достался локоть Генри, млеющего от близости своего божества. Даже когда отдавали лакею верхнюю одежду, он не дал девушке самой раздеться, помогая с рвением мажордома.  Потом парочки вошли в зал и тут же потерялись в море разодетых гостей. Генри потащил свою богиню в круг для танцев. Джош тут же захотел познакомить Стефанию с такими же как и они повёрнутыми на экономике. А оставшаяся троица, потолкавшись у входа пошла в сторону комнаты с закусками. Правда дошло туда только двое. Катерину тут же ангажировали на танец. Хотели и Милену, но та отказалась, ссылаясь на усталость. Ей просто хотелось танцевать только с Себастьяном. А этот толстокожий её не приглашал. Зато с усердием взял на себя роль слуги и ухажёра, не оставляя бокал и тарелку дамы пустыми.

Генри же был наоборот был счастлив, как никогда. Сюзанна, помимо своей красоты и ума, была еще и хорошим партнёром по танцу. Она легко подстраивалась под неуклюжесть кавалера и зачастую сама задавала темп их паре. Хотелось чтоб музыка не кончалась никогда. Его правая рука нежно сжимала ладонь девушки, несказанно завидуя левой, что покоилась на талии. Только поменяться им было нельзя. Просто бы не поняли. Музыканты меняли мелодии. Парочки, что кружились рядом, тоже менялись в своём разнообразии и только они были здесь постоянной величиной. Но нет ничего вечного. Запыхавшаяся от кружения, девушка еле дождалась смены мелодии и чуть ли не силком вытащила кавалера из круга. И тот огорчённо подчинился. Заметив грустную мимику на лице ухажёра, девушка улыбнулась и успокоила парня.

- Мы обязательно ещё потанцуем. – Генри обрадовался и решил угостить даму напитком, что разносили слуги на серебряных подносах. 

Не удалось. Взгляд зацепился за знакомое лицо. Баронесса Черткова, так кажется звали её на мальчишниках, что частенько он посещал. Пусть и не  часто, но всё же пару раз видел даму на этих вечеринках и наслушался немало. А уж последний разговор с братом, вообще порадовал тем, что она пытается отбить жениха у его божества. Та тоже его заметила и улыбнулась, направляясь к уставшей парочке. Только сейчас её интересовал не кавалер, а его спутница. Она даже взгляд от неё не отводила, в боязни что та исчезнет. 

-Рада вас видеть, Генри – Произнесла она елейным голоском, при этом, не отводя взгляда от его спутницы. 

- Я тоже рад вас видеть Софи.- Взгляд партнёрши в сторону ухажёра показал, что радости в нём ни на грамм. – Представлять мою партнёршу думаю не надо. Вы итак её прожигаете взглядом, что сразу видно знакомы.

- С моей стороны навряд ли.- Сюзанна удивлённо оглядела беседующих.

- Тогда разрешите представить, баронесса Черткова. – Генри с хитринкой ухмыльнулся и добавил, глядя на спешащего Патрика. – А вот её кавалер вам точно знаком, как мне кажется. , он о дамах лучше меня позаботился.

Брат Джоша принял бокалы у оторопевшего жениха Сюзанны и передал их девушкам. Немая сцена длилась довольно долго. И каждый актёр в ней играл не словами, а эмоциями на лице и нервными жестами. Сам зачинщик этого действа улыбался улыбкой на все тридцать два зуба. Девушки вцепившись взглядами, словно кобры, оценивали соперниц и явно желали кровавых обнимашек.  И только пострадавший, как он считал, Патрик раскрывал рот, словно рыба выброшенная на сушу и не мог ничего произнести в силу недопонимания ситуации. И ситуацию, по его мнению, можно было бы исправить, если бы не вмешалась его провожатая. 

- И что ты в ней нашёл. – С фырканьем произнесла она в сторону соперницы, загораживаясь веером, словно от чумной особы.

- Наверно красоту и ум, нежелающей таскаться по кабакам, леди. – Не осталась в долгу Сюзанна. Знать в лицо Черткову она не могла, но вот слухами о ней, только разве не местные не слышали. Да и те, попадая в город, их тут же узнавали. Городок то маленький и все тут на виду. 

- Я так понимаю, что приглашение тебе всё-таки прислали? – Этот камень был уже спутнику развязной девицы.- И ты предпочёл погулять на балу с другой.

Обиженная баронесса, тут же зашипела, схватившись за борт пиджака своего кавалера и пытаясь утащить его прочь от этой хамки. То, что эта особа ещё и невеста его, не ставилось ни во что. А Патрик, посчитав, что лучшая защита это нападение, только усугубил ситуацию.

- Ты тоже не одна пришла. – Крик души не услышал только глухой. – А строишь тут из себя.

- Я пришла с сёстрами. – Заледеневшее лицо девушки поспорило бы с самой снежной королевой. – Причём приглашение получила Стефания, а не я.

Намечающаяся ссора уже собирала толпу, из любопытствующих и просто проходящих мимо. Милена, заслышав даже сквозь шум пирующих, голос жениха своей сестры тут же потянула Себастьяна в собирающуюся толпу. Там уже было не протолкнуться от зевак, желающих развлечения. 

- Пойдём милый отсюда. – Угадывая своё поражение перед более высокой по титулу спорщицы и не желая развитие спора. То что Софи хотела она уже сделала. Осталось только пожалеть обиженного бывшего жениха и всё он твой. – Не стоит слушать эту банкротку, что скоро окажется на улице. 

Сюзанна вскипела. Переход от зимы к адскому пламени на её лице, был мгновенным и если бы Генри её не опередил, могла наговорить гадостей, не соответствующих её положению. 

- Мадам, вы просто грубиянка. И мне бы не хотелось видеть вас у нас в дальнейшем.

Патрик, ещё больше усохший до состояния невидимки, потянул свою спутницу к выходу, а та упиралась, не понимая всей ситуации.

- Ты почему не заступился за меня и не вызвал нахала на дуэль? И какое право этот сопляк имеет так нагло выставлять нас вон? Мы по приглашению здесь. – Шипела она, продираясь, свозь ухмыляющуюся толпу, что как нарочно запрудила проход из зала.

- Он сын устроителя этого бала. – Короткая фраза тут же перекрыла кран словоохотливости девушки и дальнейшее движение прошло в тишине, если не считать смешки посторонних, обсасывающий недавний скандал.

На улице они были уже через минуту. Патрик усадил возмущающуюся про себя даму в карету и решил отвезти ту домой. Ему самому стоило поторопиться к себе, чтобы опередить слухи и выставить всё в выгодном для себя виде. А то, зная нрав своей маман, можно было получить по полной. Вплоть до лишения денег, что та выделяла на своего отпрыска. Кто первый тот и прав. Главное чтобы не узнала с кем был на балу сам. Хотя. Ну чёрт с ним если и узнает. Он не маленький и может сам выбирать себе спутницу жизни. 

А в зале в это время Милена пыталась успокоить разбушевавшуюся сестру. Та тоже хотела покинуть праздник. И лишь сестра, да запаниковавший от такого облома, кавалер удерживали её на месте. Уговаривая её словно маленькую, обидчивую девочку.

- Ну ты сама подумай. – Приводила один за другим аргументы сестра. – Если мы уйдём, то все подумают, что мы пошли на поводу этой мерзавки. А так будем считать, что мы и не заметили потуг этой сплетницы и куртизанки.

Правда в том, что Милена не хотела покидать бала, была и другая подоплёка. Она так и потанцевала со своим ухажёром, что стремился отказаться от такой чести. 

- Да и как я без вас. – Увещевал с другой стороны её кавалер. – Вы мне ещё несколько танцев обещали. Да и Стефания тоже наверняка не хотела бы расставаться со своим женихом так рано. 

 И девушка сдалась. Найдя доводы парня даже весомей, причин своей сестры. Сюзан поставила бокал с шампанским, к которому она так и не притронулась за всё время спора, на поднос, пробегающего мимо, слуги подала руку кавалеру.

- Тогда не будем мешкать, барон. – Генри расцвёл, чем заразил и свою спутницу. Та тоже оттаяла и на лице появилась, пускай пока и робкая, но уже улыбка. Парочка тут же влилась в сонм танцующих и уже через секунду кружилась вместе со всеми.

Милене тоже захотелось в этот круговорот жизни и счастья. Только вот предложить самой, вместо кавалера, ей опять не удалось. Лишь Генри скрылся в толпе кружащихся, прекрасно одетых пар, к ним подлетел расфуфыренный тип. Золотые блёстки, немного напоминающего армейский, костюма дополняла такая же позолоченная рапира, что бряцала каждый раз, когда молодец делал поклоны и щелкал каблуками. 

- Разрешите пригласить столь красивую даму на танец. – галантно подъехал он к оставшейся не у дел парочке.

- У меня уже есть кавалер и мы идём танцевать.- Мили глянула на своего управляющего и тот тут же кивнул, в знак согласия, отчего девушка засветилась от радости.

Но не успели они отойти, как презрительное высказывание в сторону её кавалера, заставило их обернуться к нахалу.

- И как такое убожество приглашают  на праздники. Совсем охамели.

- Вы что-то имеете против выбора хозяев?- Хмыкнул Себастьян, оглядывая презрительно молодого индюка.- Не у вас ли они должны были спросить кого приглашать им?

Хлыщ заметался. Он хотел досадить только этому, невзрачному в смысле одежды, типу и нисколько не  подпортить отношения с хозяевами бала.

- Не надо перевирать мои слова. – Он с гонором приподнял подбородок вверх, хотя в голосе сквозили нотки страха. – Эти слова относились только к вам.

- То есть вы хотели бы вызвать меня на дуэль?- Не переставал усмехаться управляющий.

- У вас даже оружия нет. – Скривился зачинщик ссоры. – У таких на них и денег не хватает.

- Вы правы.- Себастьян даже не обиделся. Как можно обижаться на детей ещё не наигравшихся в войнушку. – Свою шпагу, с прискорбием соглашаюсь, я оставил дома.

- Зато я могу одолжить свою. – Незаметно подошедшая парочка Джоша со Стефанией, заставила молодого забияку задёргаться. – Я думаю урона чести столь грозному фамильному оружию, в руках победителя турниров высших учебных заведений, не будет.

Забияка, мечтающий показать свою удаль, тут же сдулся. Одно дело покрасоваться перед дамой и другое проиграть у всех на глазах. Отличным мечником он себя нисколько не считал. Поэтому тут же пошёл на попятную и извинившись исчез в толпе.

- Не победителю, а всего лишь занявшему второе место в турнире.- Улыбнулся Себастьян, вглядевшись в заступника.  - Причём первое место, ты занял сжульничав. Привет Джош.

- A la guerre comme à la guerre. – Прорекламировал Мерчников и тут же перевёл. – На войне, как на войне. Привет Себастьян. Ты то тут какими судьбами?

- Ну, судя по тому, что встречал нашу компанию жених моей хозяйки, а это, как явижу, скорее всего ты, то значит по твоему приглашению.

- Так это ты управляющий у моей невесты? Не ожиданно. Хотя был в курсе твоих семейных неурядиц. Да ладно не будем об этом. – Жених Стефании пожал руку бывшему противнику из смежного университета. – Тогда получается представлять тебе мою невесту не надо. Ты её лучше меня знаешь.

- Не. Не.- Замахал руками Молтвит и скосил глаза на Милену. – Я всего с месяц назад к ним устроился. Так что не надо на меня наговаривать. Да и уже оккупировали меня.

Парни синхронно засмеялись и, под удивлённые взгляды сестёр, ещё раз пожали друг другу руки и потащили своих дам в разные стороны. Один на танцплощадку, другой в сторону балконов, что сейчас оккупировало старшее поколение.

- Ты мне не говорил, что знаком с устроителями бала. – Немного нахмурившись, произнесла Милена, лишь рука её спутника оказалась на талии.

- А я и сам не знал, куда вы меня потащите. – Прижался, чуть более положенного нормативом, парень к своей спутнице. – А то бы захватил свою шпагу и попросил реванша у этого зазнайки. 

Милена расцвела. Даже щёчки налились румянцем. Молтвит оказался на высоте и в танцах. А сколько ещё тайн у этого парня, что ворвался в её жизнь. Это и пугало и делало его в её глазах загадочней и желанней. Они ещё долго кружились по залу, разговаривая и смеясь. Пару раз рядом мелькнула и Катерина, что сегодня была у кавалеров, что говорится, нарасхват. Серой, учёной мышке даже отказывать многим пришлось. Потом, уставшие и довольные, все встретились за столами. Лились тосты за дам, причём в основном за красоты Катерины. Расхваливать спутниц Генри и Себастьяна наверно побаивались. Расставались за полночь. Кавалеры толпой пошли провожать дам. И многие даже завидовали Себастьяну, усевшемуся рядом с ними. Последними запрыгнули внутрь, с помощью своих кавалеров, Сюзанна и Стефания. Слишком долго прощались. Ну с Джошем понятно, не мог долго расстаться со своей наречённой. После бала он стал относится к ней ещё трепетней. А вот Сюзанна почему долго не покидала кавалера?

Но как говорится удовольствие, даже если его растягивать, не длится долго. И карета, радуя возницу, тронулась в путь. Извозчику не терпелось вернуться к своим побыстрей. Поэтому с ходу развил дикую скорость. Повозка скрылась за горизонтом в мгновение ока. 

Пассажиры, правда, нисколько не обращали внимание на участившиеся от скорости потряхивания. Каждый был счастлив и занял своими размышлениями. Милена вспоминала танцы, что ей всегда так нравились. Тем более кавалер её не подвёл. Стефания вспоминала о встрече с отцом Джоша и их договоре. Даже Сюзанна, начавшая бал со скандала, была довольна. Она поверила, что всё что не делается, всё к лучшему. Она и самой себе боялась раньше признаться, что повстречав тогда в переулке братьев, частенько вспоминала старшего. А теперь не надо притворяться. Судьба сама всё расставила по своим местам. В общем от посещения Мерчниковых все были довольны и немного уставши. Прогулка под луной Себастьяну точно не светила. Тем боле, что и сам он немного выдохся. 

*** 

- Не нравится мне их бодрый вид. – Грох сидел за столом и обращался к вечно невозмутимому помощнику. – Не паникуют. Не просят отсрочки и при этом их видели на балу у Мерчниковых. Как бы не сорвались с крючка. Тем более, по сведениям доверенных людей, прошёл слушок что одна из них собирается за младшего Мерчникова замуж. А там и новые родственники вполне смогут оплатить долг этих пройдох. Им это даже это ничего не будет стоить. Ты говорил с агентом?

- Да. – Скала из пофигизьма даже не шелохнулась. – Деньги он взял.

- И что напела эта пташка.

- Почти всё тоже, что мы и так знали. Адвокат отказался от подопечных. То что училка собирается съезжать и выбивает у лицея себе квартиру проверили. Не наврал управляющий. Правда надавить на совет попечителей, чтоб отказали не получилось. Там совсем уж крупные люди командуют. Не по нашим силам.

- Да и ляд с ними. Лишь бы не отвертелись от передачи имения в моё пользу. А то столько денег на ветер уйдёт. Я уже и нанимателя на эту жилплощадь нашёл и аванс получил.

- Не торопитесь. – Ухмыльнулся громила. – Как бы с процентами возвращать не пришлось.

- А вот для этого у меня и есть ты. – Злобно бросил хозяин. – Проследи чтоб не сорвалось. Если увидишь излишние траты и поступления на счета клиентов дополнительных сумм, сразу докладывай. А можешь даже и пощипать их. Лишь бы не оплатили долг. Всё что добудешь твоё.

- « Только бы самому не платить.» - Ухмыльнулся про себя Шерок. – «Вот же жучила».

- В средствах я тебя не ограничиваю. – Словно подслушав мысли собеседника, добавил Грох, но и не перебарщивай. Знаю я тебя. Лишь бы пустить меня по миру. А уж как ты это будешь делать меня вообще не волнует. Главное результат. Свободен.

- «Как же не ограничиваю.» - Вновь улыбнулся бандит и двинулся к выходу. – « Той суммы, что выделит, и на перочинный ножик не хватит». 

Лишь помощник исчез из виду, грох звякнул в колокольчик. Выглянувшему на зов, секретарю помахал рукой, чтобы подошёл ближе и приказал, лишь только тот оказался рядом.

- Поторопи там лентяев с обедом. – То что обед откладывался по его вине, Гроха не интересовало. Сам же запретил подавать пока помощник рядом. Не хотел дармовой кормёжки для Шерока. 

– И вот ещё. – Остановил секретаря почти у самых дверей. – Согласуй мне встречу с судьёй. Чувствую, стоит поторопиться с изъятием у этих дамочек недвижимости. Как бы чего не вышло. 

Слуга кивнул и тут же испарился выполнять указания. Нерасторопных работников банкир тут же рассчитывал. То есть прогонял без копейки в кармане.

*** 

Скандал дома всё же избежать не удалось. Мама рвала и метала. И это ещё хорошо, что она не знала про Софи. А то бы вообще порвала на мелкие кусочки.

- Ты хоть понимаешь, что графских дочек поблизости не предвидится.- Планы по росту титулованности катились к чёрту. – Тем более на выданье. А ты сумел профукать такую партию. Можно сказать сам отдал Мерчниковым всё, на блюдечке с голубой каёмочкой. Мне столько сил и средств пришлось потратить на твоё знакомство со старшей Ражинской. Ты думаешь, что те балы, что я закатывала, приглашая их семейство, просто так. Для твоей душеньки. Я всё сделала чтобы вас познакомить. И что теперь? Всё отдать? Ты завтра же пойдёшь и извинишься перед своей невестой. Как ты это будешь делать мне всё равно. Деньги выделю. Но если у тебя ничего не получится, пеняй на себя. Лишу всего. Отправлю в  военное училище.  Пусть там тебе мозги вправляют, а я уже  устала.

Сын стоял не шелохнувшись. Попробуй тут поспорь. Шторм из пятибалльного перерастёт  в ураган. И тогда спастись будет невозможно.

- Я понял тебя мам. – Произнёс Патрик, играя послушного мальчика. – Завтра же заеду и извинюсь. Думаю Сюзанна отходчивая девушка и простит меня.

Мать лишь огорчённо махнула рукой и вышла из комнаты. Она понимала, зная гордый нрав Ражинских, что дело всей её жизни этот маленький поганец выбросил в отхожее место. Нет ещё маленький шанс был. Там же четыре объекта поклонения. Но очень крохотный. Одна надежда на то, что потерявшие свой дом, будут намного сговорчивее. 

Лишь мама хлопнула дверью, Патрик тут же намылился из дома. Идти сразу каяться перед, теперь уже скорее всего, бывшей невестой не хотелось. Ну почему у него не было брата. Можно было всю эту тягомотину с династическим браком спихнуть на него и жениться самому по любви. А так все мечты маман переложила на его хрупкие плечи. Парень вышел из ворот и остановил кэбмена, что проезжал мимо. Пять минут размышлений о превратностях судьбы и он у Софи. Правда последняя ему не сильно обрадовалась, встретив его с грозной гримасой у самых дверей. Она всё ещё переживала свой позор на балу и не могла простить своему ухажёру такой мягкотелости. Радовало лишь одно, что её план по разлучению своего воздыхателя с невестой случился так скоро и так вовремя. Планировала она гораздо позднее. Перед самой свадьбой или во время венчания. Даже план имелся. Это было бы феерично, заявиться на бракосочетание и заявить, что ждёт ребёнка от барона. Пусть это дополнение семейства она ещё и не планировала, но скандал получился бы знатный. Этой облезлой кошке, матери Патрика, пришлось бы выдать сына за неё, да ещё обихаживать мать будущего наследника. 

Они совсем мило промурлыкали почти до вечера, пока Чертковой не угораздило спросить о том, как восприняла новость с бала госпожа Фокслен. И рассказ парня о пяти бальном шторме дома её несколько огорчил. Особенна та часть, где Патрика пугали отлучением от финансов и ссылке в военное училище. Тут, как говорится, любовь тут же прошла и чувства завяли. 

- Знаешь, что милый? – Баронесса жеманно улыбнулась и погладила парня по щеке. – Нам придётся на время расстаться.

- Но почему?- Такая резкая смена отношений ввела его в ступор. – Нам же так хорошо было вдвоём. Может я в чём провинился? Я для тебя всё сделаю.

- Да, нет миленький. – Произнесла, словно психиатр на приёме больного, с ноткой жалости в голосе. – Просто твоя мама не за что не допустит нашего брака и теперь будет более пристально следить за тобой. Вот когда ты станешь более свободным от её пригляда, то мы снова сможем начать встречаться. А так ты можешь пострадать из-за меня, а мне бы этого очень не хотелось, любимый.

- Так ради тебя, я завтра же съеду от неё и мы будем вместе.- Пыл юноши подкупал, но Софи ещё и мозги, кроме глуповатой мордашки, имела.

«Как же нужен он ей, без денег от семейства. Она и со своими крохами, что остались в наследство от покойных родителей, концы с концами еле сводит. А тут ещё нахлебник прибавится. Сама выживает считай за счёт ухажёров. А этот малолетний болван же не допустит еще одного, оплачивающего их быт, в её постель. И что? Вместе грызть последний сухарь, заложив дом в одном из банков, что она боялась катастрофически и никогда не прибегала к таким мерам. Это её не прельщает. Вот женится, получит наследство, тогда и можно вновь его приблизить будет. Если к тому времени ещё чего сколь нибудь стоящего не подвернётся.» -Мысли мгновенно пробежали и растаяли, пока она поглаживаниями успокаивала молодого повесу. –« Ну не получилось с наскоку. Что ж она умеет ждать.»

- Я не пойду на такую жертву. – Усмешку в лице дамы парень не мог заметить, по причине того, что его голова покоилась на коленях последней. – Вот когда ты снова станешь свободным и самодостаточным, чтобы ни от кого не зависеть, я снова смогу быть с тобой. И тогда никто нам не сможет помешать. А пока надо смириться и не расстраивать твою родительницу. Ты же не хочешь, чтобы мама страдала из-за твоего ухода. А наша любовь сильна и выдержит многое.

Софи перебирала волосы Патрика, а в голове роились совсем другие мысли.

-« Где искать нового спонсора, чтоб смог содержать не хуже Фокслена. Остальные, по карманным расходам, и в подмётки ему не годились. А более титулованные не хотели с ней связываться, чтобы не испортить реноме в их кругах.»

Минут пять продолжалась массажная процедура, которой удостоилась голова ухажера. Потом резко вспомнив, что ей надо по срочным делам уйти, девушка принялась собираться, выпроваживая парня из дому. Она даже слезу пустила, закрывая за ним дверь, на что Фокслен бурно отреагировал, пытаясь ворваться снова внутрь. Да и потом долго топтался во дворе, пока не принял какое то решение и рванул вон. А его пассия, облегчённо вздохнув, задёрнула занавеску и принялась прихорашиваться. Деньги сами в руки не приплывут. Так что, работать и только работать.

*** 

Вечер, как и предполагал Себастьян, был тихим и мирным. Девушки, вымотавшиеся за время бала, даже пропустили ужин и по приезду разбрелись по своим комнатам. Пришлось управляющему снова идти на поклон к Элизе, чтобы хоть немного подзаправиться. Поесть на балу не удалось, если не считать десяток бокалов с вином и пары новомодных канапе. А спать на голодный желудок не хотелось.

А вот с утра жизнь предоставила такую импровизацию, что и не снилась многим режиссёрам театра. Нет, поначалу всё было как всегда, если не считать заспанных лиц хозяек на завтраке и их одномоментного возбуждённого состояния от проведённого вчера отдыха. Это напоминало осенних мух, которым пора бы заснуть, но бешенство не даёт. Правда соблюдать традицию по приёму пищи, это им не сколько не мешало и до самого чаепития тишина за столом была идеальной. Говорили только лица ухмылками и, перебрасываемыми друг на дружку, взглядами. Зато от такой пантомимы лицедеи от зависти бы сдохли. А вот лишь девушки приступили к чаю, тут их и прорвало. Впечатления небывалой волной пронеслись по обеденному залу, вымывая с усердием тишину, даже из самых укромных уголков. Себастьян уже хотел отказаться от роли слушателя, но настырные девушки и его припахали к своим разговорам, заставив рассказать о жизни в институте и знакомстве с Мерчниковыми. То что он знал всего одного, никого не волновало. Пришлось пусть и вкратце поведать историю бедного, причём бедного в прямом слове, студента. Полчаса с него  не слазили, пока поток вопросов не иссяк. И только потом  уже набросились друг на друга с расспросами о прошедшем празднике. Управляющий, резко потерявший интерес дам, тут же слинял. Дел по хозяйству было немерено. А время идёт. Это взбалмошным девицам  с провалами памяти повезло а ему ещё тайную комнату искать.

Когда спускался вниз, прихватив в кабинете тубы с чертежами замка, оторопел от поднимающегося навстречу гостя. Это был жених Сюзанны. Как там его она называла, Патрик вроде. В дорогом костюме и с огромным букетом, он смотрелся несколько нелепо в стенах этого, немного обшарпанного  замка. Тот остановился напротив управляющего и потребовал провести его к невесте. Сразу захотелось сказать что-нибудь нелицеприятное, но парень сдержался и даже провёл женишка до обеденной залы, где делёж впечатлениями и споры, только набирали обороты. Даже подслушивать не стал, хотя любопытство зашкаливало. Решил потом попытать Милену. Тем более та назначила прогулку на после обеденное время. Поэтому взял себя в руки и двинулся к себе в комнату, чтобы в спокойной обстановке поразмышлять над планами здания.

Появление Патрика тут же заставило спорщиц умолкнуть. И вот уже четыре пары глаз буравят гостя не хуже рентгена. Пусть всего лишь Милена была свидетелем той нелицеприятной встречи Сюзан с соперницей, но уж это точно была первая новость, что прозвучала ещё по дороге домой. Поэтому сёстры были в курсе всего. И уже приготовились заранее наслаждаться позором предателя. 

- Мы не могли бы поговорить наедине? – Застеснялся под артобстрелом внимания жених.

- Здесь все свои и у меня нет секретов от сестёр. – Охлаждённый голос так контрастировал с тем, что было до этого, заставил присутствующего напрячься. 

Наконец он решился и, протянув руку со своим букетом, тихо произнёс.

- Я пришёл попросить у тебя прощения, за вчерашнее недоразумение, что произошло с нами на балу. Я был слишком импульсивен и не сдержан. 

- Не сдержан? – Перебила его теперь уже бывшая невеста. – Да ты просто смешал меня с грязью, когда привёл вместо своей суженной эту развратницу. 

Голос Сюзанны дрожал от негодования и сёстры, пусть и молча, взглядами полными презрения поддерживали её. А вот сам гость от такой отповеди, наоборот завёлся. Казалось бы молчи в тряпочку и не протестуй, глядишь и сойдёт за раскаяние. Так нет обидели даму его сердца. И он не смог этого вытерпеть.

- Да она гораздо лучше тебя. – Веник из цветов замахал из стороны в сторону. – Вы даже её не знаете, а смеете так о ней отзываться. Да вы…

- Ну так и шёл бы к ней. Мы тебя не задерживаем. – Усмехнулась старшая сестра.

И только тут парень понял, что опять сглупил. Знал же, да и мать частенько поминала о гоноре Ражинских, так нет, опять сорвался. Он замежевался и, поминая слова матери о военном училище, снова сдулся, напоминая лопнувший воздушный шарик. Понимание того, что с Сюзан всё кончено бесповоротно, раз и на всегда, обрело полную уверенность. Но может кто сжалится из оставшихся и западёт на него. Он снова принял покорный вид и стал оправдываться.

- Ну вот. Опять сорвался. Ещё раз извиняюсь.- Лица присутствующих дам озарились хитрыми улыбками. – А всё из-за того, что не люблю, когда кого-то за глаза при мне оскорбляют. Такая уж у меня правдивая натура. Может кто поймёт и пожалеет бедного правдолюбца. Раз уж моя невеста не понимает мою ранимую душу.

Букет, как бы невзначай, метнулся в сторону Милены и та тут же открестилась от помощи, показывая красивый перстень на безымянном пальце.

- Извини, но не могу. Я уже обвенчана. – Девушка скроила жалостливую мордочку и добавила. – Вот если бы на месяц раньше. А сейчас всё. Дала слово.

Взгляд брошенный на оставшихся сестёр вызвал у последних  однозначную реакцию.

- Мы тоже заняты.- Дуэт из двух голосов прозвучал синхронно, отчего все в зале, кроме конечно гостя, дружно засмеялись.

- Ну тогда прощайте. Теперь мне только в монастырь. – Ломкий голос парня своей душещипательностью мог заставить прослезиться кого угодно, только не веселящихся. Хотя, как всегда, надежда умирает последней и медленно бредущий к выходу парень всё ожидал, что его остановят. Не срослось. Как только дверь за ним закрылась, дружный хохот известил, что сёстры не поверили его актёрскому мастерству. А раньше с дамочками это всегда прокатывало. Лицо из умиротворённого тут же стало злым. Гость сплюнул на пол и бросил букет в угол, чем вызвал неудовлетворительный взгляд Лении, что проходила мимо. Но вот высказать молодому барчуку о его хамстве так и не решилась. Где она и где эти благородные. Только ещё хуже будет. Легче убраться за ним, чем потом огрести по полной. Патрик быстро спустился и сел в пролётку. Что он крикнул кучеру было не слышно. Только мужчина злобно зыркнул на своего пассажира и стеганул лошадь, вымещая на последней свою злобу. Легче обидеть животинку, чем высказать своё неудовлетворение богатенькому сынку.

Лишь парень вышел из здания, в обеденной зале состоялся допрос всех присутствующих. Причем дознавателями, по негласной очереди, становились тройки сестёр, что в это время не подвергались самому допросу. То, что у всех были свои ухажёры интриговало. И ладно Стефания с Миленой, что не скрывали своих предпочтений. Так ещё и Катерина надумала связать свою жизнь с кем-то. А уж от Сюзанны вообще никто не ожидал, что она так быстро найдёт замену, этому напыщенному индюку. Так что допрос начался с неё. И той пришлось признаться, что с Генри они познакомились задолго до бала. А там и остальные сознались в своих похождениях. Начало утра было просто воодушевляющим и плодотворным на покаяния.

*** 

- Ваше дело будет рассмотрено, причём в очень коротки сроки. – Лепетал тучный мужчина, убирая полный кошель вглубь ящиков массивного стола. – Я за этим лично прослежу. Наш долг стоять на защите интересов наших граждан, особенно поддерживающих экономику нашего города. Вы не сомневайтесь. Всё будет по закону. Ибо блюсти закон это наш долг. Для этого мы здесь и находимся.

Городской служащий сделал неподкупное лицо государственного служащего, сложив руки на уровне живота. Его местами потрёпанный костюм с отекшим лицом, выдавал в нём завсегдатая винных погребков. А засаленные лацканы пиджака говорили, что и хорошо поесть он был не дурак.

- Я тоже в этом уверен. – Почти точная копия судьи, за исключением одежды, приподнялась с кресла и хмыкнула про себя. – « Тем более за такие деньги, что ты получил, старый маразматик. Попробуй только не уладить моё дело. Тут же спрошу сторицей, за всё то время что получал откаты.» 

Грох попрощался и двинулся к выходу. Судья этому не препятствовал, желая побыстрее пересчитать дарённое.  Сам же ростовщик разводить политесы, о погоде и других мало значимых для него вещах, не умел, да и не хотел. Время – деньги. Вот его лозунг. Он придерживался его с самого начала своей карьеры. Только вот карьера была покрыта мраком, о котором он не распространялся даже при близких ему людях. И пусть их вообще не было. Но если бы были, то и ми ничего не сказал. Тайна начального капитала была табу для всех. И за даже намёк на её раскрытие банкир мог лишить жизни, нисколько не терзаясь муками совести. Для этого и держал, как он считал, на крепком поводке шушеру, вроде помощника Шерока. Главное в этом мире он и его деньги. И их никогда не бывает много.

Массивная дверь скрипнула, выпуская из обшарпанного здания гостя. Тот оглядел непрезентабельную лицевую часть суда и скривился. Воруют все. Даже те, кто должен следить за правонарушениями, или особенно они. Но это его не волнует. Любителей на его дармовые деньги все есть и будут. Главное чтобы они отрабатывали их по полной. А то зачем они нужны ему будут. Он опять скривился, на этот раз от жадности, и втиснул своё большое тело в железного коня. Мотор зафырчал, выбросив из выхлопной трубы сноп дыма, и машина покатилась в сторону богатых кварталов. Чтобы деньги росли за ними нужен серьёзный пригляд. Не успеешь моргнуть, как эти лодыри всё растащат по своим каморкам. Ищи потом их. И тех, кто украл и сами деньги.

Глава четвёртая.

Кто ищет тот, всегда найдёт.

Себастьян только-только  начинал понимать архитектуру замка, когда его грубо отвлекли стуком в  деревянное полотно входа. Чертежи тут же были отодвинуты в сторону, а сам постоялец комнаты чуть ли не бегом, бросился открывать запертую дверь. На пороге стояла, озадаченная необычайной для имения секретностью, младшая хозяйка и по совместительству его девушка. 

- Ты это чего запираться начал? – Она вошла и быстро оглядела углы в поисках соперницы.

- Просто не хотел, чтобы мне мешали. – Пожал плечами парень, с усмешкой посматривая на возникшую ревность у подруги. – Так сказать научные изыскания требуют тишины.

Девушка смутилась и, приобняв кавалера со спины, произнесла тихонько.

- А может, сначала свежим воздухом подышим. Сегодня погода просто прелесть.

-«А когда она была плохой, весна всё таки.» - Управляющий мысленно проштудировал всё то время, что здесь находился и нашёл всего пяток дней, когда шёл дождь. Один раз даже со снегом, который мгновенно растаял, впитавшись в землю без остатка. 

- Раз хорошая, то пойдём. – Уже вслух произнёс он. - Только ненадолго. Мне твоя сестрица заданий надавала немерено. Я же всё таки на работе числюсь. 

Милена кивнула и потянула кавалера вон из пыльной комнаты. Правда пыльной она стала недавно, от кучи запылённых папок и тубусов, что он притащил сюда. Да ещё самих документов, хранящихся в них. Видимо последние пять лет к ним никто не притрагивался, заставляя пылиться в шкафу. 

- Секундочку. – Себастьян споро убрал всё по папкам и сложил документы на подоконник. 

- Вот теперь можем идти.- Он подхватил гостью под руку и уже сам задал направление на улицу. 

Погода и правда баловала своим теплом. Сквозь жухлую, прошлогоднюю траву пробиралась  новая поросль, сверкающая первозданной зеленью. А солнце, словно отыгрываясь за серость зимы, палило во всю мощь весенних сил. Отчего почки на деревьях уже выпустили первые листочки и даже пытались зацвесть. Дышалось легко. До самой беседки парочка не проронила ни слова, наслаждаясь обществом друг друга и благодатью природы. И лишь усевшись на скамейки, Милена принялась допытывать парня насчёт его изысканий. И тот тут же поделился своими мыслями.

- Понимаешь.- Загадочно произнёс исследователь помещений.- Тут вот какая штука выходит. По планам вроде всё бы всё правильно выходит и никаких потайных помещений нет. Только небольшая правка в чертежах подвала наблюдается. Там в дальней комнате подрихтовали длину кладовки. Вроде бы на полтора метра не больше. В такую площадь и шкаф еле всунешь. Но вот зачем такие правки и правильные ли они? Вот в чём вопрос, тут надо всё тщательно измерить и сравнить. По верхним этажам ничего же исправлялось. Почему тут подтёрли и изменили размеры, если сверху до низу одна стена. И главное кабинет твоего отца как раз над этой аномалией и находится. Только непонятно как можно в этот объём, что составляет не больше куба, уместить целую лабораторию, если только там секретное хранилище, а лаборатория в другом месте. Тут надо думать. И сопоставлять. 

- Очень интересно. – Загорелась тут же златоискательством девушка. – Может сейчас пойдём и всё измерим. Времени до суда всё меньше и надо спешить.

- Только после обеда освобожусь. Так что придётся тебе обождать немного. – Парень поднялся и протянул руку хозяйке имения. – А время ещё есть. Даже если не сможем найти вход, но определим местоположение, можно будет просто позвать рабочих и разобрать либо стену, либо пол кабинета, что будет легче и доступней.

Девушка кивнула в знак согласия и поднялась. Парочка ещё с полчаса погуляла по парку, занимаясь теми мелочами, что всегда заботят влюблённых. Просто целовались и щебетали о пустяках. И только потом отправилась к зданию замка. Парень решил проводить спутницу до самых дверей. Они под ручку, не стесняясь заинтересованного  взгляда садовника, стали подниматься к дверям. Бюсты львов светились под лучами солнца как то по особому, раскрашивая ближайшие ступеньки под им принадлежащий цвет.

- Красиво, правда. – Милена повернулась в сторону провожатого и улыбнулась. 

- Красиво .- Согласился тот. – Только непонятно почему эту красоту замазали?

- Не знаю. Это еще при родителях было.  – Девушка взгрустнула, ударившись во вспоминания. – Почти перед самой смертью родители ремонт затеяли. А мы и не вдавались в подробности. А потом вообще не до этого было. Сначала траур, после похорон. А через пару месяцев этот сквалыга припёрся  с отцовыми векселями на огромную сумму. И всё завертелось. Он пытался забрать у нас имение, а мы отстоять. Вот так в неравной борьбе и продержались больше года. 

- Да старшая хозяйка пробивная девушка. – Себастьян снова подал руку Милене, желая продолжить подъём. – Не каждая так бы смогла. Тут знания и в юриспруденции нужны и хватка. То-то так злится Грох. У него же финансы застопорились и прибыль не приносят.

Девушка хотела  подать руку кавалеру, но вдруг резко передумала и подошла к синеватому льву, чей цвет был под лучами солнца был ближе к морскому. Она погладила его нежно. На глазах выступили слёзы. Она ткнула постамент в нос и грустно улыбнувшись произнесла.

- А знаешь, наши львы не только цветом отличаются. У них у всех разный рисунок тотемного цветка есть, который соответствовал характеру каждой сестре. Так отец придумал. Мой, например, ромашка. Я стеснялась в детстве всех чужих, что приходили в гости. Это Стефания всегда быстро находила общий язык со всеми. А я нет.

Себастьян подошёл ближе и вгляделся в то место, что уткнулся палец девушки. На носу зверя и правда был выдавлен цветок. Ромашка в кругу более мелких цветов. И что интересно, каждый лепесток был углублён, а вот серединка у самой ромашки была выпуклой, словно кнопка. Да и у мелких цветочков по кругу в середине наблюдался пестик, что походил на гвоздик. Мысль забегала под черепной коробкой, сопоставляя и анализируя рисунок. Что-то здесь было не так. Но вот что? Казалось ещё миг и он поймёт. Вот только поразмышлять долго ему не дали и потащили к остальным львам.

- У Стефании был тюльпан. Вон видишь, какой он красивый. Она в детстве любила книгу Жиль Вебера «Фанфан тюльпан» и стала ярой фанаткой этот этого цветка.  Папе приходилось из самой Голландии их ей заказывать. У нас до сих пор они цветут. Бархо за ними ухаживает. Вот увидишь, когда потеплеет, как красиво будет. Там самые разные оттенки  у них. У Кати колокольчик. Её даже мама всегда только колокольчиком звала, за то, что смешливая была и всех заражала своим смехом. А у Сюзанны роза на льве.

- Потому что красивая? – Вставил свой вопрос управляющий, лишь девушка замолкла, чтобы перевести дыхание, и та рассмеялась.

- Нет. Потому что колючая. Всегда всем была недовольна и корчила из себя королеву. Папа хотел колючку изобразить, верблюжью кажется. Но мама не дала и даже отругала его. Вот и стала старшая колючей розочкой. У неё даже вокруг цветка шипы сделали по кругу. 

Они подошли к верхнему правому и Себастьян убедился в присутствии шипов гвоздиков. Это вновь что-то подспудно напомнило. Только мозг всё никак не мог поймать ускользающую от него мысль. Милена погладила последнего льва и потянула упирающегося кавалера к дверям. Робкий поцелуй в щёчку и твёрдое указание.

- После обеда ничего не планируй. Пойдём в подвал делать замеры.

Парень кивнул и пошёл в сторону прачечной. Там что-то слив опять забарахлил. Надо было посмотреть. Может сам справится. А если нет,  то придётся приглашать опять людей со стороны.  Мысли о загадочности рисунков статуй были отложены на потом.

*** 

В этот раз в поездку с Катериной, которой надо было на работу, напросилась старшая сестра. Сказала по делам, но глаза блестели таким предвкушением, что и дураку было понятно – свидание. До самого города трепались  о проблемах имения и погоде. О цели поездки старшей ни гу-гу. Обычно вечно любознательная, Кати даже словом не заикнулась о предстоящей встрече Сюзан с кавалером. До самого конца поездки не задавая вопросов на эту тему. Видимо боясь сглазить. А вторую неудачу сестра воспримет гораздо чувствительней.  Лишь, когда сестра вышла в центре, пожелала удачи.

Лишь карета скрылась, пассажирка быстрым шагом рванула к театру. Сегодня выступала знаменитая мадам Жозель, на которую Генри сумел достать два билета. А так как эта звезда была лишь проездом, то количество приглашённых им, ужалось до единичного варианта. И то только потому, что брат отказался идти, пожертвовав свой билет даме старшего. Полгорода сегодня рвали себе волосы на голове из-за невозможности приобщиться к искусству. Театр всех разом бы не вместил. По этой же причине Сюзан и не оповестила сестёр. Вроде ничего такого. Билет покупала не она. Но зная фанатизм младших перед сценой, что был гораздо сильней её желания посещения храма муз, она попросту не хотела их расстраивать. 

Вот и вход в сокровищницу Мельпомены, у которой уже собирались истые ценители искусства. Сюзан пробежала глазами по прибывающей толпе и тут же увидела своего партнёра по танцам. Тот видимо уже давно ждал её, прижимая ладонью букет к груди, уберегая цветы от прибывающих ценителей. Из-за этого розы и орхидеи немного сплющились, но зато оказались относительно целыми. Генри тоже заметил свою даму и стал пробираться, расталкивая боком и одновременно извиняясь за такое хамство, сквозь толпу. Корифеи же, заметив цель, к которой стремился парень, улыбчиво кивали, принимая его извинения. Молодости свойственны порывы, иногда идущие в разрез с их статусом. Поэтому все всё понимали, зачастую закатывая глаза в воспоминаниях о днях былой  юности.

- Здравствуй. – Первым делом ухажёр избавился от букета, переваливая на спутницу всю ответственность за его сохранность.

- Здравствуй. – Прозвучало в ответ и девушка уткнулась, стремительно краснея, в облако цветов, вдыхая и наслаждаясь запахом. – Спасибо. Мне так приятно. Я наверно немного задержалась? 

- Совсем нет. – Парень предложил руку, согнутую в локте. – В самый раз.

Тут же, вторя его словам и подтверждая правоту, прозвучал звонок и люди стали всасываться зданием словно пылесосом. Вот, вроде секунду назад, толпа трепетала перед входом, а сейчас последние крохи исчезают в недрах театра. Они вошли, с остатками желающих приобщиться к прекрасному, в вестибюль и кавалер, приняв пальто, скрылся на время в гардеробной. Сюзанна осталась, как и десятки таких же женщин, в ожидании кавалеров, прихорашиваясь перед огромными зеркалами. И каждая вероятней всего видела в окружающих свою соперницу, поэтому въедливо оглядывала гардеробы рядом стоящих. Хорошо, что Генри вернулся быстро, а  то бы Ражинская сгорела бы со стеснительности. Одета была не слишком празднично. Больше года уже не выбиралась в столь масштабные сборища. Прежние заседания суда и недавний бал можно было не считать. 

- Пойдём. – Кавалер под градом женского артобстрела, сверкающего любопытством в глазах приглашённых дам, подал снова руку Сюзанне и повёл девушку на верхние этажи.

 Билеты им достались на один из балконов. Только совсем истые ценители раскупали контрамарки поближе к звезде, чтобы суметь выразить ей своё почтение после концерта. Первые ряды, вообще от обилия букетов, напоминали клумбы, затмевая расцветкой даже городские насаждения вдоль мэрии. И только разновозрастность была отличием этой клумбы в два ряда. И что интересно, молодёжи было гораздо больше. А ведь возраст певицы был довольно таки преклонным. Парочка прошла на свои места и Генри подал спутнице театральный бинокль, который успел урвать при посещении гардероба. Такой атрибут был у многих. И пользоваться им театралы, особенно женского рода, начали ещё до начала концерта, используя его для осмотра окружающих. А парень открыл программку, купленную там же, и стал декламировать список песен, что сегодня предлагалось к прослушиванию. По тому, как соседи по балкону прислушивались к нему, было понятно, что сия бумажка досталась не всем, в отличии от биноклей. Видимо мало напечатали. Да и не мудрено-то в такие короткие сроки. Приезд певицы совсем не ожидался. Кто мог предсказать, что её карета поломается всего в паре миль от их города.  И проезжающий мимо директор театра, возвращаясь из гостей, наткнётся на пострадавшую и предложит свою помощь, доставив женщину до города. А уж когда он узнал по дороге, что спасённая ещё и певица международного масштаба, то упустить шанс познакомить любителей музыки с сим талантом, не мог никак. Уговорить даму на концерт, пусть и разовый, в их захолустье трудов не стоило. Кто откажется в свободное время подзаработать. Тем более ремонт транспорта предполагался не менее пары суток. А вот развесить афиши и оповестить всех, распродав билеты в рекордно малые сроки, вот это был настоящий подвиг управленца. Но думаю, тот был не в накладе и тоже ожидал хорошие барыши от сего действа. 

Свет в зале померк и вышедшая на сцену женщина, присев на краешек стула, что установили по её просьбе в самом центре, начала петь. Оркестр играл в полтона, чтобы не заглушать сильный и красивый голос певицы. И когда они успели всё это отрепетировать. Всю ночь, что ли, работали. Но голос. Голос был просто обворожительным. Да и репертуар под  стать, о несчастной любви простой провинциалки. Многие дамы тут же достали платочки. У Сюзанны тоже глаза оказались на мокром месте. Она утёрла, вынутым платочком, повлажневшую щёку и опустила, наверное от избытка чувств, что навевала песня, голову на плечо кавалеру. Тот замер, словно его превратили в соляную статую, боясь даже дышать. А краем глаза косил в сторону спутницы, вытирающей слёзы и от этого выглядевшей слабой девочкой, что любой рыцарь бросится защищать не жалея собственной жизни. Тишина в зале была просто гробовой. Даже шуршание платьев, от ёрзающих в неудобных креслах, дам было не слышно. Лишь редкие всхлипы особенно чувствительных натур вплетались в божественный голос певицы, при этом как бы аранжируя и являясь побочной мелодией. И так продолжалось до самого антракта, что предполагался скорее для отдыха самой звезде, чем зрителям. Часть зрителей тут же испарилась с мест. Дама срочно понадобилась туалетная комната, чтобы привести себя в порядок. А сильная сторона обсудить действо, да смочить пересохшее горло чем нибудь жидким и с повышенным градусом. Вино и шампанское брали в основном лишь дамы и сопровождающая их молодёжь. 

Лишь только зажегся свет  и объявили антракт, девушка, что почти всё действо возлежала на плече Генри, тут же приняла царственное положение. То есть убрала голову и распрямилась в кресле, словно проглотила шпагу. Парень же наоборот расслабился и крякнул разминая затёкшую спину. Сидеть подставкой, пусть даже под такую очаровательную головку, половину концерта не каждый бы смог. Сюзанна снова покраснела теперь только от понимания, какие неудобства доставила кавалеру.

- Извини.- Прошептала она. – Это получилось случайно.

- А мне понравилось. – Улыбнулся парень. – А то ты всегда такая немного непреступная, что страх берёт. А сейчас ты такая, какой должна быть каждая девушка.

- Доступная что ли. – С напускной грозностью, девушка стукнула ладошкой в плечо кавалера и тот поймав её успел поцеловать, прежде чем руку отдёрнули.

- Нет. Просто нежной.- Лицо парня приблизилось к голове девушки, отчего та снова смутилась и тут же попыталась перевести разговор в другое русло.

- Здесь сегодня так жарко. Может, сходим, попьём чего нибудь освежающего.

- Я сейчас всё сюда принесу. – Тут же подорвался Генри и вылетел за дверь, пока спутница не передумала и дама осталась одна. Все вышли гораздо раньше. 

Через минуту ухажёр с бутылкой шипучего напитка и парочкой бокалов был снова рядом. Бутылка была уже открыта и капельки на сюртуке парня говорили о том, что открывал он её сам и в спешке. Скорее всего, по дороге обратно. Он присел рядышком и подал пустой бокал спутнице. Та его взяла, но прежде вытерла своим батистовым платочком капли с одежды Генри. Тот с благодарностью кивнул и разлил напиток. Бокалы тренькнули, легонько соприкасаясь краями. 

- За самую прекрасную девушку в мире. – Тост заставил, сидящую напротив, покраснеть и Сюзанна выпила всё залпом, желая скрыть за этим своё смущение. 

Молтвит выпил следом, оценивающе прищёлкнув языком. Только с выбором цели оценки было не совсем понятно. То ли понравился напиток. То ли гусарские действия своей  спутницы, так лихо расправившейся с шампанским. Вторая порция прошла без тостов и гораздо медленнее, напоминая скорее дегустацию. Наверно поэтому допить бутылку и не удалось. Прозвенел звонок и посетители устремились на свои места. Пришлось отложить посуду в сторону, на предназначенный для этого столик. Насыщаться во время концерта не возбранялось, но это был уже какой то моветон. Насыщение духовной пищей ставилось во главу угла. 

Сюзанна собралась снова предаться лирике печали, но пожилая певица удивила всех. То, что она вытворяла на сцене, напоминало актёрское хулиганство. Куда девалась та скромница с жалобными песнями? Её подменила актриса скорее приличествующая водевильному жанру. Хотя в её отрывках из опер и комических постановок можно было предполагать все стили. Вот несколько минут назад, она цыганка  из «Кармен», увлёкшая в сети любви аристократа. И тут же на сцене возникает Изольда собирающаяся отравить и себя и своего любимого. А через мгновение жёстка воительница Фрея из «Кольца Нибелунгов». И она снова очаровательная Виолетта Валери, куртизанка, сводящая с ума мужчин. Зал просто неистовствовал. Аплодисменты не смолкали. А обладатели букетов, из первых рядов, начали закидывать певицу цветами, не дожидаясь окончания. 

Сюзан тоже не осталась в стороне. Она хохотала над смешными песенками и сопереживала в драматические моменты. При этом всё чаще прижимаясь к своему кавалеру. Правда, лишь музыка замолкала, она на короткое мгновение приходила в себя и старалась вести с помпезностью аристократки. Генри тоже нравилось всё, что тут творилось. Он часто сдерживал себя, чтобы не обнять девушку при всех, и понимал, что влюбляется в неё всё больше и больше. Её ум и красоту он заметил давно. А сейчас перед ним открылся и волшебный внутренний мир девушки. Он увидел, что с ней можно говорить не только о серьёзном, но и шалости ей не чужды. Такой многогранностью не могла похвастаться ни одна из его прежних подружек, способных либо на доступность, либо на аристократическое жеманство. Второй акт пролетел за мгновение и, когда подали занавес, зал встречал поклоны звезды стоя и не желал отпускать певицу.

 Генри с Сюзанной тоже рукоплескали и кричали «браво». И лишь когда женщину на сцене окружили поклонники вышли с балкона и опустились в фойе. Секундное одиночество, пока кавалер бегал за пальто, и вот они уже на улице. Вечерело и многие хозяева кафе и магазинчиков заранее зажигали фонари над входом в их заведения. Солнце светило как бы из-за зданий, создавая волшебную атмосферу.  До самого лицея, что был не так близок к театру, все разговоры были только о концерте. Он оставил столько впечатлений в душах слушателей, что просто не вспомнить все прекрасные моменты, было невозможно. Девушка смеялась над неловкими повторениями Генри в области пения. А тот просто был на седьмом небе от подколок и проказ своей спутницы. Даже у ворот учебного заведения они не хотели расставаться. А так как до окончания учебных занятий  оставалось много времени, Генри решил покатать девушку на извозчике по городу. Это решение парня было встречено даже очень положительно  его спутницей. Сказано, сделано. Они почти пару часов прокатались вокруг парка, на время давая лошади да и самому кэбмену, отдохнуть пока пили горький шоколад , заедая их пирожными, в близлежащих кафешках. Время пролетело нисколько не медленнее, чем на концерте. Генри рассказывал о своей семье, детстве и военном училище. А Сюзан о сёстрах и своей жизни, пока родители были живы. Упомянула, правда вскользь и о проблемах Ражинских, чем настроила парня на желание оказать немедленную помощь. Вплоть до вызова жадного банкира на дуэль. Девушка еле успокоила его и твёрдо ответила нет. Их проблемы они должны решить сами и только сами. Иначе они в этой жизни ничего не стоят. А если и проиграют, то это будет только их проигрыш. 

Уже подъезжая снова к лицею, Сюзанна совсем неожиданно, даже для себя, приникла к Генри и поцеловала того в губы. Может и намечалось это как краткое действие, но ответный от парня, затянул его на гораздо большее время. Они потеряли счёт и времени, и пространства. Кэб уже давно остановился. И лишь немного сердитое хеканье, подошедшей встретить опоздавших, сестры, заставило парочку разомкнуть объятья.

- Привет Кати. – Словно ни в чём не бывало, произнёс парень и, соскочив первым, подал руку своей барышне. Та же наоборот засмущалась.

- И чего вы так долго ехали от театра? – Усмехнулась виду влюблённых учительница. – Концерт уже когда закончился. 

Узнавать, от кого та узнала о приезде певицы, можно было не спрашивать. Оттиравшийся рядом, Витор всегда был в курсе всех культурных событий города. Дядя как раз и заведовал театром. А это было одним из крупных зданий, где проводились выставки и постановки пьес. 

- Мы тут были ещё два часа назад. – Пришёл на выручку Сюзанне кавалер. – А так как времени было ещё много, сделали небольшую экскурсию по городу. 

-Ладно экскурсанты, пора по домам.- Усмехнулась Катерина, поглядывая на непривычно притихшую сестру. – Уже поздно.

Она поцеловала своего парня и забралась в пролётку, подавая руку старшей. Та воспользовалась помощью своего кавалера, за что тот тоже получил свой поощрительный подарок в щёчку. Лошадь тронула и вот уже девушки скрываются за поворотом, оставив парней в томительном ожидании следующих встреч.

*** 

- Я точно говорю, у них в кабинете покойного схрон есть. – Немного миловидный парень стоял навытяжку перед своим боссом. – Я со служанкой Ражинских уже пару месяцев встречаюсь. Как вы сказали приглядывать за имение, тогда и встретился  Лизаветой. Слово за слово так и получилось, что начали встречаться.

- Меня твои амурные похождения не интересуют. – Рыкнул Шерок и оглянулся по сторонам. – Ты давай по делу рассказывай. Что узнал от своей пассии?

Встреча происходи в пабе на окраине города и народу тут тусовалось немерено.

- Ну вот я и говорю. Последнюю неделю они всем составом в кабинете пропадают. Ищут чего то. Лиза пару раз видела, что старшая хозяйка в письмо какое то заглядывает. Не иначе там написано где клад хранится. Только видимо чётких указаний нет. Вот и простукивают стены и полы. Моя дурёха даже испугалась, подумав, что хозяйки дружно с ума сошли. Может что и нашли уже. Только видимо не всё, так как поисков не прекращают и продолжают собираться в кабинете их отца.

- А почему ты решил, что часть нашли. – Напрягся босс. Если он проворонит негласные поступления финансов на счета сих дам, ему придётся держать ответ перед Грохом. Нет он не боялся самого банкира. Но репутационных издержек не желал.

- Так те платья заказали на бал и вообще немного прибарахлились.

- Ну, это мелочи. – Успокоился шеф. – Могли и подарки от своих хахалей получить. А вот то, что ищут чего надо проверить потихоньку. Скажи нашим спецам по ухоронкам, чтоб на неделе проверили имение. Но чтоб без трупов. А то этот сквалыга меня с потрохами съест. Если в дело вмешаются законники, его убытки могут быть приличными. Да и не всех купишь. Так что тихой сапой всё обделать надобно. Без шума и лишних свидетелей. Тихо пришли. Посмотрели и так же тихо удалились. Не мне вас учить.

- Я  понял босс. – Федерико чуть ли не козырнул. Недоучившийся в военном училище, за систематическое пьянство и отлучки, парень  еще сохранил навыки военнослужащего. За что его и ценил Шерок. Этот проныра всегда выполнял поручения. Вот и сейчас слежку за барышнями не проворонил. 

- Иди. – Только и произнёс в ответ главный, отпуская своего бойца, и тот не замедлил скрыться. 

А Шерок подозвал разносчика и заказал ещё пару кружек. За его стол никто не пытался присесть, да и не смог бы, поэтому можно было всё обмозговать в относительной тишине, если такая возможна в этом вертепе из пройдох и убийц. Докладывать Гроху пока было рано. Вот обнаружат денежки или чего там припрятано. Тогда и подзаработают и премию от начальства можно стребовать.

*** 

После обеда Милена, вооружившись ключами от подвала, потащила Себастьяна за собой. Хорошо, что тот успел зайти к себе за документами, да к Бархо за верёвочным метром, которым тот размечал лужайки, а то бы вновь пришлось мерить шагами, точность которых совсем иллюзорна. Снова потёмки и лишь одно отличие, командиром здесь теперь была хозяйка. Того трепета и испуга, что она испытывала при первом посещении подвала, как не бывало. Задор и желание найти путь к спасению домочадцев, смыл страх, словно волна песок с пирса. Она, даже не понимая в чертежах ничего, кроме квадратиков там нарисованных, смогла пусть и интуитивно найти все направления и тут же выдавала список находящихся выше помещений. Над одной из кладовок находилась его спальня. Над другой кухня, а ещё выше комната Катерины. И так далее. Сведения лились потоком, одновременно с замерами, что записывались или уточнялись рядом со старыми данными. И Себастьян оказался прав. После сложения всех полученных цифр. Длинна одной из кладовок отличалась на полтора метра. Причём можно было и не замерять всё. Достаточно сравнить две смежные кладовки. Только что можно уместить в эти полтора метра. Только тайник в виде шкафчика и не более. Лабораторию там точно не спрячешь. 

Радости искательницы не было предела. Дай ей волю она бы сейчас же начала разносить стену на кочки. И только уговоры, что данная стена может являться фундаментом замка, остановил пыл девушки. 

- Прежде чем что-то рушить, - Вещал новый учитель по строительству. – Надо понять к чему это приведёт. Или мы хотим оставить потомкам лишь развалины?

Милена, погрустнев от того что заначку сейчас точно не найдут, вяло кивала головой, соглашаясь с оратором. Потому что и правда всё это может оказаться лишь огрехами при строительстве, где фундамент просто увеличили из-за даже обычной просадки пород. Всё таки возводили его очень давно. Ещё до их рождения. Раньше они не задавались такими вопросами, а сейчас банально не с кого спросить. Даже старые слуги появились здесь только после строительства. А до этого даже не знали, что где-то есть граф Ражинский. Стали собирать инвентарь. Дело близилось уже к вечеру. А перед ужином надо бы ещё успеть помыться. Милена почти смирилась с тем, что сегодняшние поиски почти не удались. И видимо лишь из упёртости или скорее вредности, простучала загадочную стенку обломком молотка, что валялся в одном из углов пустого помещения одной из комнат. Эта её почти детская въедливость заставила Себастьяна улыбнуться, отчего девушка тут же насупилась.

- Тебе смешно. А вот мне не очень.- Пробурчала она и, подняв один из фонарей, двинулась к выходу. – Если мы не найдём чем оплатить долг, имение точно отберут.

Парень снова улыбнулся и приобнял, проходящую мимо младшую хозяйку за плечи.

- Кто ищет, тот всегда найдёт. – Продекламировал он.

- Лишь бы не было поздно.- Ответили ему в ответ, но руку с плеча не убрали.

И даже наоборот сами уткнулись со всхлипами в грудь помощника кладоискателя. Себастьян поначалу даже опешил, но тут же взял себя в руки и стал успокаивать девушку, напирая на то, что времени ещё достаточно.

- Успокойся , Ромашка, всё будет хорошо. – Словно дежавю , когда то он уже это говорил, и там продолжением было «или всё будет плохо».

Но что интересно это подействовало снова. Милена вытерла лицо тыльной стороной ладони и улыбнулась, подняв голову вверх.

- Меня так только папа называл. Мама обычно по имени. – И заметив извинение в глазах кавалера, что считал, что переступил черту, тут же затараторила. – Но ты тоже можешь так меня звать. Мне даже приятно.

Их взгляды встретились и, вот уже в который раз ,Себастьян вновь потерял себя. Он невольно потянулся к устам девушки и та, подавшись вперёд и обвисая в его объятьях,  запечатлела его губы своими. Как они не забыли про то, что держат масляные фонари, было неведомо обоим. А то бы пламя любви стало, не риторическим, а совсем настоящим. Мгновение или дольше длился поцелуй им было неизвестно. Они на время потеряли ход времени, растворяясь в друг друге без остатка. И лишь потрескивание чадящих ламп было музыкой страсти в этом молчании. 

- Извини. – Произнесло двойное эхо и смех растревожил тишину, разметав её по углам.

Парень подал руку хозяйке и они двинулись к выходу. Наверху их наверняка уже заждались. 

*** 

Ужин в семействе Мерчниковых проходил почти в гробовой тишине. Это было неукоснительным даже для слуг, что подзывались простым взмахом руки. Парни тоже соблюдали молчаливый обет пока шла  трапеза. Если бы кто чихнул, то этот шум напомнил бы звук разорвавшейся гранаты. И лишь мимика говорила о том, что эти балбесы умудрились разговаривать с помощью жестов и сокращений лицевых мышц, за что частенько удостаивались обвинительных взглядов их матери. Отец, напротив, следил за сыновьями с улыбкой. Беседа с девушкой на балу окончательно укрепила его в желании поддержать своего отпрыска на ниве выбора спутницы жизни. Он с первого взгляда был впечатлён её умом и расчётливостью. А в купе с тем, что она ещё и любила Джоша, это было не передаваемо. Хозяин поместья в задумчивости вновь прокрутил нюансы встречи с наречённой сына.

« -Приветствую, Вас сер Гордон. – Она поклонилась и приветствовала хозяина бала.

-Здравствуй. Здравствуй. – Прогромыхал в ответ барон и осмотрел гостью, чуть ли не с подробностью сыщика, чем вызвал возмущение в глазах сына. 

Девушка была одета просто, но со вкусом. Приталенное платье было ей очень шло, но то как она себя в нём чувствовала показывало, что немного неудобно его носить. Видимо постоянно ходила в мужских костюмах. А прямой и цепкий взгляд, выдавал в ней упрямую натуру. Такая спутница жизни не будет сидеть дома в ожидании мужа, вышивая салфетки. А сама рванёт в бой и желательно со шпагой наперевес. С другой стороны, его сыну такая и нужна. Она бы дополняла его учёность.

Проговорили они не долго, причём Джош больше молчал, побаиваясь вставить хоть слово. А вот его пассия чувствовала себя в беседе словно в своей стихии. Ей бы в послы идти было впору. Она с умением дипломата обходила острые углы и переводила нить разговора в нужную ей сторону. А вот окончание беседы вообще шокировало не только старшего, но и его сына, что стоял и глядел на свою невесту с нескрываемым восхищением. Простой как бы провокационный вопрос отца его смутил, а вот девушка напротив осталась холодна и спокойна, словно айсберг перед маленькой лодчонкой.

- А какая может быть польза моему сыну от того, что он свяжет свою судьбу с вами?

- Если вы про духовность, то мы с Джошем любим друг друга. – Отец хмыкнул, поглядывая на зардевшегося отпрыска, что стоял за стулом своего выбора. – А если брать экономическую точку зрения, то в связи с тем, что не обладаю значимыми капиталами, у меня их просто нет, могу поддержать его свои титулом и знаниями в области экономики. Согласитесь, графский герб на воротах его фабрик будет смотреться очень эстетично. Да и на продажах это сыграет в положительную сторону. Думаю, даже свои отдадите в его управление, когда его прибыли обгонят все остальные бизнес проекты вашей семьи.

То, что девушка при этом не кичилась своим титулом и правдиво смотрела в лицо своего прямо скажем плохого экономического положения, подкупило старого пройдоху на корню. Все остальные вопросы уже касались скорее бытовых тем, чем проверки на звание жены сына. Он даже ещё сильнее зауважал девушку, когда в ответ на желание помочь с проблемами с имением, та категорически отказалась.

- Если они сами не смогут отстоять замок, значит рентабельности в нём ни на грамм. – Произнесла она и, в правдивости её слов, было невозможно усомниться.- И цепляться за упадочное дело не стоит. Но она верит, что это не так и у них есть все шансы отстоять свою правоту в этом непростом деле.

Дети ушли гулять дальше, бал был ещё только в самом разгаре. А вот глава Мерчниковых ещё долго обмозговывал разговор, всё более убеждаясь что сын сделал правильный выбор.»

И вот сейчас за столом , когда двое оболтусов играли в переглядки и строили рожи друг другу, он убеждался в этом ещё больше. 

-Вот бы и второму сыскать такую, что сможет держать этого повесу в узде. – Мелькнула мысль и он отодвинул тарелку, намекая на время для чаепития.

- Ты когда пригласишь в гости свою невесту. – Обратился он к Джошу, второй частью вопроса заставив сына недоумевать.- А то хотелось бы познакомиться ближе с твоим выбором в супруги.

- Послал приглашение на завтра. – Не выдал даже мимикой отца сын. – Его должны были доставить ещё вчера. 

Отец одобрительно кивнул, в отличие от немного скривившейся матери.

- А можно и мне пригласить свою девушку в гости? – Встрял в разговор старший сын.

- Неужто решил остепениться и завести постоянную? – Ухмыльнулся отец, удивляясь как быстро его мечты сбываются. – И кто она?

- Сюзанна Ражинская.- Ответ сына заставил главу хмыкнуть от удивления. А вот мама просто поперхнулась, поданным ей минуту назад, чаем.

- Однако. Такого поворота дела я совсем не ожидал. – Буркнул сердито  отец, но лицо говорило больше о заинтересованности, чем о недовольстве.

А вот лицо матери  наоборот полыхнуло злостью, но только взгляд был в сторону младшего сына, Джоша. Ведь это наверняка он познакомил брата с сестрой своей пассии. Сам дома носа не кажет, так ещё хочет, чтобы и последний её сын где-то пропадал. К его гулянкам она уже привыкла, зная, что старший всегда вернётся домой. А сейчас что?

- Ну, раз хочешь познакомить, почему бы и отказывать тебе. Приглашай. – Лицо жены, на положительный ответ мужа, скривилось, но перечить главе она не стала.

- Тогда, с вашего разрешения, я покину вас. Надо отослать курьера в имение. – Генри поднялся и, кивнув сидящим за столом, вышел. 

Чаепитие продолжилось в упомрачительной тишине. И каждый думал о своём. Даже Джош, поставленный своим поступком брата в тупик, задумчиво отхлёбывал напиток из чашки и посматривал со страхом на родителей, выискивая нюансы отношения ими к поступку своего старшего сына. Так можно и со своей свадьбой пролететь.

***

Три тени буквально за секунды преодолели ограждение имения и двинулись по краю дорожки к зданию замка. Первым делом навестили конюшню, так как оттуда ещё доносились звуки ещё не уснувшего работяги. Откуда им было знать, что Бархо ещё и спит там, после того как закончит ухаживать за лошадью. И этот шум не что иное, как результат его сна. Поэтому и привык спать подальше ото всех. Его храп напоминал скрежет железных изделий, что и ввело их в недопонимание ситуации. Правда сверчкам и другой мелкой живности, как вкупе с ними и бедной животинке, что делила закуток вместе с ним, посещение добрых молодцев было только на пользу. Через минуту тишина и только тишина стала властвовать в этом помещении. Редкие всхрапы измученного животного не в счёт. Последующей целью ночных гостей стала входная дверь. Вот тут пришлось немного задержаться. Картина, что предстала перед их глазами, напоминала нечто среднее между пантомимой и театром абсурда. Молодой человек крутился возле постаментов царя зверей и то, что он проделывал с ними, не поддавалось никакому осмыслению. Он поочерёдно обходил львов и тыкал им пальце в глаза, крутил ладонью носы и вообще протирал их целиком своим телом, при этом не издавая ни звука.

- Лунатик наверное.- Шепнул один из гостей своему коллеге. – У меня родственник этим болел. Так тот ещё круче номера по ночам откалывал.

- И сколько он будет здесь торчать? 

- Думаю пока луна не скроется. Они очень остро на неё реагируют. – Три пары глаз устремились в ночное небо.

Луна и правда светила так, что забивала свет масляных фонарей. Лишь газовые ещё могли с ней хоть как-то соревноваться. Небо сияло россыпью звёзд и тучек, что скрыли бы, хотя бы на время, свет ночного светила, на горизонте не предвиделось.

- Не..е. – Протянул старший. – Мы так долго ждать не можем. Мелкий, сходи успокой болезненного. 

- Так если его разбудить, они может с ума сойти. – Предупредил разбирающийся в болезнях.

- А мне по барабану. – Хмыкнул предводитель гостей. – Но во первых, это не хозяева, которых нельзя трогать и пальцем. Во вторых, мы его не будить будем, а скорее будем спать укладывать.

Негромкий всхлип ржания гостей заставил мима дёрнуться и осмотреть окрестности, но тишина вновь расслабила, возвращая его к новым постановочным действиям. Правда уже ненадолго. Тень за спиной и короткий стук дубинки по голове, отправили его в царство Морфея быстрее снотворного. Парня быстренько перенесли на лавку в садовой беседке и тут же испарились. Вскрывать двери не пришлось. Этот чудик видимо открыл их сам, перед началом спектакля клоунады. Так что те быстро рассредоточились по сторонам. План заселения комнат был. Любовник одной из служанок расстарался. Поэтому всё произошло тихо и без накладок. Спящие клиенты, с помощью химиотерапии уснули ещё крепче и опасений уже не представляли. Троица встретилась у дверей кабинета уже через полчаса. Массивные створки заставили восхититься медвежатников своей монументальностью. Но как говорится, глаза боятся, руки дело делают. Послали не абы кого, а профессионалов. По крайней мере двое из них таковыми и были. Лишь молодой человек, что исполнял их указания, был учеником. Замок был не хуже двери, поэтому с ним пришлось повозиться. Но корифеям своего дела, что вскрывали сейфы и с покруче, чем этот запор, замками, дверь сдалась безоговорочно. Ну подумаешь час потратили. Ночь ещё длинная.  Гости вошли внутрь, притворив полотно двери за собой. Бояться местных не стоило. Список проживающих совпадал, с успокоенными клиентами, досконально. А гостей, по донесениям, присматривающих за замком, не было. Но так было спокойнее. Парочка пожилых мастеров тут же взялась за дело. Осмотр стен и мебели проводился не абы как, а помощью инструментов и стетоскопов. Они не любители, вроде хозяев помещения и поэтому закрытую нишу нашли быстро. Причём, как и подозревал управляющий, она была с уличной стороны, в полуметре от углового окна. Найти то нашли, а вот как открывался ларчик, так и не догадались. Все лампы и светильники подверглись тщательному осмотру. Даже стол передвигали, желая найти рычаг для открытия тайника. Но всё без толку. А время не стояло на месте. Снотворное через пару часов выдохнется и шуметь уже будет совершенно невозможно. 

-Ну что по силовому варианту будем. – Один из мастеров обратился к коллеге.

- А следы как спрячем? Сказано было чисто сработать.

- Отмажемся. Скажем само сработало на разрушение. Или ты предлагаешь потом навестить домик?

- Шерок не одобрит провала. – Сдался нежелающий разрушений. – Давай инструмент.

Молодой тут же сбегал за мешком, что стоял у двери и на свет маленьких фонарей были извлечены пара фомок и кувалдочка с зубилом. Громкий звук от фальшстены напоминал удары по железу, что лежал в воде. Характерный звук металла всё таки был, но какой-то приглушённый, словно с той стороны находилась резина. Вспотели все, особенно ученик, который выполнял роль кузнеца. Старшие лишь держали зубило и поддевали отходящие пласты, выполняющие роль дверцы, фомками. Через ещё один час непрерывного шума тайник сдался. Пластины, что убирались в своё время в неизвестные пазы, отодвинули в сторону и перед грабителями предстало пустое пространство в рост человека. Шлифованные стены, покрытые матовым лаком, напоминали фарфор, даже на ощупь. И больше ничего. Никакого интереса не представляющего. Ну если только объёмов. Здесь могли поместиться пару человек, да ещё место бы осталось. Видимо для временного схрона это и планировалось. Только это не то, что было нужно им. Им требовался закуток, пусть и поменьше размером, но заполненный товаром, что имело бы некоторую ценность. И желательно в крупной сумме. А тут пустота. Ещё полчаса ушло на повторный обыск и снова полный провал. Больше, а это корифеи могли утверждать со стопроцентной вероятностью, в этой комнате ничего не было. Даже со шкатулку размером. Огорчённые ночные гости быстро собрали свои пожитки и тихо покинули поместье. Радости, перед тяжёлым отчётом у босса, не было, поэтому перелазили забор молча, без привычных шуточек. И лишь скрип тронувшейся с места повозки на миг потревожил тишину, что вновь воцарилась  спустя мгновения.

*** 

Сюзан открыла глаза и скривилась от боли. Голова гудела словно разбуженный колокол. Такое ощущение, что пришла со студенческой вечеринки. Только вот вчера они не пили и это она точно помнила. Как и то, что во время ужина, а точнее его окончания, запыхавшийся гонец привёз ей приглашение на ужин к Мерчниковым. Это удивило и насторожило одновременно. Лишь Стефания обрадовалась такому положению вещей.

- Значит поедем вместе. – Радостно воскликнула она, запихивая в рот очередное пирожное. Как она уговорила постоянно их печь повара Элизу, было непонятно. Да и само пристрастие к этой сладкой субстанции было загадочным. Стефи не рассказывала о сделанном ей предложении в кафе со всеми подробностями. Иначе пришлось бы докладывать и о парочке любовников, одним из которых являлся теперь уже бывший жених сестры. 

- Мне Джош вчера тоже прислал приглашение на завтрашний вечер. Подозреваю что это будет знакомство с родителями. 

- А я тут при чём? – Непонимание ситуации напрягало старшую сестру.

- А я откуда знаю. Если бы хотели заодно познакомиться со всей семьёй, то пригласили бы и Милену с Кати. А так непонятно. – Стефи задумалась на секунду и, хитро прищурившись, вкрадчивым голосом продолжила. – А тебе твой Генри ничего не говорил? Может скрываешь от нас ещё одно предложение руки и серца?

Сюзан подавилась плюшкой, что пыталась откусить. Да и ка не подавиться, когда четыре пары глаз уставились на неё, пристально разглядывая.

- Нет, этого уж точно не было. – Заявила она с твёрдостью гранита, лишь только кашель утих. Только вот, судя по взглядам, ей никто не поверил. Даже Себастьян хмыкнул недоверчиво. Счастливую хозяйку, после городского свидания с парнем, лицезрели не только сёстры, но и он. Да и слуги были стопроцентово в курсе. 

- Честное слово не было ни признания, ни предложение руки и сердца. – Немного вспылила Сюзан, хотя по её слегка затуманенному взгляду, ей этого бы очень хотелось.

- Не было, так будет. – Флегматично ответила Стефи, продолжая налегать на сладкое.

Кивки соседей по трапезе, прозвучали молчаливым согласием присутствующих за столом. Сюзан поднялась с гордой  миной обиженного ребёнка, что не ожидал такой подлянки от родственников и пошла к выходу.

- Не забудь подобрать гардероб для завтрашней встречи. – Снова не отреагировала на её мнимую обиду Стефи. Она знала свою сестрицу, как облупленную, и в этот фарс с негодованием мог поверить разве Себастьян, что не так долго варится в их обществе.

Старшая хмыкнула и, задрав подбородок ещё выше, ускорила шаг и почти вылетела из залы. Что делали в её отсутствие оставшиеся чаёвники, она уже не видела.

Но вина они точно не пили. Сюзан вновь потёрла ноющие виски и захотела сполоснуть лицо. Но тазика с водой, как мыла с полотенцем, что привыкла видеть по утрам на своём месте, не было. А это было более загадочно, чем её головная боль. Служанки никогда не манкировали своими обязанностями. Кое как привела себя в порядок и вышла из комнаты. Первой навестила спальню Катерины. Та всегда вставала раньше всех, чтобы подготовиться к новому учебному дню. Только взлохмаченное чудовище, что представлял из себя сей субъект на краешке кровати, был в таком же плачевном состоянии, что минут десять назад из себя представляла Сюзанна.

- Это ты? – Пробурчала, скрипя зубами, хозяйка комнаты. – И что это так голова болит?

Она привстала, немного покачнувшись, и снова упала на край постели. Приэтом руки от головы так и не отняла.

- Мы что вчера гуляли допоздна?

- Я тоже вначале так подумала. – Голос Сюзанны не отличался от стенаний сестры.              – Только я помню всё, вплоть до того как  легла в постель, и распитие крепких напитков в этот промежуток времени мной не был зафиксирован.

- Значит, снотворное подсыпали. – Меланхолично продолжила Катерина  и тут же подскочила с постели словно ужаленная. – Нас что ограбили?

До Сюзан тоже быстро дошло. Она, не дожидаясь пока сестра оденется, кинулась к комнатам напротив. Милена, как и Стефания ещё боролись со своим недугом, пытаясь подняться со своих лож. И то, что возгласы и болевые ощущения у них не отличались от того, что было ранее у неё, их тоже угостили порцией успокоительного и причём довольно сильного. Но главное все живы и это уже хорошо. Дозваться дворецкого удалось с трудом. Про остальных и не вспомнила, да и вряд ли бы дозвалась. Сам Вальдемар явился пошатывающимся, словно боцман на корабле и на лице, что вечно сиял своей невозмутимостью, застыло небывалое удивление.

- Вы не знаете, что со мной не так? – Он несколько  ошалело смотрел на хозяйку и никак не мог очнуться, от удара пыльным мешком по голове. 

- Нас немного потравили Вальдемар. – Скривилась Сюзан. – И скорее всего снотворным. Скорее всего нас ограбили. Вы бы проверили остатки наших служащих и хоть какое-то лекарство принесли. Голова болит неимоверно. У других, думаю, будут схожие симптомы.

Дворецкий округлил глаза и, кивнув в знак того, что понял указания, двинулся в сторону служебных помещений. Недоумение было только по поводу ограбления.

- Что тут брать грабителям. Сами еле-еле концы с концами сводят.

Чаепитие, а завтрак напоминал скорее всего его, было дополнено обезболивающим порошком, что сегодня было главным блюдом. Даже Вальдемар заглотил парочку пакетиков, с согласия хозяек, что даже соизволили запить эту гадость вместе с ними за столом. Этого раньше дворецкий себе не мог позволить и только нестандартная ситуация всё списывала.

Сбор живых мертвецов, что напоминало завтракающее собрание, было в полном неадеквате, поэтому отсутствие Себастьяна заметили не сразу. И только к концу чаепития Милена всполошилась, что её обожаемый управляющий, так и не пришёл.

- Я проверил комнаты Бархо и Себастьяна. – Лишь младшая повернулась к дворецкому, произнёс с некоторой натугой тот. Головная боль ещё давала о себе знать. – Их там не было. Зная садовника, тот наверняка снова спит на конюшне. А вот с управляющим непонятно. Тот даже не расстилал постель и не раздевался. 

Взгляды сестёр, кроме самой Милы, стали лучиться подозрением в сторону пропавшего. Как же тот так усиленно искал сокровища, что мог их и найти. 

- Я в это не верю.- Крик души Милены на время погасил тёмные мысли по поводу управляющего и заставил всех подняться и выйти из-за стола. Поиски не продлились слишком долго. Не заметить крупного парня, на маленькой садовой лавочке, было невозможно. Первой к нему кинулась влюблённая пассия. 

- Себастьян очнись. – Жалостливо потрясла девушка за плечо спящего. Парень даже не шелохнулся, не реагируя на ласковую тряску.

- Смотрите, у него кровь.- Указала на немного окровавленные доски лавки, подошедшая к ним, с медленной толпой сестёр, Стефания.

Милены от этой новости чуть не лишилась сознания, заменив обморок на всхлипы.

- Да не рыдай ты так. – Сморщилась старшая сестра. От громких звуков, внутри черепной коробки, ещё работали молотобойцы.  – Видишь он дышит. Значит просто без сознания. На него наверно не хватило снотворного, поэтому усыпили довольно грубым способом. Надо его в комнату отнести. И где эти мужчины пропадают когда так нужны?

От конюшни к ним уже направлялись двое пострадавших. Причём для Бархо, судя по немного окровавленной тряпочке, что тот прижимал к голове, тоже не досталось щадящего снотворного. Только череп восточного человека оказался крепче, чем у виконта. Мужчины, без понуканий и просьб, тут же подняли парня и потащили в здание. Девушки шли следом и, судя по бледным и печальным лицам, напоминали скорее похоронную процессию, чем спасителей. Себастьяна уложили на кровать и тут же наложили компресс из сырого полотенца, тазик с водой и тряпочку принесла бледная Ления, на лоб пострадавшего.  Тот даже не шелохнулся. Все, кроме Милены вышли из комнаты. Бархо отправили в город за доктором, а сами девушки, под предводительством дворецкого, принялись за обыск помещений, чтобы оценить возможные потери.

Всё было на своих местах. Даже картины, что представляли хоть какую-то ценность, были на своих местах, не говоря уже о подсвечниках и другой мало значимой мишуре, что вечно сопровождает такие массивные здания. 

О кабинете отца вспомнили в последнюю очередь. Да и то только, когда обнаружили возле них следы побелки и мелкой крошке из кирпича. Дверь долго не поддавалась. Видимо внутренности замка кто-то изрядно подпортил. Лишь вход открылся, перед ними предстала картина разрушений. Нет шкафы и стол были на своём месте. Даже документы с полок не вытряхивали. А вот развороченная стена у окна, открывала вид на опустевший тайник. Бледно слоновой окраски стены тайного ящика сияли девственной чистотой. Там даже пыль всю стёрли, по видимости сгребая находку и затирая следы. Лица вошедших сияли ошарашенностью и недовольством.

- Опередил нас этот гад, банкир. – Пробурчала Сюзанна, первой поняв, что произошло.       – Тут, скорее всего и была заначка родителей на чёрный день. А сейчас здесь пусто.

*** 

- Как пусто? Как ничего нет? – Гневу Шерока не было предела. И если бы его не удержали, то двух профессионалов банда могла и лишиться.

- Честно босс.- Промямлил один из допрашиваемых. – Нычку нашли и вскрыли. А там голяк. Пусто как у нищего за пазухой. Мы потом, рискуя нарваться, обыскали по два раза всё. Больше ухоронок не было. Видимо прежние хозяева перепрятали или с собой забрали.

- Не могли с собой.- Нахмурено произнёс главарь. – В описаниях аварии не было ценных вещей, не считая денег и бижутерии на даме. Куда же они могли запрятать всё.

- А если всё вложили в дело и оно не окупилось. – Произнёс молодой бандит, что крутил шуры-муры со служанкой  имения. – Ты же сам говорил, что они в долговую кабалу влезли и теперь детки имения лишатся.

- Может ты и прав. – Немного остыл Шерок, только наблюдение не снимаем. 

Огорчение от неудавшейся операции заставило сморщиться и глотнуть из бокала, что стоял на столе вместе с бутылкой. Остальным пришлось молча завидовать, наблюдая за распитием горячительных напитков в одну рожу. 

- Ладно. Давайте все по местам расходитесь. – стакан опустел и стал наполняться вновь, отчего у некоторых вызвал обильное слюноотделение. – Дел навалом на сегодня, так что нечего прохлаждаться.

Тёмный контингент потянулся, по одному, на улицу, оставляя босса наедине с его думами.  А думать было о чём. Докладывать о том, что наследили в замке, придётся, как не крути. Грох не любил непоняток и мог спросить с помощника. Шерок сплюнул от досады на пол, допил очередной стакан с вином и стал собираться. Дел и правда было невпроворот.

*** 

Гостей у крыльца замка встречали сами хозяева. Лишь карета остановилась, братья открыли дверцу и помогли своим дамам спуститься. Причём каждый помог лишь своей девушке. Потом, так и не разомкнув рук, парочки двинулись к крыльцу, с которого старшие Мерчниковы посматривали на вновь прибывших. Причём, в отличии от хозяина имения, его жена делала это более пристально.  Одеяние невесты Джоша, что шла первой,  заставило скривиться лицо женщины. Мать всегда недолюбливала новые веяния и этот юношеский нигилизм её удручал. Стефания была одета в приталенный деловой костюм, что сидел на ней словно влитой. Тот нисколько не портил её фигурку и сопровождающий девушку не сводил с неё взгляда. А вот вторая порадовала выбором  своего наряда. Платье и плащ были выдержаны тоже в строгом стиле, но всё же отличали девушку от её сестры воительницы. Сразу было видно аристократическую кость. Такие частенько придерживается положенных ритуалов, что среди дворянства считается неотъемлемой частью их жизни. 

- «Даже с выбором девушки сумел угодить матери».- Улыбнулась женщина и нежно посмотрела на старшего сына. Казалось бы матери чаще любят младших. Но только не у них в семье. Младший был скорее папенькиным сынком, увлёкшимся делопроизводством и пошедшим по стопам хозяина имения. А вот старший, пусть и повеса, каких поискать, был ей ближе и родней, так как напоминал её в юности.

- Доброго вечера.- Пробасил глава и отошёл немного в сторону, пропуская гостей внутрь.                – Проходите и чувствуйте себя, как дома. Сейчас накроют на стол и можно будет поснедничать.

Девушки под неусыпной опекой кавалеров прошли внутрь. Слуга тут же принял верхнюю одежду и испарился. Вышколены работники в доме Мерчниковых не хуже Вальдемара. Сестёр усадили в кресла перед небольшим столиком и хозяева, кроме парней, уселись напротив них. Кавалеры устроились по бокам своих спутниц. 

- Ну что ж, будем знакомиться. – Первым нарушил тишину глава дома. – Со Стефанией, пусть и заочно, со слов сына, мы почти знакомы.

Девушка удивлённо взглянула на вещавшего, с ним она провела довольно длительную беседу, но поняв подоплёку заявления, скромно опустила голову в пол.

- А вот с вами, девушка, мы ещё не знакомы, от слова совсем. Мой старший скрывал вас очень тщательно и даже меня удивил прошением пригласить вас в гости. Хотелось бы, пусть и вкратце, ознакомиться с вами поближе. 

Младшая хотела было представить свою сестру, но та одним только взглядом заставила ту замолчать. Старшие заметили переглядывания и рейтинг Сюзанны немного двинулся вверх в глазах обоих.

- Можно и представиться, хотя я всегда считала, что это обязанность кавалера. – Она глянула в сторону Генри и тот зарделся от смущения, что не укрылось от взгляда его матери.

Девушка привстала и сделала положенный в их кругу книксен.

- Графиня Сюзанна Ражинская. –Девушка опустилась в кресло и продолжила. – Детство, думаю вас не интересует, так что эту часть биографии пропустим. Закончила обучение в филиале пансиона Вайкомб Эбби в столице. После помогала родителям по хозяйству. Занималась в основном бумажной работой и внутренним управлением имения.

Девушка говорила четко и по существу, напоминая скорее  холодный механизм. Этот допрос был ей немного неприятен, но ни одна эмоция не отразилась на её бесстрастном лице, что снова понравилось матери её кавалера.

- После смерти родителей. – Здесь впервые голос Сюзанны дрогнул. – Продолжила только немного помогать сёстрам вести хозяйство. В основном завязнув в тяжбе с банком «Гран компани». О наших трудностях, думаю не стоит говорить. Они известны всем.

Лицо девушки стало пунцовым от негодования, и она с удовольствием встала бы и ушла, но ладонь Генри, что легла поверх ей сжатых рук, заставила успокоиться.  Глава Мерчниковых кивнул. Городок маленький. Да и этот банк не только семейку Ражинских общипал. Многие уже давно лишились своей недвижимости, на которую у Гроха был просто бзик.

- Благодарю за рассказ.- Глава приподнялся и тоже представился.- Позвольте представиться, барон Гордон Мерчников, а это моя жена баронесса Азалия Мерчникова.

Жена нехотя приподнялась и тоже отвесила книксен, за что удостоилась недовольного взгляда от мужа. Неловкая тишина не продолжилась долго. Уже через секунду после знакомства вошёл дворецкий и пригласил всех к столу. Было такое ощущение, что он только ждал окончания беседы хозяев с гостями, находясь за дверью.

Начало ужина протекало в спокойствие и тишине, если не считать изучающие взгляды старших Мерчниковых. Но тут не за что было зацепиться. Аристократическое поведение за столом было вбито в девушек с детства. И даже, когда присмотра не стало, это осталось неукоснительным правилом. А уж удивить тех, кто получал экзотические новинки  из преторий раньше остальных, в основном за счёт дяди, было невозможно. Даже омары, что были поданы на стол вторым блюдом, поедались ими с монархической грацией, коей младшие отпрыски хозяев дома не сильно блистали. Не успели привыкнуть к этому деликатесу. Так что тут всё было на высоте.

Чаепитие заменила новомодная привычка кофейничать. Причём, судя по аромату, кофе здесь варили давно и он был не из дешёвых. А то что потреблять его можно было и отдельными группками, на которые разбились присутствующие, вообще было за гранью понимания девушек. Но они не подали вида. В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Все вышли в малый зал, где и сервировали столики для принятия напитка. Джош оккупировал кофейный столик отца, им надо было обсудить свои дела, и Стефи, пусть и невольно, пришлось присоединиться. А вот Генри повёл свою пассию к матери. Влиться в беседу между родственниками, Сюзан удалось гораздо сложнее. Это Стефания чувствовала себя в мире цифр словно рыба в воде, а вот её сестре, из-за долгого отсутствия в жизни элитных горожан, пришлось сложнее. Поначалу она лишь молча мелкими глотками отпивала из чашки горький напиток, не встревая в разбор аристократических сплетен. И только когда Генри отлучился, чтобы проверить карету и лошадей, что должны быть готовыми к выезду через час, госпожа Адель, наверно чтобы скрасить ожидание сына, задала какой-то невинный вопрос насчёт слуг. Тема была животрепещущей для Сюзан и та ответила, развернув ответ в полной мере, словно на экзамене. Слово за слово и , вот уже ожесточённо спорящие дамы, нашли точки соприкосновения. Мама Генри даже про чашку с кофе забыла, что сиротливо стыла на столике. Многие задумки гостьи Адель понравились, дополняясь лишь незначительно. Но часть приходилось отстаивать можно сказать с боем. Не сдавался никто.  Такими и застал спорщиц вернувшийся проверяющий. Он, желая прекратить, как ему показалось, зарождающуюся ссору, хотел что-то сказать. Но два голоса, чуть ли не в унисон, отправили его пить кофе, чем он тут же и занялся, с улыбкой и благоговением наблюдая за особами женского пола. То, что спор нравится обоим, было очевидно с первого взгляда. И это хорошо. Мама наконец-то нашла родственную душу. И надо было ковать пока горячо. Генри отложил пустую чашку и поднялся с кресла. Лицо засияло тожественностью момента. И это заметили все присутствующие, кроме Сюзан, что находилась спиной к парню.

- Что с тобой сынок?- Всполошилась первой мать. – Всё хорошо?

- Просто отлично. – Кивнул старший сын и, откашлявшись, торжественно продолжил, глядя на повернувшуюся к нему девушку и привставая на одно колено. – В присутствии своих родителей и брата я барон Генри Мерчников, предлагаю тебе Сюзан свою руку и сердце и прошу стать моей женой. 

Тишина, резко опустившаяся на слушателей, подавляла. Было слышно даже переминающегося с ноги на ногу слугу, что подносил закуски и топтался в ожидании новых указаний, где-то около двери. А все взгляды устремились на смутившуюся девушку. Та медленно встала с места и так же торжественно произнесла.

- Я, Графиня Сюзан Ражинская,  согласна стать твоей женой. - И протянула ладонь в сторону парня.

 Как в руке у того оказался массивный перстень и где он его прятал до этого, увидеть никто не успел. Генри одел кольцо на палец суженной, поднялся с колена и обнял девушку. Торжественность момента немного смазал хмык от соседнего столика. Видимо глава семейства, так выразил своё удивление, за что и удостоился сердитого взгляда от жены. Зато тишина тут же заполнилась поздравлениями и похлопываниями в сторону жениха и поцелуев невесты. Даже вечно флегматичный Гордон не устоял, прижав избранницу сына к своей груди. Поздравления сменились тостами и пожеланиями. Потом разговор плавно перетёк на свадебные приготовления и их сроки. Двойная свадьба это не шутки. Поначалу Адель и хотела протолкнуть идею о поочерёдном свадебном действии, желая сохранить традиции, первым жениться старшим, но её быстро отговорили. Муж давил на увеличении расходов, а младший добил необычностью ситуации и долгими пересудами такого действия в их городе. Второй аргумент сработал действеннее. Славы жена и мать семейства Мерчниковых желала больше, чем опасалась растрат финансов.

Проводы гостей тоже были шумными. Адель расчувствовалась и по очереди обняла своих будущих родственников. Даже Стефания удостоилась поцелуя в щёчку от баронессы. Девушек усадили в карету хозяев, что привезла их сюда, и кавалеры уселись вместе с ними, объясняя это тем, что надо проводить гостей и последить за их собственностью. Что они имели под словом собственность, карету или невест, было не сразу понятно. Да это никого и не волновало.

- Ну и ка тебе будущие супружницы наших оболтусов? – Лишь карета выехала со двора, произнёс Гордон, обнимая одной рукой жену.

- Хорошая девушка. – Ответила та.

- Согласен. Хорошая.– Словно эхо вторил муж.

То, что возможно каждый хвалил свою кандидатку, их нисколько не обескураживало.

*** 

- Чёрт, как болит голова.- Приподнимающийся с кровати, больной был тут же уложен на место сильными женскими ручками.

- Лежи. Лежи. – Зачастила Милена и поднесла бокал с настоем к губам парня. – Доктор сказал ещё пару дней отлежаться. У тебя сотрясение. Выпей это снимет головную боль. Ты чего нибудь помнишь из того, что с тобой случилось?

- Помню, вчера, не спалось и я решил проверить одну идейку, что пришла в голову.

- Это было три дня назад. – Улыбнулась сиделка и пригладила взлохмаченные волосы удивлённого пациента. – Ты столько без памяти провалялся. Тебя слишком сильно ударили. А ещё чего вспоминается?

- Дальше пустота. Даже удара не почувствовал. – Пациент снова предпринял попытку сесть, так лучше пилось. 

А то жидкость норовила вылиться за шиворот. В этот раз ему мешать не стали. Себастьян допил горький напиток и пошевелил головой. Боль и правда немного утихла. Он облокотился на Милену и спросил.

- А что тогда произошло?

- Просто нас ограбили. – Девушка вновь поворошила волосы, старательно обходя рану на голове, боясь повредить.

- И что украли? Да и что можно здесь украсть.

- Они нашли клад, что мы искали в кабинете отца. Ты был прав, кстати, насчёт места его расположения. Тайник оказался у окна. Они всё вынесли. Даже монетки не оставили.

Милена с грустью вздохнула и прижалась щекой к плечу Себастьяна. Тот всё ещё находился в прострации от таких новостей.  Казалось бы и хорошо, что такой умный. А с другой стороны нашёлся умнее и расторопнее.

- Но есть и хороши новости. – Милена на миг отпрянула от парня, чтобы посмотреть ему в глаза, и снова прижалась к плечу. – Стефания и Сюзан в следующем месяце выходят замуж. Им обоим сделали предложения.

- Про Стефи я слышал. А за кого Сюзанна выходит? Со старым женихом они вроде разошлись. Или вновь помирились?

- Нет. – Девушка поцеловала парня в щёчку и рассмеялась. – Она за брата жениха Стефи выходит. Генри на встрече с их родителями тоже сделал ей предложение. Ожидается двойная свадьба. Правда отличная новость?

- Да уж. – Только и произнёс пострадавший. 

Себастьян спустил ноги на пол и только тут обнаружил, что он раздет.

- А где моя одежда? И как это?... – Только и смог произнести смущённый пациент.

- Мы тебя с Ленией раздели, чтоб кровь отмыть. Она тебе за рубашку затекла. А одежду выстирали и выгладили. Вон на стуле висит. Ещё даже в шкаф убрать не успели. 

Девушка в отличие от парня смущением от этого действа не страдала. Видимо роль санитарки ей даже понравилась. Она ещё сильнее прижалась к управляющему и вдруг тихонько зашептала ему прямо в ухо. 

- А ты меня любишь? – Сказать что это огорошило парня, это значит ничего не сказать.

Тот посмотрел на сиделку и заметив, что та ждёт ответа и волнуется. Так же тихо ответил.

- Да. Люблю. – Поцелуй заставил скривиться от боли в голове, так как та пусть и тихонько, но стукнулась от толчка об стену.

Девушка тут же отпряла от пациента и смущённо забормотала извинения. Пришлось её обнять и уже успокаивать девушку, самому пострадавшему. Та затихла на минуту, пряча своё немного влажное лицо, на груди управляющего. Себастьян тоже молчал, получая от сего действия огромное удовольствие. Ещё мгновение и он бы замурчал, словно кот.

- А почему ты мне не делаешь предложение? – Новый вопрос снова застал врасплох.

- Да хоть сейчас. – Виконт встал на колени и протянул ладони к младшей хозяйке.

Вид его, в этой тоге из одеяла, был довольно комичен и Милена рассмеялась.

- Может, сначала оденешься? – Она с задором упёрла ручки в бок,  отодвинулась немного в сторону и отвернула голову. – А то это как бы понарошку выглядит.

Парень подскочил и стал ускоренно одеваться, замечая, что девушка исподтишка косится в его сторону. Он  улыбнулся и стал одеваться медленнее, чем вогнал свою благоверную в краску. Та показала язык и отвернулась полностью.

- Всё, я полностью готов к тому, чтобы делать предложение. – Управляющий осмотрел свой костюм, комнату, повернувшуюся к нему девушку, и добавил. – Осталось найти кольцо и цветы. Ну, если без цветов можно обойтись, то без кольца никак.

- Кольцо будет. – Милена видимо загорелась идеей сватовства и выскочила из комнаты, а парень уселся на кровать и потрогал осторожно шишку на голове.

Та ещё не спала и шрам вдоль бугорка говорил, что вырубили его знатно. Через минуту раздумий о бренности жизни прибежала будущая невеста. В руке она держала довольно массивное кольцо, напоминающее цветок. 

- Вот. – Она протянула его парню и снова уселась на стул, что стоял возле кровати.                – Можешь начинать. Я тоже готова. – Как за это короткое время она успела сменить ещё и платье, на праздничное, не понятно.

Себастьян вновь опустился на колени и торжественно произнёс.

- Милена, ты выйдешь за меня замуж. – Та аристократично кивнула и засмеялась. Кольцо влезло на палец словно влитое, а ведь невеста говорила, что отец сделал им перстни ещё в детстве. И как он угадал с размером.

- Конечно да. Потому что ты только мой. – И девушка буквально впилась своими губами в губы жениха. 

Поцелуй затянулся надолго. И если бы дыхания хватило, продолжился бы вечность. Она оторвала свою голову из рук управляющего и твёрдо заявила.

- Теперь будет тройная свадьба. – Потом подумала и добавила. – Если конечно и Кати не захочет выйти замуж. Жених то у неё имеется. Пусть она скрывает, но все это знают.

И только тут влюблённому пришло на ум, что рядом больше никого нет. Хотя Катерина скорее всего на работе, а сёстры хлопочут на подготовке к свадебным процедурам. Но могли бы и навестить больного, пострадавшего на боевом посту.

- А где все. – Всё же решился он на вопрос и Милена немного посмурнела. 

- Сегодня суд посвящённый нашему выселению из имения. Грох где то подмазал и его ускоренно перенесли на сегодняшнее число. – Она посмотрела за окно. – Часа через два начнётся. Девчонки ещё только, только уехали.

Себастьян прижал девушку к себе и стал целовать её лицо.

- Ну и пусть этот боров подавится. Я тебя никогда не брошу. А работу, с моим то образованием,  можно везде найти. Не печалься. Проживём. Да и сёстры не останутся одни. Ты поживёшь немного с Катериной, пока я комнату найду. А потом мы будем вместе навсегда. 

Щека зацепилась за кольцо на пальце девушки и сильно поцарапала кожу.

- Какое кольцо у тебя колючее. Таким обороняться хорошо. – Парень поцеловал тыльную сторону ладони и взгляд буквально прикипел к перстню.

Ромашка полностью походила на рисунок, что был у льва. Только выемки и бугорки были его зеркальным отображением. Мысль, что крутилась ещё до удара по черепу, выскользнула из своего укрытия и предстала во всей красе.  Управляющий просиял.           – «Столько книг приключенческих прочитал про поиски древних сокровищ и не додуматься до банального тайника. Это же ключ.» - Он вскочил и потянул упирающуюся девушку вон из комнаты.

Милена со страхом смотрела на новоявленного жениха, но ноги всё же переставляла сама, из-за боязни, что если будет упираться, её просто потащат, как куль с мукой, прямо по полу. А тот размахивал свободной рукой, словно сумасшедший и твердил.

- Идиот. Ну вы видели такого идиота. Это же просто замок и нужен был ключ.

По пути им почти никто не встретился. Лишь Вальдемар, проходивший по второму этажу, мельком заметил странную парочку, но вмешиваться не стал. Криков о помощи не было. А так зачем встревать в дела господские. Дверь была не просто открыта. Её чуть не вышибли телом безумца и вагончиком, что тащился позади. Пара секунд и они стояли перед львом, что отец предназначил самой младшей. 

- Дай кольцо. – Себастьян протянул руку в сторону девушки и та попятилась.

В мыслях было только одно. – « От травмы управляющий свихнулся и может стоит позвать на помощь. Только кто её здесь услышит.»

- Ты решил разорвать помолвку? – Немного побледнев, прошептала Мили и с возмущением попыталась стянуть кольцо с пальца.

- Ты всё не так поняла, глупышка. – Парень остановил потуги невесты и поцеловал её в губы, чтобы хоть маленько успокоить. Только сейчас до него дошло, что его творческий порыв напугал девушку. – Просто твой перстень – это ключ.

Милена ошеломлённая страстным поцелуем и словами, совсем растерялась, всё ещё находясь в нерешительности и считая, что болезнь парня прогрессирует.

- Ну посмотри сама. – Себастьян подвёл девушку к морде льва и ткнул пальцем в рисунок на носу статуи. – Сравни с перстнем и сама поймёшь.

Невеста вгляделась и глаза распахнулись от удивления. Рисунки и правда были схожи до мельчайшей детали, отличаясь лишь зеркальностью. Она вновь стала нервно стягивать кольцо, только в этот раз уже мешал не страх, а азарт и предвкушение, что соприкоснулась с тайной, описываемой в её любимых женских романах. Минута борьбы  и вот перстень лежит на ладони, что протянута в сторону парня.

- Это твой клад. Тебе и открывать. – Сделал отрицающий жест, поднятыми руками, Себастьян. – Вперёд. И не трусь. Ты же у меня самая смелая, малышка.

Девушка тихонько, словно боясь сломать ключ, вставила перстень в круг. Он подошёл как влитой. Только ничего не произошло. Тишина и только ветер сдувает пыль с перил.

- Надави и поверни его по часовой стрелке. – Взялся подсказывать жених. – Там лепестки по кругу в ту сторону наклонены. Значит и вращать надо так же.

Милена кивнула, надавила до щелчка, что в такой тишине прозвучал выстрелом, и повернула кольцо вместе с рисунком на носу. Пару секунд не было никаких последствий, от причинённых царю зверей неудобств. Потом что-то   скрипнуло и шея статуи сдвинулась с места. Правда не до конца. Видимо заело механизм. Себастьян подошёл ближе и,  упершись ногами в край бордюра, обхватил шею памятника. Любой нечаянный зритель сравнил бы композицию, получившуюся от этого, с Гераклом, что боролся с Немейским львом. Правда сам герой был слишком мелок и худ, для своего прототипа. Но главное же не это, а сам подвиг. Половинка памятника медленно поддалась и отъехала в сторону. Свет солнца упал на содержимое и заставил сощуриться.

- Мать его женщина. – Ошалело произнес помощник, опережая вскрик девушки на какие-то доли секунды.- А мы тут пяток камешков как дураки ищем.

Глава пятая.

За хорошие дела всегда воздаётся, пусть и не сразу.

- Встать. Суд идёт. – Негромкий голос глашатая заставил присутствующих подняться с мест.

В зал вошёл упитанный боров. Иначе его и описать было невозможно. Мантия в местах нахождения сбора еды вообще чуть ли не трещала по швам. Даже протащиться до места, где его задница, наконец-то обретёт покой, ему было слишком трудно. Стол тумба был закреплён намертво к полу, и проход не смогли бы расширить под габариты начальства, не выламывая постамент вместе с досками. Поэтому и пришлось бедному протискиваться на свой трон, поджимая бедное, многострадальное пузо. Пока судья пробирался с боем на место, все, молча, словно истуканы застыли. Даже дамы прекратили обмахиваться веерами, дабы не снизить торжественность момента. Судебный процесс, для жителей маленького городка, был сравним с походом в театр. На него даже заранее рассылали приглашения. Да и места распределялись по сословиям. Бедноте приходилось наблюдать это действие с галерок и от самых дверей. Некоторым даже стоя.  

Пока стояли, Стефания оглядела зал. Почти все лица были знакомыми, ну разве уж, за исключением, совсем молодых. Позади пристроились Братья Мерчниковы, что упросили родителей отпустить их сопровождать своих дам. А сбоку, за отдельным столиком, как у сестёр, что почти в полном составе присутствовали здесь, Милена отсутствовала по уважительной причине, ухаживала за управляющим, сидел ростовщик Грох со своим поверенным и адвокатом в одном лице. Лицо банкира сияло от торжества, предвкушая, как здесь и сейчас, на месте, после суда он опустит на землю этих зазнаек, что портили ему кровь столько времени.  Смешает их с грязью и покажет, кто здесь главный в городе, а то совсем распустились. Приходится всё чаще нанимать Шерока для возвращения долгов. А это тоже денежек стоит. От этих мыслей, что вели хороводы в голове и зачастую повторялись вновь и вновь, становилось приятно на душе Лирона. Оттого и выползала, пусть и невольно, в таких местах нужно приличествовать ситуации, улыбка-оскал на его лицо. В толпе зрителей всё было иначе. Пострадавших от рук хапуги было немало и большая половина желала ему проигрыша. А остальные выражали лицами лишь заинтересованность действием. Как же они сегодня зрители и актёры массовки одновременно, а это не каждый день бывает.

Судья наконец-то добрался до места и стук молотка известил всех о начале спектакля.

- Сегодня слушается дело о задолженности графинь Ражинских перед конторой «Гран Компани», директором коего является всеми уважаемый Лирон Грох.

Ростовщик приподнял задницу в поклоне, представляясь тем, кто еще не в курсе кого назвали. Часть зала скривилась от отвращения. Как же уважаемый. Каждый второй воткнул бы в него кинжал, да не по одному разу.

- Слово предоставляется обвинителю. – Словно ни в чём не бывало, продолжил толстяк.

Тощий поверенный поднялся и, достав папку с документами начал вещать.

- У нас есть закладные векселя, что родители ответчиков подписали собственноручно при свидетелях. Я могу зачитать? – Вопрос относился к судье и тот кивнул головой, давая разрешение. Поверенный Гроха продолжил.- « Сего числа и года, я граф Ражинский, при свидетелях, беру тридцать тысяч под залог недвижимости и обязуюсь выплатить их и тридцать процентов, не позднее года с момента получения означенной суммы. В чём и удостоверяю своей печатью и подписью.»

В зале ахнули от такой суммы. Многие лишились имений и за более меньшие долги.  Выступающий вынул из папки следующий листок и продолжил. 

- Согласно постановлению суда им была дана отсрочка под усиленные проценты. На сегодняшний день сумма составляет тридцать семь тысяч двести восемьдесят фунтов. Мелочь можно не считать.- В зале вновь заахали. Полгода назад сумма была значительно меньше. А тут такие зверские проценты, что дух захватывает. Такую сумму могли выплатить единицы в их городе, да и то с трудом.  Поэтому каждый понял, что дело проигрышное.

- Означенная сумма.. – Продолжил, не смотря на шепотки и шевеление в зале, доверенный Гроха.- Составлена по двум актам, что подписали и сами ответчицы, в связи с откладыванием выплат на предыдущих заседаниях. Вот документы и их дополнения.

Папку с бумагами, шустрый помощник судьи тут же положил ему на стол. Тот даже не стал открывать. Прежние заседания проводил он же и бумажки знал как облупленные. На них была и его печать, и подпись. Он подвинул папку в сторону и стукнув молоточком, чтобы призвать присутствующих к тишине, обратился ко второму столу, со скукой в голосе.

- Что на это ответит адвокат противной стороны. – И только тут заметил, что, всегда присутствующего на всех заседаниях, защитника семейства Ражинских нет на месте.

- Вы сегодня без адвоката? – Удивлённо проскрипел судья.

- Да, ваша честь. – Встала старшая сестра. - Наш защитник взял самоотвод и сегодня я возьму на себя ответственность за защиту.

- Но вы не можете. – Пролепетал толстяк. – У вас нет диплома и, вообще, вы не обучались по данной стезе. Я не могу допустить….

- Не совсем так. – Сюзанна протянула помощнику судьи пару листков и спокойно продолжила. – Обучение в пансионе подразумевало и юриспруденцию. Так что выпускники получали сертификаты и на этот вид деятельности. А то, что раньше этим не занималась, объясняется лишь тем, что был более опытный в этом деле специалист.

Толстый промычал, что-то не переводимое и, мельком заглянув в предоставленные документы, дал разрешение на замену. Сюзанна кивнула благодарственно и, посмотрев на сестёр и жениха, что улыбнулись ободряюще в ответ, продолжила.

- Согласно ещё королевскому указу от 1798 года «лица наследующие долги от умерших родственников, что заключали договор, освобождаются на время  изыскания средств для оплаты долга на срок до трёх лет.» И как мне известно, этот указ действует до сих пор и пока не аннулирован. А три года, как вы видите из документов, ещё не прошло.

Судья заёрзал. В такие дебри далёкой старины он ещё не залазил и поэтому полагался на кивок его зама, что подтвердил данные сведения. 

- То есть вы уверены, что сможете в оставшиеся меньше трёх месяцев срок, найти средства и погасить  долг. – Хмыкнул судья.

- Да где они смогут взять такие деньги. – Взвился со своего места Грох, начинающий опасаться, что отъём имения снова задержится на неопределённый срок. Он столько сил и главное денег за ускорение процесса вложил. И тем более за имение уже получил деньги и гораздо большие, чем долг этих прохвосток. – У этих голодранцев нет ни пфеннига.

Зал загудел неодобрительно. В адрес банкира полетели подколки и смешки. Судья скорчил неодобрительное лицо и застучал молотком, призывая всех к тишине.

- Тихо, а то попрошу оставить зал. – Угроза подействовала. Досмотреть спектакль хотели все, поэтому зрители тут же смолкли и в суде установилась тишина.

- А вас уважаемый Лирон, я порошу не сквернословить в сторону ответчиков. Иначе суд примет от них заявление, за нанесение прилюдных оскорблений.

Грох тут же сник и уселся серой мышкой за своё место. Всех больше он не любил выплачивать за что либо, особенно зная, что это не возвернётся сторицей.

- А теперь к вам ответчики. – Судья обернулся к Сюзанне.- Если у вас найдутся поручители на этот срок, то можно будет соблюсти букву закона досконально и обговорить отсрочку на данное время под дополнительные проценты и гарантии.

Сюзан хотела что-то сказать, но её перебили, поднявшиеся позади них Мерчниковы. Они даже заговорили одновременно, словно репетировали.

- Мы согласны стать гарантами выплаты долга. – Зал ахнул. На лицах большинства присутствующий появились злорадные усмешки в сторону банкира, что казалось от злости вообще усох. Бодаться с крупными магнатами ему было не с руки, тем более с целым семейством. 

Гомон продолжался довольно долго, не смотря на усиленную работу молоточка и стих уже не за счёт окриков судьи. В действие вмешалась ещё одно действующее лицо.

- Спасибо, но не стоит. – Прозвучало от двери и все взгляды устремились в эту сторону. Протиснувшаяся к сёстрам, Милена торжествующе приподняла вверх пару розоватых бумажек, на которых стояло несколько печатей с надписью «Cfncellend», то есть закрыто или оплачено. – Мы погасили долг и у господина Лирона, надеюсь, больше нет к нам претензий. Вот оплаченные долговые расписки и перевод долга.

Зал смолк и лишь заскрежетавший зубами истец поднялся с места и заревел словно раненый зверь.

- Это всё подлог. Это бездоказательно и требует проверки.

- Всё вполне законно и ваш кассир бы это подтвердил, если бы не сбежал.- От дверей раздался голос и все обернулись уже в сторону ещё одного героя спектакля. – Я сам, лично завизировал перевод долга и теперь это долговое обязательство находится в моём распоряжении. А то, что я смогу его оплатить вашему банку у вас не должно быть сомнений.  Вы мне должны гораздо большую сумму по моему вкладу. Так что их долгами я погасил только часть ваших. У вас такие нерасторопные клерки, что без вас и пальцем боятся пошевелить. Так что мне пришлось воспользоваться помощью этой прекрасной леди.

*** 

- Мать моя женщина. – Произнёс Себастьян, лишь лучи солнца упали на содержимое льва-шкатулки. – А мы за какими-то пятью камешками охотились. А здесь же пещера Али-Бабы. Просто застрелиться и не встать.

- И сколько здесь? На выплату долга хватит? – Девушка не поддалась под очарование драгоценных камней, золота и бумаг. Главное помочь сёстрам.

Парень тоже попытался взять себя в руки и успокоиться. Назначив себя сторожем, тут же отослал девушку за тарой для находки. Перебирать вещи у всех на виду было бы опрометчиво и опасно. Милена на секунду застопорилась, немного засомневавшись в выборе охраны, но всё же решилась, «кому доверять, ка не жениху» и бросилась к дверям замка, оставив парня в одиночестве, да ещё наедине с таким соблазном. Хорошо, что та вернулась очень быстро, а то руки виконта так и тянулись потрогать камни и драгоценности, желая убедиться, что это не мираж. Большая коробка напоминала шляпную и скорее всего в ней и хранился раньше сам атрибут головного убора. Они поставили её на ступеньки и девушка под присмотром, отстранившегося от помощи, прикосновения к находке, парня переложила найденное  в новое, бумажное хранилище. Шею льва  вернули на место и та, со щелчком, встала на место. Коробку закрыли крышкой и двинулись к спальне младшей хозяйки. Нёс, правда, находку сам жених Милены, так как вес был довольно приличный и девушка даже подняла то его с трудом. По пути никто не попался и это сочли за хороший знак.

В покоях, найденный клад поставили на стол, что служил и трюмо, раз за ним висело зеркало, и деловым атрибутом. Мили сама открыла самодельную шкатулку и повернулась к парню, считая того более профессиональным специалистом в этом содержимом.

- Ну что и главное  сколько стоит?  - Парень, сдерживая порывы, нарочито флегматично покопался ладонью в куче сокровищ и, разложив всё по кучкам, по сторонам бумажного, временного хранилища произнёс.

- С камешками я не сильно знаком. Тут только бриллиантов на сумму за полтинник тысяч наверно будет, а остальные только ювелир подскажет. Золото если по весу металла, то ещё тысяч семь-восемь. Если изделиями, то гораздо больше. Многие вещи очень старинные. А вот это. – Парень вынул бумаги и свистнул от удивления.

- Это ассигнации и каждая бумага на пятьсот франков. А здесь их.. – Он приблизительно посчитал пачку, проводя пальцем по корешку пачки и снова удивлённо закряхтел. – Думаю, тысяч на шестьдесят будет  или больше. Да тут только одних бумаг хватит на оплату долга и то с лихвой будет.

- Тогда надо пойти и срочно оплатить векселя, пока суд не закончился. Потом будет сложнее урвать свою недвижимость обратно у этого сквалыги. – Драгоценности,  как и х стоимость, девушку не впечатлили. – Берём бумажные, посещать ювелира некогда, и поспешим. Только вот на чём? Девчонки то транспортное средство забрали. 

- Пешком до окраины города недолго. Всего полчаса неспешной ходьбы. А там экипаж наймём. Ты только ещё мелочи с собой возьми, а то размена в бедных квартала не бывает, да и светить крупными купюрами не стоит. За одну только бумажку голову открутят всей толпой и будут пировать неделю. А тут их столько.

Девушка кивнула и бросилась переодеваться, не смотря на то, что жених ещё не вышел из комнаты. В платье пешком много не нагуляешь. Себастьян немного оторопел от такого действа и, отвернувшись от красоты девичьего тела, побежал к себе сменить одежду, да и вооружиться сегодня явно не помешает. Желание оставить имение в срочном порядке явно добавило обоим скорости и уже через пять минут девушка спускалась по лестнице к своему жениху, что стоял у самых дверей. Костюм охотницы, что был на Мили, придавал ей ещё больше милоты. Парень даже залюбовался, за что получил тычок маленьким кулачком под рёбра, от подошедшей.

- Я тебя обожаю. – Нисколько не обиделся виконт и подал, хмыкнувшей девушке, руку.

- Надеюсь, ты не думаешь. – С хитринкой в глазах, продолжил он, лишь парочка вышла на улицу. – Что я это говорю, потому что ты баснословно богата. Я влюбился в тебя до того как мы нашли твоё приданное.

За это он получил ещё один тычок под рёбра, да ещё отделался покалеченным пальцем правой ноги, на которую незамедлительно опустился башмачок невесты. 

-Ой. – Скривился парень, но подкалывать не перестал. – Надеюсь, ты хорошо спрятала наше совместное имущество.

- Положила под кровать. – Флегматично отмахнулась та. 

- Это самое тайное место у женщин. Они туда и кавалеров сплавляют. – Засмеялся сопровождающий. – Там точно никто не подумает искать.

- Шут и паяц. – Только и получил в ответ  и они, толкаясь словно дети и посмеиваясь друг над другом ускорили шаг, и вскоре покинули территорию имения. 

Правда далеко уйти не удалось. Лишь до поворота на город. Треск сухих ветвей заставил насторожиться и Себастьян, оттолкнув даму себе за спину, схватился за эфес. Может это и было преждевременно и тревога могла быть просто ложной, но чем чёрт не шутит. У них довольно крупная сумма на руках. Да и нервы на пределе. И чёрт точно не шутил. Из кустов выбралась троица встречающих. Причём добротно одетым из них выглядел только молодой паренёк, что тоже даже имел у пояса клинковое вооружение. Остальная парочка в отребьях из заношенной и местами порванной одежды, была вооружена длинными ножами. Девушка вскрикнула, что вызвало самодовольные улыбки у грабителей.

- Вы так спешите, и создаётся впечатление, что у вас появился некий стимул для возвращения долга хорошему человеку. И вы захотите поделиться с нами вашей находкой. Я не прав? – Молодой главарь посмотрел на своих подельников и те заржали.

- А не пойти бы вам по домам, пока есть чем ходить. – Со спокойствием сфинкса ответили ему в ответ и троица тут же стала перемещаться, чтобы обхватить парочку со всех сторон.

- Погодите ребята. – Приостановил старший у троицы, помня о трусоватости управляющего, что тот выказывал при прежних встречах. То что это было притворство ему не пришло в голову. - Я немного позабавлюсь с этим хлыщом, а потом уж ваша очередь.

То, что бандит был так самоуверен, говорило, что рапиру он не просто так носит на поясе. Видимо пользовался ей и не раз. Грабитель, рисуясь перед своими и единственной дамой, красиво откинул ножны в сторону. Только картинность не всегда означает профессионализм. Себастьян вторую часть вооружения просто взял в левую руку. Щит из ножен не помешает. Шпага его смотрела немного вниз и в сторону. Владелец рапиры только ухмыльнулся и бросился в атаку. Только первые же отбитые удары, показали, что перед ним не новичок в схватках, как о том уверял Шерок. Главарь встречающих даже вспотел от нахлынувшего страха. Лёгкий, как ему поначалу казалось, поединок, перерос в его смертоубийство. Он бы убежал, натравив на парня своих амбалов, что дали бы время скрыться, но подставлять спину в бою ещё опаснее. Так вдалбливали на начальных курсах в военном училище. Первый порез на руке у него появился уже через минуту. А на пятой укол в ногу лишил подвижности. 

- Убейте его остолопы.  Что встали как бараны? – Крик страха вырвался из его рта и амбалы рванули по прямой, чуть не зашибив своё начальство. 

Только что два неповоротливых крестьянина смогут сделать с тем, кто выигрывал турниры и дуэли. Размахивающие огромными тесаками мужики, полегли в первые же минуты. Причём щадить их никто уже не стал. Одному шпага пронзила сердце. Тот даже не понял, что произошло и с удивлением смотрел, на сочащийся сквозь ладонь у груди, маленький ручеёк крови. А второй в ту же секунду получил обратным махом удар под подбородок и обзавёлся трещиной на горле, из которойтоже хлынула кровь. Судя по сдавленным звукам, что раздались позади воителя, Милене стало от этого зрелища плохо и сейчас желудок расставался с завтраком. Главарь не успел отойти далеко. Да и как побегаешь с повреждённой мышцей, из которой кровь текла не хуже чем из раны бандита, что лежал на земле, так и не отняв ладонь от сердца. Себастьян нагнал его в два прыжка. 

- Не убивайте. Умоляю. Меня заставили. Я всё расскажу. – Молодец, что напал на парочку, трясся от страха и даже подскуливал, но тут уже скорее от боли в ноге. 

Рапира была отброшена в сторону и четырёх лезвийное оружие звякнуло о камни, у дороги. Себастьян поддел её ногой и закинул в кусты. А сам подошёл ближе и рявкнул в лицо трясущегося бандита.

- Руки. – Тот тут же  подчинился.

 Ремень главаря тут же покинул владельца и стянул кисти рук за спиной. Потом пришёл черёд девушки расставаться с подвязками охотничьей куртки, что поддерживали объём в заданных пределах, скорее для красоты, чем несли какую-то функциональную надобность. Ими стянули ноги бандита. На перевязку пошёл платок самого бойца, что отличался от батистовых своими габаритами.

- Мы что его так и оставим здесь? – Добропорядочность взыграла в девушке совсем не вовремя и заставила парня скривиться.

- Диких зверей здесь не водится. – Пожал плечами спаситель. – Так что ничего с ним не будет. Вызовем в городе полицию и его заберут.

- Но так же неправильно. – Продолжала настаивать Милена.

То, с каким упорством та защищала жизнь того, кто несколько минут назад чуть не лишил её жизни и денег умиляло. Только дело прежде всего.

- То есть мы уже не спешим спасть твоих сестёр? – В ход пошло тяжёлое оружие. – Кто-то только недавно подгонял меня, чтобы успеть до окончания суда.

- А с ним точно ничего не будет? – Тут же сдалась девушка, выбрав приоритеты.

- Конечно случится – Хмыкнул нарочито угрюмо Себастьян, заставив связанного парня задёргаться в страхе. – Посадят его и думаю надолго.

Мили тут же успокоилась и, оглядев жениха на наличие ран и загрязнений и, видимо удовлетворившись его видом, потащила парня уже сама, чуть ли не силком, в сторону города. 

Окраина встретила угрюмым видом и запахом помоев. Когда девушки проскакивали на скорости этот район, такого не замечалось. Захотелось быстрей покинуть эту клоаку. Только и тут нашлись желающие пощипать господ, что так не вовремя появились рядом со страждущими. Хорошо, что хоть здесь обошлось без кровопролития. Себастьян просто стянул с головы одного из бедствующих платок и вытер окровавленное лезвие своей шпаги. Толпа тут же раздалась в стороны и парочка беспрепятственно двинулась по дороге. Сколько страху за эти минуты натерпелась девушка и не передать. Парень же только размышлял, когда желающие похмелиться за чужой счёт, опомнятся и бросятся догонять.  Повезло, что колымага, проезжавшая мимо, согласилась за пару мелочи подкинуть до центра. 

***

Шерок сильно нервничал. Этот пронырливый Федерико не появился на сходке сегодня утром. Нет конечно такое бывало. Только сегодняшняя отлучка почему-то царапала за сердце. Чуйка у матёрого волка была всегда на высоте. И он доверял ей, иначе давно бы сгнил в тюрьме. Вот и сейчас она шептала, что пора делать ноги из этого города. Только вот жадность, потерять такое прикормленное местечко оказалась сильнее. Столько бабла он нигде ещё не получал. Он допил бокал с пивом и подозвал одну из шестёрок, что вечно ошивались здесь, в поисках подачек с барского стола. 

- Слышь как тебя там? – Махнул босс пустой кружкой и только потом поставил её на стол.

- Михей меня кличут. – Заюлил тот, словно дворовая шавка в ожидании куска мяса.

- Да мне без разницы. – Буркнул Шерок и кинув монетку попрошайке, что тут же исчезла в его лохмотьях, произнёс.- Сгоняй к имению Ражинских. Знаешь таких?

Бедолага закивал головой, словно китайский болванчик, что стал модным год назад.

- Так вот сбегаешь и поищешь моего гонца. Федерико кличут. Приведёшь сюда. Получишь ещё монетку. И давай шустро. Одна нога здесь, другая там.

Нищий снова закивал и рванул к выходу. Может быть он и застал бы подранка до приезда органов правопорядка. Только как говорят жажда оказалась сильней. А той монетки хватило на целую бутылочку сивухи, что гнала одна из старушенций в их районе. Из чего та его варила, было тайной за семью печатями. Да и было не важно для болезненных. Главное правила здоровье и стоила совсем дёшево. Поэтому о просьбе богатенького бандита он вспомнил лишь после употребления столь ценного напитка. И то только по причине желания продолжить лечение. Вот и оказался лишь концу репризы под названием арест.

*** 

В доме Мерчниковых было довольно шумно. Слуги и пришлые специалисты-строители сновали с завидным постоянством по коридорам здания. И никто не удивлялся этому. Все готовились к двойной свадьбе, что должна поразить гостей своим великолепием. А для этого пришлось расширять пристрой под главное действие, то есть свадьбу. Сами Мерчниковы уединились в своём крыле. Шум, который длился уже больше суток давил на нервы. Даже барон, привыкший к грохоту на своих фабриках, не стал отказываться от общества своей жены и теперь парочка восседала за маленьким кофейным столом и вела беседы. И главным повествованием была конечно тема свадьбы и дальнейшего проживания детей. И если Генри, как ожидалось матерью, собирался остаться в своём имении, то младший наверняка захочет уединиться, насчёт последнего оба совсем не возражали. Причём глава в силу того, что собирался повесить на младшего сына ещё парочку предприятий, уйдя целиком и полностью в дела центровых заводов, что располагались у столицы. То мама просто не сильно переваривала невестку, да и с Джошом у неё не задалось, тот ближе к отцу был, не то, что её душенька, старший. Хотя сейчас она тоже была согласна с мужем. Стефания подходила её отпрыску как никто другой. И даже сквозь её юношеский нигилизм просматривалось аристократическое воспитание. Старшие Ражинские успели, до своей смерти, вдолбить это в своих чад.

- Странны помыслы твои, господи. – Задумчиво изрёк со своего места Гордон, запивая рюмку коньяка пахучим кофейным напитком. – Вот скажи, дорогая, ты хотя бы мысленно представляла, что наши дети учудят? Это же ни в какие ворота не  лезет. За месяц с небольшим влюбиться в сестёр и тут же сделать предложение.

- Все в тебя. –Усмехнулась баронесса. – Себя вспомни. Ты вообще отца не послушал, послал его партию в тартарары,  и за неделю уговорил меня жениться. Причём, поначалу, больше очаровал моих родителей, чем меня. Это уж потом у меня чувства к тебе проснулись.

- Да ещё какие. – Засмеялся глава Мерчниковых. Вспомни, как в загородном имении твоих родственников покуролесили через полгода, после свадьбы. Те наверняка до сих пор вздрагивают.

- Тогда то, после девяти месяце, старшенький и появился. – На лице женщины засияло мечтательное удовлетворение. – А вот второго почти впопыхах делали. Ты тогда почти дома не появлялся. Отдохнёшь денёк и снова по своим делам исчезаешь. 

- Впопыхах, с деловым подходом, мне кажется, лучше получилось. – Гордон ухмыльнулся и потянулся за графином, чтобы продегустировать новую порцию крепкого напитка.

- Тут я с тобой согласна.- Жена скорчила хитрую рожицу. – Такой же сухарь, как и ты получился. Только о работе и думает. Хлебнёт с ним его жёнушка ещё лиха.

- А твой первенец, больше о гулянках. – Хохотнул муж. – То же отражает своё бурное зачатие. Даже нас переплюнул. А что до Джоша, то Стефания его научит отдыхать от дел трудовых. Она хоть и так же повёрнута на работе, но и про простые развлечения, что делают жизнь не такой скучной, тоже не забывает.

- Да. Она подходит нашему Джошу. – Жена улыбнулась. – Я поначалу против была и, только присмотревшись поближе, поняла, что весь этот валькиризм напускной. Девушка не отстаёт от сестёр в плане аристократизма ни  на йоту. Да и мозги есть.

- Вот. Вот. – Поддержал глава семейства. – И мозги, и хватка деловая выше всяких похвал. Она уже сейчас столько идей Джошу надавала, что тот не знает, за что сперва взяться. Да и её идея с графским гербом на наших бумагах, просто блеск. Это ж как можно будет развернуться.

Они на некоторое время смолкли, обдумывая каждый своё. Дети ещё с суда не вернулись. А так хотелось поскорее узнать новости из первых рук.

*** 

Контору ростовщика удалось найти быстро. Тем более и вывеска с вычурным названием «Трейд Компани» сияла не хуже отдраенного золотого. Возничий, получив мзду, тут же скрылся из виду, опасаясь местных конкурентов. Его территория это трущобы и тусоваться среди более оплачиваемых коллег ему не хотелось. Конкуренция - вещь жестокая. Могут и бока намять. Милена, как истинная графиня, пошла первой к двери банка, прижимая сумочку к груди и оставляя своего пажа прикрывать тылы. 

Внутри было тихо, лишь у крайней конторки, стоял господин в высоком цилиндре, мода на которые уже как лет пять канула в лету. Сейчас предпочитали более свободные стили. Одет он был в строгий английский сюртук, что закрывал плащ из толстого полотна чёрного цвета.  Он что-то усердно объяснял клерку, а тот устало отнекивался, уже наверно не по одному кругу, что хозяина сейчас нет. А решить его проблему может только он. А им это делать строжайше запрещено. 

- Я оставлял вклад в вашем банке год назад и сейчас мне срочно нужны мои деньги. Я не намерен ждать ваше начальство, у меня заказы горят синим пламенем. – Посетитель с яростью в голосе повторял клерку за кассой это вновь и вновь. – Вы обязаны, по договору, выплатить мне немедленно.

Только нервность клиента нисколько не волновала работника банка и тот продолжал твердить одно и тоже:

- Придёт хозяин к нему и обращайтесь. А он заведует только выдачей финансов в долг и приёмом вкладов. И не имеет права выдавать крупные денежные суммы без его разрешения. – Он знал жадность своего босса и не желал, чтобы его выкинули с треском, за слишком правильное выполнение своих обязанностей. Медлительность в этом деле всегда поощрялась. Нет, на виду у господ его отчитают и пригрозят чем нибудь, либо увольнением, либо штрафом. Только потом ещё и похвалят. Этот скупердяй не любил расставаться с честно заработанным. Клиент видимо уже устал требовать и отошёл в сторону, пропуская к окошку кассы новую парочку. При этом эпитеты в сторону банка, хоть и произносились шёпотом, были слышны и изобиловали больше ненормативной лексикой. 

- Мы пришли оплатить долг, за раннее полученную ссуду. – Заявила графиня, лишь подошла к окошку и демонстративно предоставила бумаги.

Первой реакцией клерка была радость и угодливость на его лице. Деньги в кассу это просто отлично. Он принял вексель и быстро подсчитал сумму, что с процентами составляла тридцать семь тысяч, двести восемьдесят фунтов и сорок семь пенсов. Громадность сумму его нисколько не смутила. Он привык с аристократов брать и большую.  И только потом, когда стал оформлять бумаги для погашения кредита, глянул на фамилию должника. Его лицо посерело от страха и он задёргался, словно уж на сковородке. Взгляды с векселя и обратно на девушку, заставляли его щёку подёргиваться и это явно не было связанно с суммой, что собирался принять клерк.Такое поведение не ускользнуло от посетителей и те напряглись, ожидая неприятностей.

- Извините, графиня Ражинская. – Заикаясь, начал отпираться клерк, протягивая векселя обратно. – Но по вашему делу хозяин дал строжайшие указания не принимать денег в его отсутствие. Я ничего не могу поделать. Может, вы дождётесь его. Он должен скоро прийти. 

- Так он в суде и когда придёт, будет поздно оплачивать.  – Недоумённо произнесла Милена и голос её просел до шёпота. – Как же так?

- Я ничем не могу помочь. – Сорвался на фальцет работник банка и, заметив двинувшегося в его сторону молодого сопровождающего дамы, резко захлопнул окошко кассы.  – У меня перерыв.

Последние слова донесли уже как бы издалека, словно кассир уже летел по коридору в сторону выхода из здания. Да, нелёгкая ему досталась сегодня смена. Не его день. Видимо, решил лучше самому уволиться без выходного пособия, чем ждать костоломов от Гроха.

Девушка смотрела ошарашенно по сторонам и на закрытое окошко кассы, не зная чего теперь делать. Так хорошо всё спланировала, но и тут ростовщик сумел им помешать. Откуда он мог знать, что они найдут деньги, и дать такие чёткие указания своим работникам не принимать их до окончания судебной тяжбы. Ещё мгновение и Себастьяну пришлось бы успокаивать плачущую навзрыд девушку, что разуверилась в своей победе. Тем более подоплёка, в виде наполняющихся влагой глаз, была.

- Извините, что возможно лезу не в своё дело. – Прозвучал голос первого клиента, что всё время спора графини с клерком, усердно делал, что не слушает их и смотрит в окно. Только вот настороженная поза и неподвижность, говорили об обратном.

- Как я слышал, у вас не принимают долговые поручения и не берут деньги. А мне «по счастливой случайности» не выдают оные, хотя и должны по договору. Ждать владельца, как я понимаю, ни у вас, ни у меня времени нет. Так что я предлагаю выкупить ваши долговые векселя здесь и сейчас. – И заметив, как тут же напряглась парочка, стал извиняться, за то, что не представился. Он картинно снял цилиндр и поклонился.

- Разрешите представиться. Барон Догл Ратовский. Я имею фирму по доставке грузов и если, что можете случаем воспользоваться моими услугами. – Белый прямоугольник визитной карточки, надписью «Транскоропт» был принят Миленой и тут же сменил владельца на Себастьяна.

- Рад знакомству,-  тут же отреагировал юноша. - Разрешите представиться виконт Молтвит, а это моя спутница, графиня Ражинская. 

- Премного наслышан о вас. – Просиял барон. Дело попахивало, не только получением пусть  и малой, но так нужной суммы, но и подножкой этому скупердяю, что зажилил его деньги. – Если не ошибаюсь, сегодня суд по вашим разногласиям с Лироном Грохом. 

- Вы проницательны. – Перебила Милена и, посмотрев в сторону сопровождающего, тут же добавила. – Вы, кажется, говорили, что сможете нам помочь.

- Не только вам, но и себе. – Улыбнулся, на горячность молодости, мужчина и его улыбка была настолько искренней, что заставляла улыбнуться вслед. – Я могу выкупить ваши долги и закрыть вашу проблему с банком.

- Но как? – недоумённо спросила Ражинская. Проворачивать аферы, от которых могли пострадать близкие люди и их планы не хотелось. – Разве так можно?

- Господин Ратовский прав. – Тут же успокоил её Себастьян и девушка перестала нервничать. Не доверять тому, кто кончил экономический университет с отличием, было просто невозможно. Тем более жениху. 

- Он может выкупить ваши долги и должен банку будет уже он.

- Ну, это вряд ли. – Проворчал владелец грузоперевозок. – Эти мироеды ещё сами будут мне должны. Ваша сумма не покроет полностью моего вклада в банке это жмота. Но, как говорилось ранее, мне срочно нужны наличные для оплаты поставок и мы можем помочь друг другу в этом деле. 

Он оглянулся с усмешкой на окно кассы и добавил.

- Тем более вы, до того испугали работника банка, что думаю, он вернётся не скоро. Да и вряд ли вернётся, зная крутой нрав своего начальства.

- И что для этой процедуры надо? – Вновь с сомнением в голосе спросила Мили.

-Всё что нужно, у меня всегда со мной. – Из неприметного портфеля были тут же извлечены бумаги и печати. – Приходится, по роду своей работы, заключать договора по месту. Как вы сами догадываетесь, в бизнесе упущенное время – это пропавшие доходы.

Бизнесмен разложил на столике бумаги и перечислил условия.

- Должником числитесь вы? – Милена кивнула. – Так свидетель тоже имеется. Тогда приступим. 

Он быстро набросал текст выкупа долговых векселей. Старые векселя поменяли владельца и теперь уже Милена обзавелась новыми розовыми бумажками, с печатями о погашении долга и перевода его на барона. Сумму отсчитывала сама дама. Она с прилежностью ученицы укладывала на стол по одной ассигнации, требуемую сумму, что вызывало улыбки со стороны мужчин. Только один, сопровождающий её жених, улыбался, потешаясь над детской непосредственностью, а вот другой одновременно что-то просчитывал в уме, глядя на оставшуюся в руках девушки пачку ассигнаций. Когда последние пенсы звякнули по крышке стола, Ратовский смёл всю сумму с небрежностью игрока в портфель и, прокашлявшись произнёс.

- Приятно было иметь с вами дело. Только, извините за назойливость, и если моё предложение покажется вам невыгодным и подозрительным, я настаивать нисколько не буду. Это будет сугубо ваше решение.

Молодая пара сменила радость на лицах, на ожидание, а барон снова прокашлявшись продолжил. 

- Как вы слышали, мне срочно нужны наличные деньги. Надо доставить на корабль довольно большой груз для перепродажи. Прибыль от сделки ожидается очень большой и я, извините за наглость, предлагаю вам долевое участие в этом деле, благо нужной мне суммой вы обладаете и можете вложиться в моё предприятие. 

Милена с ожиданием взглянула на сопровождающего. Денег было не жалко, но таким она ещё не занималась. Чаще они брали в долг, чем наоборот давали.

- И каковы проценты от прибыли? – Пришлось Себастьяну стать поверенным девушки и взять бразды договорённостей в свои руки.

- Пятнадцать. – И заметив неудовлетворение на лице парня, тут же добавил.- Но это с возвратом долга с этими надбавками всего через полгода. Согласитесь, довольно большая прибыль.

Парень кивнул и задал второй вопрос, что интересовал парочку больше всего.

- И сколько вам не хватает?

- По крайней планке, если смотреть из того, что мне не додали, двадцати тысяч должно хватить, но – Его взгляд упёрся в пачку банкнот, что девушка так и держала в руках, и явно пересчитывая взглядом остаток.- Если вложите больше, то смогу и больше товара взять для перепродажи. А значит и больше получить прибыли, что скажется и на увеличение вашего дохода.

- У меня тут всего тридцать четыре осталось. – Милена во время его речи принялась пересчитывать оставшиеся ассигнации, под пристальным взглядом нового партнёра.

- Я могу оформить бумаги на тридцать тысяч. Вы согласны. – Парень с девушкой одновременно кивнули. Ратовский тут же, с увеличившейся чуть ли не до ушей улыбкой на лице, стал писать договор партнёрства между ним и Миленой Ражинской. Сегодня ему везло и нужно было только не упустить шанс, что бывает так редко. Через минуту всё было готово и в сумочку девушки опустился ещё один вексель, только уже  по займу от формы « Транскоропта». Туда же канули и жалкие остатки от пачки банкнот. Женская сумочка это вечная чёрная дыра и в ней может поместиться и не такое богатство. 

- Разрешите поздравить вас, и меня конечно, с удачной сделкой господа и дамы. – Барон пожал руку Себастьяну и поклонился графине, что сделала в ответ книксен. – И разрешите предоставить вам свою карету, дабы вы не опоздали на слушание.

- А вы разве не торопитесь? – С ехидством в голосе, произнёс виконт, и слышавший перепалку дельца с кассиром.

- Тороплюсь. Очень тороплюсь. – Засмеялся новый коллега по бизнесу. – Только упустить тот момент, когда Грох будет скрежетать зубами, никак не могу себе позволить. Такое удовольствие можно получить крайне редко. Можно сказать почти никогда. 

Дама тут же была подхвачена господином Ратовским под ручку и парочка, с замыкающим из жениха, что теперь плёлся в хвосте, вышла на улицу. Карета с кучером стояла рядом с крыльцом. Мужчины помогли даме и следом уселись в повозку. 

- К суду, милейший, и поскорее.- Крикнул в окошечко барон и повозка сорвалась с места. 

Через десять минут карета затормозила у крыльца юридического здания и троица быстрым шагом поспешила внутрь. У входа правда вышла задержка с городовым, что шугал опоздавших любопытствующих. Но титул графини Ражинской открыл перед ними двери без всяких процессуальных заморочек и нареканий. Служивый даже честь отдал, таким знатным особам, когда те проходили мимо него. 

В зал  успели вовремя. Ещё в дверях Милена услышала, как оба жениха её сестёр встали единой стеной, предлагая себя в гаранты выплат за их имение. И даже немного загордилась такими защитниками. Тем более будущими зятьями. Она бы ещё послушала, но пора было прекращать этот балаган. С превеликим трудом, работая локтями и пользуясь Себастьяном словно тараном, девушка протолкалась к сёстрам и громко крикнула, перекрывая шум, что возник в зале, до её появления. 

-  Спасибо, но не стоит. – Она потрясла розовыми бумажками и добавила, глядя на замершего банкира. Тот уже нутром чувствовал, что что-то не так идёт. Не по сценарию. Дальнейшая речь опоздавшей на суд его просто взбесила.

- Мы погасили долг и у господина Лирона, очень надеюсь, больше нет к нам претензий. Вот оплаченные долговые расписки с переводом долга. – Девушка подала оплаченные векселя через его помощника судье. Зал затих. Это было просто невероятным. 

Сёстры тоже безмолвствовали и, расширив глаза от удивления, глядели на младшую. Лишь побагровевший банкир сорвался с места и попытался пробиться к злополучным бумагам, что держал судья. Стража его просто не пустила, встав нерушимой стеной на защиту их начальника.

- Это всё подлог. Это бездоказательно и требует проверки. – Вой ростовщика казалось шёл из самого нутра Гроха и доставлял двоякое удовольствие. Хотелось закрыть уши и одновременно наслаждаться им.

- Всё вполне законно и ваш кассир бы это подтвердил, если бы не сбежал.- От дверей раздался голос и все обернулись уже в сторону ещё одного героя спектакля. – Я сам, лично завизировал перевод долга и теперь это долговое обязательство находится в моём распоряжении. А то, что я смогу его оплатить вашему банку у вас не должно быть сомнений.  Вы мне должны гораздо большую сумму по моему вкладу. Так что их долгами я погасил лишь только часть ваших. Бумаги оформим позже. У вас такие нерасторопные клерки, что без вас и пальцем боятся пошевелить. Так что мне пришлось воспользоваться помощью этой прекрасной леди. 

- Тогда считают что судебное разбирательство окончено. Дело по неуплате долга считается закрытым. – Судья передал документы Ражинских через секретаря дамам. И встал. 

- Встать. Суд удаляется. – Крикнул помощник. Только никто его уже не слушал. Даже уход судьи пропустили.

Лирон просто упал на стул и синий оттенок кожи, свидетельствовал, что с сердцем у него не всё ладно. Зал  взорвало от криков и аплодисментов. Такого окончания спектакля не ожидал никто. Это был просто фурор и отдушина для тех, кто пострадал по вине банкира. Девушки тоже вскочили и принялись тормошить друг друга от радости. Первой отошла от эйфории счастья старшая сестра. Она оттащила Милену от объятий сестёр и приступила к допросу.

- Откуда? – Был первый вопрос. На что младшая отмахнулась и только шёпотом произнесла: - Всё потом, когда домой вернёмся.

Подслушивающим дамам и господам добавила, чтобы сгустить краски их приключения.

- Видели бы вы девчонки сколько там было крови. Это просто ужас.

- Ты что, ограбила кого?- Не поняла всплеска эмоций Стефания.

- Нет, конечно. – Милена даже сделала вид, что обиделась. – Это нас ограбить пытались. Ну и убить до кучи. А мой Себастьян нас спас. Двоих насмерть. Мне прямо там плохо стало. А одного просто ранил и мы его связали. Вы бы видели, как он сражался.

Присутствующие кавалеры и по совместительству женихи сестёр, лишь с завистью посмотрели на героя и похлопали того по плечу.

- Это у него ещё с института привычка к кровавым жертвоприношениям. – Хохотнул Джош.

Сёстры посмотрели на избранного Мили тоже с гордостью. И лишь Катерина тут же вернулась с небес на землю.

- Так надо полицию звать. А то вдруг арестованный сбежит и нам придётся отчитываться за трупы. Попробуй потом докажи самооборону.

Парни тут же выстроились в каре и стали раздвигать толпу по сторонам, словно корабли волну. За ними пристроились и девушки, что напоминали малые лодчонки на буксире. Толпа поздравляла и каждый хотел лично представиться дамам и пожать руку ковалерам, загораживая выход и препятствуя движению. Еле добрались до выхода. Городовой был на месте. Ему и изложили суть дела. Через десять минут пара гражданских экипажей и одна карета с правоохранителями мчалась в сторону имения Ражинских. 

Пленный был на том же месте. Он даже обрадовался появлению людей, пусть и в таком количестве и с охраной. Улики, в виде холодного оружия, и трупы были быстро собраны в корме полицейского экипажа. А сам арестованный, подпираемый с двух сторон статными молодцами, уселся ближе к вознице. И лицо его сияло счастьем, что так легко отделался. А мог сейчас лежать рядом с подельниками.

Блюстители закона, попрощались и заверив присутствующих аристократов, что со всем разберутся и претензий к ним не имеют, развернулись и потрусили в сторону города. А гражданские отправились дальше к имению. И никто не заметил чумазую мордашку, что, блестя от выпитого зелья довольными глазами, провожала их в дальнейший путь, выглядывая из-за кустов.

*** 

Такого побитого, словно дворовая шавка, слуги не видели своего хозяина уже давно. Поэтому старались не светиться. И разбегались с его пути не хуже тараканов от включённой лампочки. Даже его поверенный и помощник во всех делах, тут же скрылся с глаз долой, оправдывая отсутствие расследованием ситуации в банке. Грох в одиночестве добрёл до кабинета и прямо в пальто опустился в массивное кресло. Графин с коньком был подхвачен двумя руками и, минуя фужеры, стал наполнять желудок страждущего. И лишь опустев разлетелся на мелкие осколки об ближайшую стену.

- Буяним? – Вопрос заставил кисть хозяина кабинета на секунду дёрнуться к трости, что всегда лежала у стола и , лишь разглядев посетителя, вернуться на колени.

- А это ты, пройдоха. – Лирон зло посмотрел на вошедшего помощника по тёмным делам.

- И чего припёрся? 

- У меня форс мажорные обстоятельства. Мне придётся на время покинуть город. – Шерок опустился на соседнее кресло и деланно вздохнул, показывая своё огорчение от расставания, даже на время, со своим хозяином. – Нужна оплата за мои труды.

- Что? Денег захотел? – Пышущее злобой глаза Гроха налились кровью и сейчас он напоминал больше дитя ночи, вампира, чем человека. – И ты смеешь вообще мне это говорить. Ты, по чьей вине я лишился хорошего куша от перепродажи имения. Ты, тот, кто уверял меня, что следит за этими вертихвостками и держит руку на пульсе. Да как ты посмел вообще заявиться сюда?

Лирок подскочил с кресла и трость замелькала перед лицом просителя, правда нисколько не пугая последнего. Тот спокойно встал и обошёл кресло, закрываясь им от озверевшего хозяина, словно щитом. 

- Потише болезненный.. – Ухмылка не сходила с его лица всё это время. – Ты же сам не захочешь, чтоб я попался в руки правосудия. Столько делишек, что знаю я, ни одна столичная библиотека не вместит, если их обратить в макулатуру. Так что заплати и спи спокойно. Когда шмон схлынет мы же ещё сможем с тобой сотрудничать.

- И сколько ты хочешь, за свою паршивую службы. – Остывать Грох не собирался, но хотя бы тростью перестал махать и то дело.

- На первое время,  пяти тысяч будет достаточно. Жильё в столице сильно кусается. – Смех довольного переговорами разлетелся по кабинету басовитым эхом. – А там посмотрим.

Сумма, названная грабителем, пусть и была небольшой, но жадность ни за чтобы не позволила банкиру расстаться с ней. А тем боле такие долгосрочные выплаты, что озвучивал гость. Трость тихонько тренькнула, но Шерок не обратил на это даже внимания. Что для него этот жирный мешок с деньгами – мышь. Он таких сотню за секунду нашинкует. Тем более его нож всегда с ним. А произнесённое ростовщиком:

- По рукам.- Совсем расслабило бандита. Только зря. Мышь, загнанная в угол, может и сожрать кота. Трость резко врезалась в грудь «просителя», только не оттолкнула его, а проткнула почти насквозь. На конце вырванной из тела палки отливало кровавым отсветом короткое лезвие, делавшее простенькую трость убойным оружием.  Улыбка на лице бандита сменилась удивлением. Он не веряще смотрел на дыру в груди из которой мелкими толчками выхлёстывала кровь.

- Ты что возомнил себя самым крутым, падаль. – Шипение банкира змеиным шёпотом вливалось в уши убиенного.- Ты не первый у меня на побегушках был. И все, словно клоны, к концу сотрудничества мнили себя начальниками. Видимо это у вас врождённое качество. Только ты был и остаёшься всего лишь мелкой сошкой по сравнению со мной.

Шерок, проскользнув рукой по спинке кресла и не сумев за неё зацепиться, рухнул на пол. Где всё так же недоумевая смотрел в глаза своего убийцы. Банкир взял со стола нож для бумаг и воткнул в рану на груди бывшего помощника. Походило, что им его  и убили. 

- Помогите. Грабят.- Крик, разогнувшегося, банкира разнёсся по дому. И уже через мгновение кабинет хозяина заполнился слугами, что оторопело взирали на трупп у кресла. Лицо грабителя было слишком знакомым, поэтому с выводами те не торопились.

- Чего встали олухи, словно соляные столбы. Вызывайте полицию. Вашего  господина чуть не ограбили и не лишили жизни. – Те не шевельнулись и только окрик, последующий за этим объяснением придал им прыти. – Бегом дебилы!

Через секунду Грох был вновь наедине со своим бывшим, уже покойным, помощником.

*** 

Небольшая толпа из трёх парней и четырёх девушек заполонила спальню Милены, создав небольшие неудобства хозяйке комнаты. На стол, под любопытные взгляды была представлена шляпная коробка, что была извлечена из под кровати и водружена на стол. При этом вызвав смешки у сильной половины, стоящих рядом и взирающих на ползающую девушку.

- А что самое укромное место. – Не смог устоять от подколи Себастьян, чем вызвал гнев невесты и улыбки остальных. 

Милена откинула крышку и смешки стихли, словно по мановению волшебной палочки. Из глубины картонки, отражая свет лучей солнца, сверкало не хуже чем от новогодней иллюминации, что довелось однажды девушкам видеть в столице, куда родители соизволили выгулять своих дочерей. Отблески сокровищ мелкими крапинками прошлись по лица присутствующих, вгоняя тех в трепет. 

- И сколько тут. – Джоша заинтересовала лишь стоимость находки, не её происхождение.

Вот только сестёр это не устраивало и допрос с пристрастием продолжился вновь. Парни были оттеснены в сторону и женская половина сгрудилась у стола.

- Ну а теперь рассказывай всё по порядку. – Сюзанна воткнула руки в сои бока и, с взглядом разгневанной мамаши, смотрела на свою младшую сестру.

Та попыталась поискать сочувствия в остальных девушках, но найдя в их взглядах лишь любопытство, тихонько вздохнула и начала повествование. Причём уж слишком с самого начала. С ночного ограбления кабинета отца, что оказалось новым для двух, присутствующих здесь женихов. Те недовольно смотрели на своих невест, вгоняя тех в краску. Могли бы и проболтаться на вечернем приёме у семейства Мерчниковых. Но нет. Даже словом не обмолвились. А женихи вполне могли остаться холостыми, если с их дамами случилось бы несчастье в виде их смерти. Смирило с действительностью, только продолжение рассказа. Где фигурировал голый Себастьян, лечением которого занималась сама Милена со служанкой. Тут смешки уже обратились в сторону жениха Мили. А эпизод с предложением руки и сердца вообще вызвал гомерический смех. Чтобы всех успокоить, младшей сестре пришлось пообещать, что она вообще больше не скажет ни слова. Еле уговорили продолжать повествование. 

Затем последовала сага о кладоискателях и какой у неё умный кавалер. А уж рыцарская сага с оплатой долга, вообще ввела сестёр в благовейный трепет. Каждая хотела на роль дамы, защищаемой рыцарем от злобных сил. Только глаза Мерчниковых сияли белой завистью, что такое приключение пришлось пропустить. И концовкой рассказа стало посещение банка, где их откровенно кинули, стараясь чтобы Милена не погасила долг слишком рано. Тут уж негодования в сторону банкира были единогласными. То что она стала компаньонкой господина Ратовского, умолчала. И скорее всего не по злому умыслу. Просто не хотела нотаций от сестёр.

Когда повествование закончилось, взгляды присутствующих вновь обратились на коробку с драгоценностями. На обозрение сестёр был вынут прозрачный камень с огромной кучей граней, что сверкал сильней всех. Те охали и ахали передавая небрежно его друг другу. Но небрежность продлилась лишь до реплики Джоша, что последним получил стекляшку в свои руки. Он осмотрел его и присвистнул, порождая любопытство окружающих.

- Если не ошибаюсь, в нём почти сто пятьдесят карат будет. Вы хоть знаете сколько он стоит. – Недоумённые лица показали, какие перед ним профаны. – Думаю не меньше семисот тысяч франков.

Тут уж недоумение сменилось глазами размером  в плошку. Причём не только у дам, но и у кавалеров. 

- А там ещё похожие есть.- Только и смогла пролепетать Милена.

- Тогда чур это мой.- Тут же наложила свою лапу на бриллиант Стефания и выдернула камешек из рук жениха.

- Ну уж нет. – Милена перехватила стекляшку и демонстративно положила обратно в коробку. – Это моё приданное. 

Лица присутствующих окрасились непониманием ситуации и даже лёгким налётом недоброжелательности, из-за жадности младшей.

- Вы что пропустили всё, что я рассказывала. – Обиделась младшая сестра. Оказывается её душещипательный рассказ вообще проморгали. Она подняла палец с кольцом-ромашкой, что до сих пор занимал почётное место на безымянном пальце и тоном учительницы продекламировала.

- Эти колечки получили все, а не только я. Вот и доставайте своё приданное сами себе.

Только после этих слов все загомонили, стараясь объяснить ситуацию со львами не въехавшим в ситуацию братьям женихам. Почти десять минут ушло на поиски сёстрами, одноимённых их кличкам, перстней. Да и как быстро найти. Эти неудобные атрибуты считались детской забавой и покоились в пыльных закоулках, как  памяти, так и местах.

Наконец все собрались на крыльце. Мерчниковы залюбовались скульптурами, что ранее даже не замечали. А Милена продемонстрировала девчонкам, как открывается отцовый ларчик на своём льве талисмане. Теперь он открывался гораздо легче. Разработался наверно. Все тщательно осмотрели пустое нутро под головой льва, словно надеясь найти недостачу. И лишь потом разбившись на парочки, разошлись по своим львам-собратьям. Лишь с Катериной увязалась Милена. Её жених остался закрывать ларчик с ромашкой. Получилось у всех не с первой попытки. Это ромашка со всех сторон одинаковая и разницы в расположении перстня в пространстве никакого нет. А вот сёстрам пришлось туже. Сначала было нужно соединить рисунок с зеркальным прототипом. Да и розочки, что была унифицирована по рисунку, оказался поворот в другую сторону. Хорошо догадались почти сразу. А то перстень сломали бы и пришлось бы рушить красивую статую, без которой ансамбль из парных фигурок смотрелся бы не очень. Обошлось. Все ларчики открылись, пусть и со скрипом. А вот ошарашенные охи и ахи сестёр, могли перебудить всю округу. Милена горделиво посматривала на этих вещисток. Сама она проявила полную хладность к содержимому своего тайника.  Восклицания кончились лишь на пятой минуте созерцания своих ларчиков. И вот тут в дело вступили уже мужчины. Под их неусыпным контролем всё переместили в кабинет отца. Причём каждый лев упаковывался отдельно и подписывался именем владелицы. Сейф, пустовавший со смерти родителей, избавился от остатков бумаг и лишь упаковки заняли своё место, Милена свою коробочку тоже принесла, был закрыт на ключ, что забрала по старшинству Сюзан. Кабинет тоже закрыли, хоть уже и знали, что эти замки можно преодолеть. Весь состав собрался в обеденной зале и в молчании смотрел друг на друга. Слов после такого стресса просто не было. И ладно женщины, что ошалели от такого достатка, так и мужчины были в трансе, что их невесты богаче их оказались. 

Уединение нарушил флегматичный голос дворецкого, заставивший вздрогнуть от неожиданности и предложивший праздничный обед по случаю выигранного дела. Как тот узнавал новости из города, для сестёр всегда было загадкой. Если только его осведомитель вечно дежурил на телефоне. Предложение Вальдемара расшевелило молчаливую компанию. Да и обед у Элизы удался на славу. Запечённое мясо и рыба были бесподобны. Тем более под хорошее вино, что дворецкий откопал из одному ему известных запасов. К концу праздничного застолья девушки захмелели и уже сияли улыбками, что пришли на смену задумчивости. Лишь парни были трезвы как никогда. Даже Генри, любитель вин, смотрелся на фоне невесты образцом для подражания. Один из тостов, что прозвучал из уст Джоша, заставил и дам немного умерить свой пыл.

- Выпьем за то, чтоб не терять разума. – Поднял свой бокал жених Стефании и разговоры изобилующие радостными воспоминаниями, перешли в конструктивное русло. Главное это не найти, а удержать. И в этом плане помощь Мерчниковых была неоспорима.

Джош уговорил отца, по телефону, прислать охрану с близлежащих предприятий, отговорившись защитой одиноких дам от посягательств со стороны. Пришлось, для пущего эффекта, рассказать историю с ограблением. Барон пообещал к утру прислать десяток, для охраны имения. Терять невесток, что по городским слухам, сумели отстоять своё родовое гнездо, не хотелось. Где ещё найдёшь таких деловых и целеустремлённых натур. Современные дамы погрязли в шмотках и балах. И таких невест и даром было не надо. А на сегодняшнюю ночь кавалеры сами решили стать защитниками, распределив дежурство между собой. Дамы не возражали, тайно надеясь составить им компанию во время несения службы.

Глава шестая.

Выигранный бой – это ещё не вся битва.

Предсвадебный переполох набирал обороты. Тройная свадьба – это не шутки. Могла бы быть и квартетная. Но Катерина, лишь только ей предложили узаконить отношения с Витором совместно со всеми, тут же ушла в отказ. Им обоим претила помпезность предстоящего бракосочетания. И по обоюдному согласию со своим учёным кавалером, они хотели провести всё тихо и незаметно. Кати лишь упросила сестёр пустить своего жениха пожить в их имении. Конечно, когда те разъедутся по домам своих мужей. Им  с Миленой самого замка будет слишком много, в их отсутствие и лишний мужчина в доме помехой не будет. О том, что их денег хватит и на найм прислуги, ещё не оформилось в их голове. Привыкли за длительное время обходиться минимумом. А вот Милена за эту помпезность была обеими руками за. Даже Себастьяна уговорила. Пусть и не сразу, но всё же уболтала. Что она ему наобещала никому не известно. Только через три дня тотальной обработки он дал своё согласие. Правда сейчас уже сильно жалел. Все эти пошивочные мастерские, где ему пытались пришить к костюму хотя бы ещё пару рюшечек просто выбешивали. И если бы Милены не было рядом, он бы точно сорвался на ком нибудь. Не обошлось и без эксцессов. Но это скорее по отсталости мышления обывателей, больше года считающих сестёр в экономическом плане ниже плинтуса. В мастерских всё время просили полную предоплату. Да и, когда сестрички захотели одинаковые платья с модным золотым шитьём, то мама Генри заявила, что это дорого и их бюджет не потянет таких расходов, предполагая оплату из своего бюджета. Женихи смеялись долго и от души, заражая весельем невест и вгоняя свою мать в непередаваемый ступор. И лишь объяснения Джоша помогли понять причину такого балагана.

- Мамуль, эти дамочки спокойно выкупят у нас пару тройку предприятий и даже не обеднеют ни на цент. Их наследство перекрывает совместную прибыль от всех наших заводов.- Последняя фраза вообще заставила глаза Адель стать похожими на совиные. Она же уже смирилась с тем, что её дети выбрали почти бесприданниц. И даже строила планы с использованием этого. А тут такое, что перечёркивало все задумки напрочь.

О том, что хранится в их хранилище, её не поставили в известность. Сам глава об этом узнал лишь на следующие сутки и только потому, что охрана у дверей удвоилась, привлекая его внимание. Он тогда удивлялся не хуже своей жены. Нет, про погашение долгов, что оставили родители своим детям в подарок, он был в курсе. Но не ожидал, что совместная сумма приданного дочерям будет исчисляться многомиллионным состоянием. Сам граф Ражинский нисколько не походил на магната и жил вполне средненько. И даже на аристократических вечеринках его жена не блистала такими драгоценностями, что оставила своим дочерям.

Но всё когда нибудь кончается. Закончились и эти пусть и прекрасные, но всё же сложные хлопоты. Дата была назначена и даже церковь, что не смогла бы вместить столько желающих посмотреть на такое массовое и шикарное венчание, разорилась на несколько десятков скамеек  в прилегающей к ней зоне, убрав на время кованную ограду и подрезав, наверно никогда не стриженные за десять лет, кусты. Девушки уехали в своё имение подготавливаться к приезду женихов. Пара дней ещё до воскресения были. А женихи остались помогать родителям с организацией свадебного застолья. Столько гостей, что соизволили откликнуться на приглашение, у них ещё не разу не было. Хотя самыми глобальными балами и вечеринками считались именно их празднества. Суматоха  стихла, перейдя в разряд простого ожидания. 

*** 

Грох сидел в задумчивости, глядя на маленькое пятнышко крови, что на зелёном бархате кресла смотрелось не так эстетично, как хотелось бы. Эти безрукие и безглазые слуги бездарно  пропустили столь неприятное воспоминание о бывшем служащем, после глобальной уборки в кабинете хозяина. Прежнего помощника, что ушёл в мир иной при поддержке Лирона, было немного жаль. И почему, все работающие на него коллеги тёмных дел, постоянно мнят себя главными действующими лицами в их тандеме. Может ну его нафиг эти постоянные работники. Нанял на разовое дело и расстаться будет не жалко. Банкир потянулся к графину и едко усмехнулся. После провального дела в суде он что-то слишком пристрастился к спиртному. Видимо слишком сильно ударило по психике расставание с такими грандиозными планами. Тем более пришлось делать возврат, да ещё приплачивать за сорванную сделку клиенту, что уже спал и видел себя хозяином замка Ражинских. А деньги упускать, тем более так бездарно Грох не любил. А может ещё то подкосило, что в том замке оказались такие несметные сокровища, слухи о которых уже наводнили город. От обывателя ничего не скроешь. Эти камешки вполне могли стать его, будь он немного расторопней. Знал же про бизнес графа. Тем более за долгое сотрудничество с ним, сам составлял липовые справкии о доходах, что нигде и никогда не всплывали. Грешил на братца его жены. Думал, тот всем заведует. А тут всё проще оказалось. Оставил нажитое своим дочуркам. И даже им ничего не намекнул, а то бы Лирон давно бы пристроил эти богатства  у себя в банке. Ему казалось тогда, Ражинский ему сильно доверяет. Ан нет. Тот ещё тихушник оказался. Но может ещё попыточку сделать. И заняться уже экспроприацией ценностей, раз с кладоискательством не получилось. Судя по слухам графини держат их в сейфе, у себя в замке. Вот дуры. Надо было срочно всё в банк положить на счета. А они оставили себе, чтоб любоваться. Деньги должны зарабатывать ещё большие деньги. Как говорят эти новомодные штаты: «money makes money». И этого лозунга Лирон всегда придерживался. Колокольчик звякнул призывая слугу и лишь только тот появился, тут же прозвучал приказ позвать секретаря.

- Слушаю вас господин. – Помощник по банку, появился через минуту, банкир даже бокал не успел допить, и склонил голову в покорном поклоне.

Нравился Гроху этот немногословный тип. Правда последнее время что-то чураться стал своего хозяина и реже показываться на глаза. Да это и понятно. Первое время сам банкир не захотел бы с самим собой встречаться. Слуги вон тоже до сих пор от него шарахаются. Подозревают, что могут разделить судьбу Шерока. 

- У тебя связи с криминалом ещё остались? 

- Да, господин. – На   лице секретаря, от такой постановки вопроса, не дрогнул ни один мускул.

- Надо найти парней со стороны, для разового заказа. И лучше не из нашего города, чтобы к нам никаких следов не тянулось.

То, что бродяги ночных дорог не вернут ни одного пфеннига, ни сантима из награбленного, можно и к гадалке не ходить. Только сбывать всё равно будут ему. Никто в округе со скупкой краденого, тем более такого заметного, не занимается. Так что, только к нему. А он уж на  расстарается облапошить этих любителей лёгкой наживы. Главное чтобы эти прохвостки резко обеднели. А там, глядишь, и к вопросу продажи имения можно будет вернуться.

- Какой заказ выполнять людям? – Помощник вновь не высказал удивления. Работа с Шероком научила не задавать лишних вопросов. 

-Скажу позже. Пока людей подготовь и скажи им, дело очень прибыльное для них. Иди.

- Понял. – Немногословность   всегда ценилась банкиром. Грох кивнул и мужчина покинул кабинет, чтобы выполнить указание. Идти следом за компаньоном, что пристроил его сюда, для слежки за ростовщиком, не было никакого желания. 

*** 

Перепалка младшего с мамой длилась уже второй час. И никто   из спорщиков не спешил отступать. Камнем преткновения явилось заявление, что после свадьбы сын с женой съезжают в свой собственный дом.

- Мог бы год, другой пожить с нами. – Увещевала Адель сына. – И чего ты так торопишься бросить нас? Совсем не любишь родителей.

- Я люблю вас. – Отстаивал свою точку зрения Джош. – И тебя и папу. Но ты сама пойми. Оттуда мне будет ближе мотаться по фабрикам. Да и надо начинать новую жизнь с самостоятельности. Тем более не так и далеко от нашего загородного дома будет. Всего то пара часов езды.

- Да знаю я тот район. Там такая суматоха и гам. Просто жуть. Твой отец тоже хотел выкупить дом в том месте. Хорошо, что я настояла на имении за городом, а то бы свихнулась уже через неделю от этого шума.

Гордон скривился от этого замечания. Из-за удалённости от производств и транспортных развязок, приходилось затрачивать уйму времени на доставку своего тела в нужное место. Он бы ни за чтобы не согласился на эту глушь, если смог бы выдержать больше недели стоны своей благоверной.

- Это же на Тарпаме. Там довольно презентабельный район. Да и дом возле парка. Стефании очень понравилось. И тем более мы уже внесли залог за него. Я бы не хотел начинать новую семейную жизнь с потерь финансов своей любимой. 

Адель всплакнула. Ожидая сдачи своих позиций младшим сыном, но заметив, что тот упрям хуже мужа, тут же перебросила свою пылкость на своего старшенького.

- Надеюсь, хоть ты не бросишь нас после свадьбы? 

- Ни за что мамуля. – Генри, что стоял неподалёку и изображал безмолвную статую, подошёл ближе и обнял женщину. – Да и Джош будет так часто приезжать, что сама устанешь прогонять его домой.

Брат подмигнул незаметно младшему и тот усердно закивал головой.

- Как же вы быстро выросли, мальчики мои. – В объятьях женщины тут же оказались оба. И вырываться не стоило. Эта предсвадебная лихорадка всех утомила. А по матери ударила сильнее всего. И надо было  поберечь нервы женщины. Ей ещё столько предстоит пережить. Одно аристократическое застолье чего только стоит. Там точно будут к каждой мелочи цепляться, чтобы немного снизить зрелищность свадебного гулянья. А значит ей придётся смотреть в оба. И за собой и за молодыми. Не дай бог что не так сделают. Потом же ей и выслушивать на женских посиделках.

Трио из плачущей и успокаивающих разбил бас главы дома, которому надоела истерика баронессы. 

- Вам, как я понимаю, уже и делать нечего. Так я найду работу.

Слёзы, по мановению волшебной угрозы, тут же исчезли. Адель мгновенно вспомнила о недоделках и своём личном присутствии, для их устранения. Послезавтра же свадьба и в грязь лицом перед знакомыми не хотелось упасть. Да и работа отвлекает от грустных мыслей. Дети тоже заторопились на выход.

- А вы куда? – Голос с кресла тут же заставил развернуться на сто восемьдесят градусов.

- К Ражинским. – Самым смелым на этот раз оказался Генри. – Хотим посмотреть, не надо ли чем помочь невестам. Да и с Себастьяном договориться по поводу проведения ритуала, чтобы накладок не вышло.

На их счастье глава Мерчниковых сегодня был в благостном настроении, мысленно витая в новых проектах. Старые производства он уже точно собирался скинуть на младшего сына, оставив за собой только контрольный пакет акций и присмотр. 

- Возьмите десяток бойцов. – Приказ или просьба это, было непонятно, поэтому Джош попытался отмазаться от охраны, как  средства слежки и давления на них.

- Знаю я вас, защитнички. С невестами наверняка уединитесь и проглядите, если что не так будет. – Ухмыльнулся отец. – Так что десяток и начальника охраны с собой возьмите. Сегодня здесь и без него народу будет толпиться немерено. Да и его зам с этими мелочами и без него точно справится. 

Последние слова уже прозвучали словно приказ. Оставалось козырнуть и выполнить, что младшие Мерчниковы и сделали, прежде чем покинуть своего отца.

***

Бессонница сегодня мучила всех обывателей имения Ражинских. Только одних по состоянию души, других же либо по службе, либо по неугомонности хозяев. То, что молодые затеяли пиршество посреди ночи ещё ничего, но танцы под собственное музыкальное сопровождение, это уже перебор. Музыкальный критик сдох бы уже на первом акте этого марлезонского балета. Даже вечно серьёзный Витор, которого притащила силком Катерина, предавался музицированию и декламированию стихов какого   то древнего поэта. И пусть его не понимали, но хлопали и кричали браво не хуже, чем знаменитому актёру. Веселье захватило всех поголовно. Лишь дворецкий, что по долгу службы не мог отлучиться от господ, сохранял серьёзное выражение лица.

Продлилось это действо почти до утра. Уже часам к трём кому то пришло в голову освежиться на свежем воздухе. И вот вся толпа потащилась в парковую беседку, не забыв прихватить со стола бутылки с вином и фрукты, желая продолжения банкета на природе. Только вот насладиться утренним бризом не удалось. Тихий вскрик бойца на воротах, ударил по нервам не хуже пушечного грома. И тут же весёлая тишина сменилась гомоном и звуком стали, что усердно лупила по своему собрату железу. Причём криков, за исключением резких всхлипов и стонов, что сопровождали раненых или убиенных, слышно не было.

- Женщины в дом. – Первым въехал в ситуацию конечно бывший военный. 

– Ты, Витор, отвечаешь за дам.  – И тот без обид согласился. На поле боя он был бы лишь помехой. И хорошо если бы только нападавшим.

- Вы двое за мной. – Генри вытащил из ножен саблю и хотел было двинуться к воротам, для помощи охране. Но вскрик брата заставил притормозить.

- Через забор лезут сволочи. – Из глубины сада показался десяток неясных в этом тусклом свете фонарей, фигур. И руки у них не были пустыми, отсвечивая металлом в этом жёлтом мареве.

- Витор, ты ещё здесь?  Быстрей дам в здание. – Генри поторопил, застывших от появления новых лиц, гражданских, не желающих покинуть место сражения. Драться, опасаясь за тылы, было бы слишком опасно.

Дамы, в сопровождении кавалера, рванули к крыльцу. А братья с будущим кузеном образовали полукруг, приготовившись к встречи с гостями. Милена успела заметить, перед самым закрытием двери, что её жених первым открыл счёт, проткнув самого ретивого нападавшего. И при этом вызвал недовольство сотоварищей. 

- Ну, ты жучара. – Выкрикнул Генри, рассерженный, что противник, шедший по курсу лично к нему, не успел скрестить с ним оружие, упав от бокового удара. - Оставь нам с братом хоть кого нибудь, а то невесты не смогут нами гордиться. 

- Да тут ещё навалом осталось. – Парировал очередной удар Себастьян. – А не хватит, у вояк твоего папочки пяток отберём. Их вон сколько там бегает.

Эта обыденная перепалка юнцов несколько снизила накал нападавших, надеявшихся увидеть испуганных малолеток.  Поэтому бой от защиты быстро перешёл к нападению. И уже женихам приходилось бегать за, уклоняющимися от сражения, бандитами. Причём бежали те не в сторону замка, а на соединение со своими силами, атаковавшими в лоб охрану, так сказать за помощью от этих чудаковатых берсеков. Видимо понимали, что быстро преодолеть дверь или перелезть ограду по периметру не удастся. Седой начальник охраны, что был почти в самой гуще сражения, из-за этой уморительной картины отвлёкся всего на секунду, за что и получил рану в руку, чуть ниже плеча. Но тут же добил доставшего его и рассмеялся, не обратив на пустяковую для него царапину никакого внимания. Его смех поддержали и остальные ветераны, сплавленные на «загородный отдых». Может это веселье и переломило ход битвы. Одно дело бодаться с молчаливыми истуканами и другое, драться с сумасшедшими, что сейчас напоминала ржущая охрана. Даже упавшие на землю от ранений бойцы, не переставали хохотать. А смеяться было над чем. Трое всклоченных новиков гоняли вдоль забора пятёрку матёрых бандитов, что едва успевали скрываться за кустами и деревьями. Да и ругались они хуже сапожников, матеря не желающих скрестить с ними шпаги. 

Через десяток минут всё было кончено. Те, что не успели скрыться, просто побросали оружие и сдались, понадеявшись на снисхождение. Из пятёрки, играющих в догонялки остался только один, да и то подранок. При преодолении препятствия в виде забора смыться удалось только двоим. Двоих братья успели проткнуть, чем сейчас и гордились, из-за сравнительно равного счёта по очкам, с Себастьяном. Бравые молодцы тут же поощрились благодарностью в виде постукивания по спине, сначала от начальника охраны, после и от остальных бойцов. Хорошо хоть раненые до них пока не дотянулись, а то спины победителей уже горели от поощрения жидким пламенем. Поэтому, быстро сплавив организацию по уборке территории на бойцов отца, парни рванули к своим дамам. Те как раз выглядывали из-за спины своего охранника, выставив в щель между дверью и спиной охранника, оставленного их защищать, свои любопытные мордашки.

Два выстрела слились в один. Только пуля бандита рикошетом прошлась по щеке Джоша, а вот ответная от Витора , застряла в груди засадника, отчего того даже отбросило к парапету. И судя по одёжке, бандит занимал должность командира этого наёмничьего отряда. 

- Ты где так палить научился? – Генри осмотрел старый пистоль коллеги Катерины  и хмыкнул, удивляясь как тот ещё смог выстрелить.

- С отцом часто на охоту сподобляемся. Его фанаты постоянно приглашают на это развлечение. Вот и мне приходилось на подхвате быть. 

Девушки, за исключением Стефании, что тут же занялась раной жениха, загомонили одобрительно, заставив Катерину краснеть от похвалы в сторону её парня. Генри тоже поздравил с крещением, а вот Джошу приходилось только мычать благодарственно, пытаясь улизнуть от лекаря, что знал только дезинфицирующие лекарства и страстно желающего применить их на больном. И лишь Себастьян хранил некоторое время молчание, вглядываясь в упокоенного командира наёмников.

- Господа, а ваш клиент вроде как живой. – Произнёс он через минуту созерцания и откинул ногой оружие противника подальше от мнимого труппа.

Тот тут же перестал изображать невидимку и заскрипел от боли зубами.

- Может, скажешь нам болезненный, что вам здесь понадобилось и чей заказ выполняли? – Тут же приступил к допросу Генри. Только клиент молчал словно партизан, злобно поглядывая на победителей.

- А ты разве сам не знаешь? – Усмехнулся Себастьян. – Денежки забрать попытались. А противник, то он у нас всего один в этом городе.

Виконт наклонился к раненому и уже тише добавил, подпуская  в голос ехидство.

- Только вот подставил тебя работодатель, дорогой. Здесь давно ничего нет. Хотел с нами посчитаться. А вам наверняка сказал, что добыча щедрая, а охрана мизерная. Так ведь?

Бандит заскрежетал зубами от злости. И если бы заказчик был рядом, свернул последнему шею. Видимо так подло его давно не кидали. 

- Я с Кертом из гончарной договаривался. А кто ему шепнул на ушко мне не ведомо. – Скорее простонал, чем просто признался, главарь. 

- Знавал я одного Керта-обрубка. – Незаметно появившийся начальник охраны, оглядел дознавателей, баюкая руку, что лежала в лубке из ремня. – Давно я его не навещал.

- Какие наши потери? – Тут же перебил его старший Мерчников. В военной гимназии этому учили будущих командиров спрашивать в первую очередь после боя.

- Пятеро ранены. – Тут же вытянулся во фрунт начальник охраны и стал докладывать. Армейские привычки никуда не деваются. – Пятеро ранены. Один сильно. За полицией и врачом уже послал.

Он обернулся к девушкам и уже обычным голосом дополнил сказанное.

- Я там вашу двуколку взял на время. Не повезёшь же эскулапа верхом. А ваша даже не распряжена была. Так даже быстрей вышло.

Девушки согласились с его самоуправством. Надо, так надо. А сами тут же вызвались оказать первую помощь пострадавшим. Тем более, что Сюзанна с младшей сестрой этому обучались и даже, не часто правда, практиковались на своих домашних. Так что сделать перевязку, чтобы остановить кровь могли.  Утро в хлопотах плавно перешло в вечер, когда парням, кроме Себастьяна, пришлось уезжать. Женихи должны явиться за невестами поутру. Традиция понимаешь ли. Только один управляющий никак не вписывался в эти рамки.

*** 

Тишину ночи в бедняцком квартале, нарушил цокот копыт и скрип несмазанных осей большой повозки. Это никого в округе не удивило, заставляя выглядывать в окошки. Такие ночные звуки здесь были не в новинку. А посмотреть то было на что. Пяток стражей, что сидели на облучке тюремной кареты, сопровождал пяток конных, в одеждах от богатого дома. И вот эти молодцы здесь редко показывались, а тем более без дела.

Начальник пятёрки в дорогих мундирах поднял руку вверх и процессия замерла на месте.

- Сначала мы блокируем выходы из дома.- Скомандовал седоватый мужчина. – Потом вы подъедете по сигналу и присоединитесь к шоу. 

Работники правопорядка не стали перечить и одновременно закивали головами. Конные тут же покинули свой транспорт и, увязав животных к столбикам заборов, тут же двинулись за старшим, оставив стражей в одиночестве. Правда не надолго. Уже через пару минут из калитки дома, что находился в сотне метров от них, вышел боец и помахал рукой, подзывая блюстителей порядка. Тёмная карета рванула к данной постройке и уже через минуту, усиленный гвардейцами отряд вламывался сквозь хлипкую дверь хибары.

- Кого я вижу. – Насмехающийся голос начальника  охраны, заставил вздрогнуть, сидевших в полутьме ,  у стола,  мужчин.

- И вам капитан не хворать. – Быстро отошёл от испуга  единственный калеченный этой парочки. – Что-то поздно для визита к скромным труженикам, не находите?

- Так приходится. – Седой развёл картинно руками. – Ты всё никак чувствуется не уймёшься. В армии за любовь к чужому получал. Да и на гражданке получается не исправился.

- Поклёп начальник. – Весело произнёс допрашиваемый. Второй сидел молча и не подавал виду, что находится рядом. – Ты посмотри на меня. С такими культяпками по крышам уже не побегаешь. Так что обманули тебя. 

- Ну это как сказать. Залётные, которых ты отправил к имению Ражинских на тебя показывают. И в суде под присягой подтвердят. 

Весёлый налёт с лица вора тут же слетел, предъявив миру свою сущность зверя. Керт со злобой оглядел присутствующих и мигнул напарнику. Но тот даже не дёрнулся. Да и как шевелиться, когда сабля щекочет шею у затылка. Он даже до ножа, что имелся в правом сапоге, не успеет дотянуться. Главарь сплюнул от досады. Без подельника мог отбрехаться лишь наводкой. За это пару лет всего дадут. А этот малый, что сидел рядом слишком много знал о его делишках. И тут может светить повешение. Звон разбитого кувшина, брошенного в начальника охраны, что даже не задел последнего, смешался с выкриками на улице. Калеку быстро успокоили концом алебарды, что тихонечко тюкнула по самой макушке главаря. Тот с пола ещё секунду, затихающим взором видел, что напарник даже не шелохнулся.

- Да тут просто золотое дно преступности. – Засмеялся капитан, проводив безучастным взглядом укладывающееся на половицах тело и повернувшись к двери, через которую вводили нового действующего героя.

Секретарь Гроха, испуганно что-то промямлил и сдулся, словно проткнутая грелка. Его глазки испуганно метались,  оглядывая присутствующих и тело безногого, что пластом лежало на полу. Секретаря подтолкнули к табурету и тот послушно опусти на него свой зад. Отпираться было бесполезно. Первый же вопрос заставил понять, что органы правопорядка знают всё или почти всё. 

- Я так понимаю, вы заказчик тех молодцов, что сегодня напали на имение? – Седой капитан подошёл ближе и навис над арестованным горной кручей.

- Это был приказ начальника. – Заюлил задержанный. – Я просто исполнитель.

- И кто у нас начальник? – Глава охраны Мерчниковых и так знал его, но вот перед блюстителями, что наверняка не поверили ему, надо было мигнуть именем.

- Лирон Грох. – Мужчина ссутулился ещё сильнее.

- Все слышали? – Этот вопрос уже относился к присутствующей здесь страже. 

- Это может быть и подлог. – Подал голос самый старший из них. – Нужны доказательства. Банкир является сильной фигурой в городе. И слова его помощника суд может не принять.

- Вот вам и карты в руки. – Усмехнулся капитан. – Забирайте субчиков и колите уже сами. А нам в имение надо вернуться. Вдруг ещё гости пожалуют.

Он отсалютовал страже и пятёрка бойцов во главе со старшим покинула дом.

***

Три невесты, что в белом с золотым шитьём, напоминали ангелочков, если бы не кривились от громкого набата колокола и шума, что шёл от многочисленных гостей, двигали плавно по дорожке к стоящим около пастора, своим женихам. Роль посажённого отца сыграл барон Ратовский, согласившийся в самый последний момент и то лишь благодаря  уговорам Милены. Он, поначалу, попытался отмазаться от столь высокой чести, но вложенные в его предприятие деньги самой младшей Ражинской, не давали пойти против просьб девушки. Барон и в дальнейшем хотел иметь такого богатого партнёра. А в свете последних событий, Милена таким и являлась. Вначале братья предложили на эту роль своего отца, но тот объяснил, что не может давать напутствие сразу и тем и другим. Пришлось срочно выкручиваться с поисками достойного кадидата. Хорошо хоть Мили вспомнила о своём компаньоне. Его, семейство Мерчниковых, одобрила единогласно. Баронство Ратовских было одно из лучших. Пусть и состояло из двух человек. Отца и великовозрастного сына, что выбрал стезю военного. Жена Догла умерла ещё при родах. Но всё же слову барона можно было верить без сомнений. И вот теперь этот франт в цилиндре вёл троицу к алтарю. 

Запах лепестков, что бросали дети в смешных белых одёжках, витал по храму, перебивая дым ладана из курительных плошек. Да и сами дети старались добросить цветочный ингредиент до девушек, отбрасывая от себя растительность с рвением пращников. Правда сил и веса лепестков не хватало для выполнения их задумки. Поэтому даже под ноги невестам попадалась лишь малая часть этого пахучего сырья. 

Девчонки, шествующие по ковру, в своих платьях выглядели бы близнецами, отличаясь лишь только возрастом и ростом. Даже причёски дамы умудрились выполнить в одном стиле, не смотря на разницу в длине волос. А вот шлейфы и вуали, каждый выбирал по своему вкусу. Самый длинный шлейф конечно же был у Милены. Как её не отговаривали сёстры она настояла на классическом варианте, теперь досадуя на, цепляющуюся за все неровности, ткань. Хорошо, что после церемонии можно будет от неё избавиться. Сюзан со Стефанией ограничились длинной до лодыжек. И теперь шифон, даже под небольшим сквозняком развивался за спиной свадебным флагом, делая момент шествования ещё сказочней. Шли медленно и поэтому все гости успели рассмотреть, что девушки отказались от громоздких драгоценностей, отдав предпочтение минимализму в области дорогих побрякушек. Лишь Милена снова выделилась огромными изумрудными камнями в серёжках.  Сёстры лишь улыбались, глядя на её потуги, сделать сам праздник, незабываемым не только для жениха, но и для приглашённых. Но терпеливо сносили все её чудачества. Самой младшей можно простить всё, тем более с постамента взрослости.

Епископ, что был проездом в их захолустье, улыбался от алтаря, с умилением глядя на приближающихся девушек. Посажённый подвёл каждую невесту к своему жениху и отошёл в сторону, предваряя начало святого таинства брака.  Клирики уже подготовили три генуфлектория для молодожёнов, сверкающих белым атласом и золотистым лаком, на которые и опустили колени парочки брачующихся. Епископ снова умилился этой смиренной позе молодёжи. Перекрестил каждого, по очереди, и, взяв у викария книгу таинств, стал читать молитву наречённым. Его голос торжественно разносился по храму, заставляя присутствующих креститься и внимать. Дочитав молитву, епископ отдал молитвенник помощнику и стал опрашивать каждую пару. Вопросы для всех были одинаковыми.

- Возлюбленные – Здесь называлось имя брачующегося, причём сам священнослужитель произносил их имена по памяти. -  Вы слушали слово Божие, напомнившее вам о значении человеческой любви и супружества. Теперь от имени святой Церкви я желаю испытать ваши намерения. Имеете ли вы добровольное и искреннее желание соединиться друг с другом узами супружества? Имеете ли вы намерение хранить верность друг другу в здравии и болезни, в счастии и в несчастии, до конца своей жизни? Имеете ли вы намерение с любовью принимать детей, которых пошлёт вам Бог, и воспитывать их в христианской вере?

Троекратное  «Да» на каждый вопрос огласило стены храма, заставив просиять прихожан, что стояли в проходах между лавочками. Епископ повязал ленточки, скрепив ладони будущих супругов, и стал произносить клятву, что эхом повторялась брачующимися. Их одухотворённые лица смотрели на священника не отрывно. Даже вечная егоза, Милена, приняла серьёзный вид и повторяла, с торжественностью в голосе, клятвы супругов. 

Голос  епископа стих и  три клирика тут же поднесли подушечки с кольцами, встав по стойке смирно, перед каждой парочкой. Священнослужитель поочерёдно снимал с каждой столУ и благословлял кольца. И лишь когда последняя пара надела на пальцы друг друга кольца, отошёл на шаг от брачующихся и громко провозгласил заступническую молитву, благословляя новобрачных и разрешая скрепить узы брака первым поцелуем. 

Потом были хлеб и вино, что олицетворяли тело и кровь христову. За брачующимися им одарили всех присутствующих. Даже тех, кто не убрался в здание храма и слушал литургию с улицы. Поток людей всех возрастов и титулов вскоре иссяк, оставив свидетелей и молодых в одиночестве. В огромной книге бракосочетания были поставлены подписи и парочки, под присмотром старших двинулись к выходу. 

Солнечные лучи, что встретили парочки у входа, затемнило облако из лепестков и зёрнышек риса. Крики поздравлений слились в непередаваемый гул ликования. Даже охрана барона справлялась с трудом, расчищая путь восторженной толпы. И лишь в каретах молодожёны смогли перевести, пусть временно, дух. А ещё нескончаемое веселье в имении Мерчниковых. А это ещё надо пережить. 

*** 

Грох метался по кабинету хуже загнанной крысы.  Секретарь, за которым было послано уже более часа назад, так и не явился.  Да и вообще на работе не показывался уже целую неделю, согласно опросам сотрудников. Ну работа то ладно. Он всегда отлынивал от бумажной волокиты, как сам выражался. Его коньком была работа с человеческой массой. Вот там он чувствовал себя в своём кресле. И не важно кто был собеседником или клиентом. Всех мог уболтать не зависимо от ранга и должности. И вот теперь пропал. 

Пот холодком пробежался вдоль позвоночника, заставляя вновь ходить из угла в угол. Беспокоила не столько пропажа помощника, сколь неизвестность. Найти нового, пусть и не такого хорошего, не проблема. Проблема начнётся если тот попался правоохранительным органам. То, что знал этот замухрышка, стоило многих миллионов. А сдать любого покровителя для него не проблема. Грох знал, ещё при жизни Шерока, для чего тот пристроил этого проходимца к нему в секретари. Но не подавал виду, тем более его устраивал этот кандидат. И по юридическому образованию, не надо было приплачивать хапугам адвокатам, и по связям в криминальном мире, мог найти любого исполнителя для грязных дел. А таких у него было немерено. Многие могли спокойно вернуть долги и займы банка, что никак не вписывалось в планы ростовщика. Недвижимость клиентов, стоила больше возвращённых денег. Вот и приходилось прилагать усилия, для удержания плательщиков от  несвоевременного возвращения долга. Начиная от банального ограбления, до многоходовых операций. Вот последний что был ещё на слуху клиент, держатель элитных питейных заведений, господин Випрок. Смог почти полностью погасить долг. И запугивания, наряду с проверкой жилища, ничего не давали. Пришлось затащить его в тогда ещё только что открытое новое казино. Клиент на радость Гроху оказался заядлым игроком. Подговорить катал, на общипывание заядлого игромана, ничего не стоило. Они заработали на нём сами. А вот уже долги, что пошли сверху всей этой пирамиды, достались Лирону. А там и все заведения господина Випрока. Теперь эти забегаловки приносило прибыли не меньше его банка, а иногда и поболее. 

Грох налил из графина в бокал тёмной жидкости и выпил одним глотком. В прежнее время он смаковал бы напиток богов минуты три. Вот что делает нервозность ситуации. Совсем скатился до обычного выпивохи, не различающего самогон от элитного коньяка. Банкир налил снова и постарался растянуть удовольствие, припоминая приятные моменты в жизни. Как получил с рук графа первый стартовый капитал. Как после стал почти полноправным владельцем меняльных и ростовщических контор. Да и этот банк, взращённый собственными руками и отнявший десяток лет жизни, почти стал его детищем. Вот это почти всегда его и напрягало. Пока судьба не благословила Гроха на единоличное владение. Мысли о хорошем на секунду отвлекли от мандража. Потом бокал снова опустошился за секунды.

- Не помогло. – Грустно резюмировал выпивоха и отодвинул графин на другой край стола.

- Да где же он мог пропасть? – Мысли снова вернулись к поискам потерявшегося  секретаря. – Чёрт. Шерока тоже не пошлёшь теперь на поиски его же протеже. Кончился бродяга. А других связей с криминальным миром у него пока не было. Такие связи нарабатываются годами. И угораздило же эту сволочь показать свой гонор в такое сложное время. Не   мог подождать годик другой.

Лирон снова дёрнул шнурок колокольчика и задал постоянный для всех вопрос.

- Нашли? – Слуга испуганно замотал в отрицании головой. Говорить с хозяином уже боялись все. И если так будет продолжаться и дальше, то скоро побегут от него в разные стороны, лишь бы остаться в живых. 

Банкир снова стал мерить шагами периметр комнаты. Только в этот раз уже не долго. Шум за окном, а потом и в прихожей насторожил домашнего тигра. То, что на улице звук от копыт лошадей сочетался со звонко отданными командами, можно было списать на приезд в гости. То шум дома в виде отбивающихся слуг навевал мысли о нападении. Только это было и то и другое. В кабинет  вошёл главный констебль с парочкой сержантов, что на фоне его смотрелись огромными орангутангами. Слуга правопорядка поправил сере ребристый горгет, что идеально смотрелся на чёрном фоне, и достал из папки тисненый лист.

- Господин Лирон Грох.? – Риторический вопрос на который даже не удосужились дождаться ответа напрягал. Здесь его знали все и он знал всех. А эти полицейские как будто были не местные. Только что здесь делать столичным штучкам.

- Вы обвиняетесь в подлоге документов.. – Продолжил бесстрастный голос служивого, вгоняя в страх того за кем они явились. – Захвате чужой частной собственности и воровстве в крупном размере.  Есть и ещё, но пока не доказанные эпизоды. Только думаю для пожизненного хватит и этого. Соизвольте одеться и проследовать за нами.

Грох сник, став похожим на побитую собаку. Правда теплилась ещё одна надежда на довольно таки известного судью, в чьей юрисдикции находилось почти половина предместий столицы. Ничтожный, но шанс.

- Мне будет позволено сделать один звонок? – Обратился он к главному констеблю.

- Пожалуйста. – Хмыкнул тот. – Но это уменьшает время на ваши сборы.

Лирон словно вихрь подлетел к аппарату и стал нервно набирать знакомый по памяти номер. На том конце долго не отвечали. Потом трубку сняли и басовитый голос с хрипотцой произнёс дежурную фразу.

- Судья Горлтит у аппарата.

- Это Лирон. – Начал было вступительную речь банкир, но последующие слова и действия выбили почву из под ног.

- Вы ошиблись номером месье. – Прозвучал брезгливый голос и трубка запиликала гудками отбоя.

Банкир опустился на стул. Это был крах всей его жизни и только один вопрос, как это произошло, вертелся в мозгу, словно маленький червячок, что пожирал его изнутри.

*** 

Голова Себастьяна гудела словно колокол. Такое ощущение, что он снова получил по черепушке от бандитов, как было в прошлый раз. И только перстень на левой руке, да и пусть и частичные воспоминания заставляли усомниться  в этой версии. Да ещё раскинувшая по одеялу руки младшая сестра семейства Ражинских. Она так мило чмокала губками во сне, что Молтвит на минуту залюбовался ею. Он бы любовался и дольше, но головная боль на пару с отвратным внутренним чувством обезвоживания, не давали насладиться моментом, полностью отрешившись от столь сложных проявлений. В народе сказали просто одним словом - похмелье. 

Он встал с кровати и доковылял до стола, что стоял у самого окна. Графин с водой стал божественным нектаром, что на время убрал боль и сухость во рту. Казалось  что вот оно   спасение. Только вот жалко, что не надолго. Через пару минут боль и внутренние переживание вернулись. И тут уже повторная доза жидкости сплоховала, не выказывая прежних результатов. Пришлось двинуться в сторону обеденной залы, надеясь хоть у слуг выпросить лекарства от этой болезни. И ему повезло. Вальдемар был как всегда на своём посту. Он, нисколько не реагируя на немного раздетое тело, налил из кувшина в кружку какой-то мутной жидкости и протянул её вместе с  пакетиком белого порошка.

- Что это? – Скривился виконт. От жидкости пахло на удивление преотвратно. 

- От головной боли. – Флегматично, как всегда ответил дворецкий. Что он  имел в виду порошок или жидкость было непонятно.

Себастьян развернул бумагу и высыпал немного хрустевшие крупицы лекарства в рот. Кислота ударила по рецепторам языка и пришлось срочно  запивать её той гадостью, что содержал глиняный бокал. Неприятный привкус только усилился. И если бы не наступившие затишье в черепной коробке, что вот уже долго не отправляло молотобойцев на отдых, он бы высказал всё что думает о чёрном знахарстве Вальдемара.

Голос суженной из спальни, заставил быстро ретироваться назад, к своей жене, даже забыв о приличиях, и просто поблагодарить спасителя. Та словно кошечка потягивалась в постели и даже кажется мурлыкала вслух.

- Ты куда подевался? – Не обременённое алкоголем тело девушки чувствовало себя просто отлично, что вызывало жгучую зависть у парня.

Конечно, её же не заставляли пить с каждым на брудершафт. А с некоторыми и не по одному разу, в силу их забывчивости. А желающих чуть ли не породниться с богатыми влюблёнными хватало. И то, что миллионы были не у него, а у жены никого не смущало. 

- Лечился у Вальдемара. – Буркнул Себастьян и рухнул рядышком с женой.

- А я вот о чём подумала. – Та тут же подобралась ближе и стала водить указательным пальчиком по груди юноши, что открывалась из распахнутой сорочки. – Ты сегодня же можешь переезжать с всеми документами в кабинет отца. Мы с девчонками договорились, что теперь это будет твой личный кабинет, Молтвит-Ражинский.

Она засмеялась а парень скривился. Эта двойная фамилия немного угнетала. Только переспорить сестёр на свадебном ужине не могли даже Старшие Мерчниковы. Стефания тут же прижала их к углу ринга, заявлением что титул идёт довеском к этому решению. Теперь те Мерчниковы-Ражинские. Хорошо хоть отвоевали начальную фамилию по мужу. А то смешков было не избежать. Нет, он понимал девчонок. Парня ни одного среди них нет, а фамилию оставить кому-то было надо. Вот и решили на своём женсовете, что уговорят женихов на двойную фамилию. Тем более так легче оставить в реестрах и графский титул. 

- Так что сегодня же займёмся переездом. – Продолжила усмехаться Милена.

- Может, сначала позавтракаем? – Есть Себастьяну не сильно хотелось, хоть организм уже почти приходил к норме. Но вот память об обжорстве на празднике никуда не делась. И теперь он с трудом смотрел на любое съестное.  Только идти что-то делать хотелось ещё меньше. Вот и пришлось оттягивать приход на так необходимую, но не желаемую, всеми фибрами измученной души, работу. 

Жена кивнула и, вскочив на поле из перины, что представляла огромная кровать, стала прыгать на ней и дёргать руками означая разминку или что-то к ней близкое. Её, ещё до свадьбы, младшая перетащила в свою комнату из родительской. Ох уж и намучились мужчины, включая Себастьяна и Витора, что тоже учувствовали в транспортировке и сборке. И вот теперь она подвергается нешуточным нагрузкам, в виде пляшущей дамы. Парню так и хотелось схватить её за лодыжки повалить обратно в постель. И сексуальные мысли здесь были в последнюю очередь. Просто от сотрясений головная боль опять возвращалась на привычное ей место.  Он снова скривился и жалобно пробурчал.

- Может, успокоишься неугомонная.

- Алкоголики. – Мили показала язык благоверному, но всё же соизволила спрыгнуть на ковёр и продолжить разминку на твёрдой поверхности. 

- Надо сёстрам позвонить. – Пыхтя словно паровоз, произнесла она в паузах между приседаниями. – Их муженьки страдают наверняка не меньше тебя. И чего вам вздумалось так много употреблять спиртного. Поначалу вы же решили не пить.

- Да с вашими гостями и мамой Генри остаться сухими просто невозможно. Как же надо соблюдать аристократический этикет. А проще не отставать от гостей, чтобы те не обиделись. Я уже подумывал что фраза «ты меня уважаешь» осталась в прошлом, исчезнув со студенческими вечеринками. Так нет. Опять вляпался.

Себастьян на время замолк, вспоминая свадьбу и разглядывая прелестные формы разминающейся девушки. А вспомнить было что.

Поначалу всё шло чинно и благородно. Гости произносили тосты за молодых, поднимая бокалы со слабым шампанским. Только не учли и они и те, кого поздравляли, что количество всегда переходит в качество. К вечеру уже всех изрядно покачивало. Особенно постарался посажённый отец девушек. Он уговорил хозяина дома на дегустацию пары бутылок элитного конька, что привозили из европы-матушки. Потом сам достал, как он говорил для сравнения, презенты от его фирмы. И уже через час дегустации часть, оказавшихся слабыми на голову, расползлась по диванчикам и канапешкам, что стояли вдоль стен. И это было ещё мелочь, хотя и за это можно было прибить Ратовского. Так нет, эта с соизволения дам, сволочь, растрепала, под большим секретом разумеется, на сотрудничество с одной из сестёр Ражинских, намекая на долгосрочность и огромны прибыли. Слухи о нежданном богатстве, были только подкреплены этим заявлением. И вот уже толпы желающих  на сотрудничество оккупировало столик молодых. Они не говорили прямо о своих желаниях. Но вот выпить и познакомиться с новыми семьями возжелали неимоверно. Парням, что до этого, с помощью дам,  удавалось отвертеться от многочисленных излияний, пришлось туго. Девушки отделывались невинным поцелуем ручки, а вот им пришлось будершафтить. Джош попытался сопротивляться. Но тут же получил замечание от матери и стал послушным выпивохой. Ну а дальше танцы и гуляния под луной, с выносом столов на природу. Уезжали две пары в имение уже за полночь. И самым трезвым из всех был Витор, на фоне которого Катерина смотрелась не хуже молодожёнов. Стефания и Сюзан первыми утащили своих мужей в опочивальни, что приготовили для них в имении Мерчниковых. А вот оставшимся парам, пришлось, в ожидании транспорта, попрощаться звоном бокалов с хозяевами и гостями, что резко возжелали их проводить. Как его укладывали уже не помнил. Да и дорога до замка вспоминалась смутно. Помнил только, что Витор укачивал свою благоверную на своём жестком, мужском плече. А он постоянно успокаивал разыгравшуюся жену, что никак не хотела отходить от веселого свадебного переполоха. Он только к концу дороги понял, что та нервничает из-за первой брачной ночи, скрывая за бравадой, обычную неуверенность. Только вот бояться, что муж что-то сможет сделать в таком состоянии, было излишним. Хорошо, что сам дошёл до спальни. А вот дальше полный аут. Ну да ничего. У них с супругой ещё много ночей будет.

Он ухмыльнулся, глядя на сгибающуюся и разгибающуюся фигурку, представляя ночи без сна. А та, заметив интерес к своей персоне в глазах возлюбленного, только ещё лучше стала стараться. Её прелести, что просвечивали сквозь ночнушку, заставляли парня исходить слюной. И когда тот захотел захапать сокровище, Мили, взвизгнув и захватив тёплый халат, рванула в ванную комнату. И уже из-за двери крикнула, что некогда и у них много дел на сегодня. 

Плескалась дама долго и наверняка с удовольствием. А муж так и не встал с кровати, баюкая больное тело, что страдало сразу во всех планах, и физических, и эфирных. Вышла раскрасневшаяся и довольная, утираясь полотенцем. Себастьян снова попытался заигрывать. Но был насильно отконвоирован на помывку, а потом и в обеденный зал, для принятия завтрака. Катерина с женихом уже были там. Только в отличие от вошедшей парочки, страдала дама. Лицо Витора светилось гораздо ярче лица жены Себастьяна. Молтвиту даже на мгновение стало завидно. У него ночь прошла более спокойно. 

Завтрак не затянулся надолго. Кати со своим ухажёром укатила в город. Занятия ради них никто не отменял. А вот молодожёны принялись за хозяйство. Первым заданием был переезд шкафов и их содержимого в новый кабинет. С чем управились на удивление быстро. Хоть помощников и было слишком мало. Это недопущение тут же поставилось в вину управляющему и мажордому, с указом набрать нужное количество слуг в короткое время. деньги на оплату теперь имелись и даже с лихвой. На разгром, что представляла из себя стена кабинета, парень сначала не обратил внимания. Было не до этого. И лишь когда они с женой остались одни, он подошёл к отверстию, покрытому слоновой костью и рассмотрел разрушения более детально. Передняя панель, что сейчас находилась в подвале, явно уходила в низ проёма. В стороны не было не единого просвета. Мозг тут же начал обработку данных, сопоставляя увиденное с тем, что он рассчитывал ранее по чертежам. Выходило, что проём идёт вниз до самого подвала. На первом то они схемы не сравнивали. А стоило бы. Выходило, что перед ним вытяжной колодец. Только зачем-то перегороженный шкафом-тайником. Где-то о подобном он читал когда-то.  Чтобы лучше думалось, Себастьян даже вошёл в этот шкаф и попрыгал. Плавные покачивания тут же ударили искрой понимания. И если бы здесь было яблоко, то он бы стукнул себя им по голове и вскрикнул «ЭВРИКА», как сделал Ньютон перед своим небывалым открытием.

Сейчас пришлось лишь приподнять супругу и покружить вскрикивающую от страха и удовольствия девушку, крича ей чуть ли не в ухо.

- Понимаешь, это не шкаф. А я идиот. Не смог сразу понять. Это лифт. Простой лифт.

Милену опустили на пол и она захотела сама удостовериться в словах мужа. Теперь уже в кабинку взгромоздилось двое пассажиров. Только та даже не скрипнула.

- Держит. – С придыханием зашептала девушка, но всё равно не отпуская рукав сорочки сопровождающего. Опасность падения щекотала нервы обоим. – Значит мама вместе с отцом спускались вниз.

Испытатели вышли и стали осматривать устройство, по новому оценивая тайник, исходя из полученных данных. Углядели только то, что кабинка может маленько смещаться и вверх, словно привязанная на верёвке коробочка. А вот устройства запуска нигде не было видно. То что оно находится в кабинете это было принято за аксиому. По другому и быть не могло. Только вот где. Поиски продлились до обеда, что единственная пара хозяев, попросила принести сюда, нарушая все правила этикета. Вот во время пополнения калорий и заметил несуразность на облицовке окна. Маленькая деревянная панелька, из которых и состояло обрамление по кругу, под лучами солнца выделялась по своему рисунку. Вблизи этого окна никто, ни за что бы не заметил разницу. Даже, когда солнце на время скрывалось за облаками, разницы не было никакой. Муж Милены отложил столовые приборы в сторону и заходил маятником от окна к столу. И лишь когда на него укоризненно взглянули задорно рассмеялся.

- Ты ничего не видишь со своего места? – Отрицательное покачивание головы, разделяющей с ним трапезу, развеселило ещё сильней.  – А теперь пересядь на моё место. Что видишь?

- Квадратик в углу окна немного темнее. Он просто свет не отражает. – Глаза девушки расширились от понимания.

- Потому что древесный рисунок идет под наклоном. – Парень выставил указательный палец вверх, словно указку учителя.

Обед был тут же забыт. По дощечке стучали и нажимали с разным усилием. Она не шелохнулась. И лишь когда решились взломать ножом, та на миллиметры сдвинулась в сторону. Себастьян продолжил движение пластинки, помогая рукой и прилагая немалые усилия. Дощечка отошла в сторону и перед кладоискателями возник рисунок льва, что полностью состоял из цветов. И эти цветы уже недавно парень видел.

- Вот твоя ромашка. – Уверенный жест обрисовал контур цветка Милены. – А вот и все остальные. Только получается, у отца был второй набор перстней.

- Не думаю. – Милена тоже в задумчивости вглядывалась в мордочку экзотического животного. – Отец всегда по приезду домой и отбытию в командировку брал талисманы на чистку. Теперь понимаю какую. Я ещё один раз удивилась, что грязь от варенья, чем я испачкала накануне его очередного появления,  не смогли вычистить.

- Значит нужно звать остальных держателей ключей. – Резюмировал речь жены Себастьян. – Одним твоим перстнем здесь ничего не откроешь. 

Милена кивнула и выбежала из кабинета. Сначала было долгое молчание. Потом началось. Взволнованный голос жены  было слышно даже здесь, в кабинете. Словно она не по телефону звонила, а пыталась докричаться из окна. Через пять минут шума девушка  была снова вместе с мужем.

***

Звонок сестры застал новых Мерчниковых-Ражинских за обеденным столом. Служанка долго мялась у дверей, не решаясь нарушить строгость церемонии принятия пищи. И лишь когда те приступили к напиткам, что каждый выбирал по своему вкусу, она замаячила у дверей, что сразу же обратило на неё внимание.

- Что тебе Соня? – Нарушил молчание глава семейства.

- Там просят к телефону Стефанию или Сюзан. – Произнесла скороговоркой, млея от страха, служанка и сёстры поднялись одновременно с мест, вызвав неудовольствие в глазах супруги Мерчникова. Этот взгляд и остановил их мужей от сопровождения дам. Жёны не пробыли долго в отлучке. Уже через пять минут они были снова на месте и отличались от ушедших только загадочной задумчивостью. На вопрос Генри.

- Что произошло. – Ответили почти односложно, заставив встрепенуться и старших Мерчниковых. – Милена ещё один скелет в отцовых захоронках нашла и требует нашего присутствия. Причём немедленно.

Гордон хмыкнул и добавил, одновременно радуясь и досадуя, что его не пригласили.

- Обязательно скатайтесь к сестрам. Ваш папочка оказался тот ещё жук и скелеты в его шкафу приносят постоянно прибыль детям. Не удивлюсь если ещё и пещеру с несметными богатствами на территории запрятал. - Он усмехаясь, кашлянул в кулак. – А ведь и не скажешь по нему, что принц из восточной сказки. 

Дети поднялись с места и, попрощавшись, двинулись к выходу. Надо было заехать по пути домой ещё за Катериной. Милена требовала присутствия всех. И чего она там ещё откопала?

Собрались только ближе к вечеру. Пока учительница отпросилась с работы сама и уломала своего кавалера. Пока мужья заезжали за подарками для молодожёнов. Им то Милена догадалась подарить презенты на свадьбе. А вот они не догадались, считая свадьбу только своей. Так что были в замке не раньше четверти пятого. Кавалькаду из транспортных средств бросили у крыльца. Местную садовник, что сейчас замещал и конюшего, отгонит в сарай сам. А карета всё равно вернётся с пассажирами назад.

Милена встретила их на крыльце, словно боялась, что те промахнутся и заблудятся. Сёстры тут же под конвоем младшей, что умудрилась захомутать всех троих,  отбуксировались к кабинету отца. Где их взорам и предстала открытый квадратик панели. 

- Вы принесли свои перстни? – Не дала долго любоваться изобразительным искусством сёстрам Мили. – Я вам говорила об этом. 

Двое, Стефания и Сюзан, тут же достали ключи, что вскрыли статуи львов и выставили их на всеобщее обозрение. А вот Кати пришлось под охраной Витора идти в свою спальню.

- Вальдемара захвати по пути назад. – Прокричала, вслед удаляющейся парочке, младшая сестра и уже тише, для оставшихся, добавила. – Думаю он будет здесь не лишним. Должен кто-то посторожить если мы сможем активировать лифт.

- А это что? Лифт? – Первым понял открытие Милены Генри и тут  уже все стали по-новому осматривать вскрытое хранилище. – Значит, ворам ничего не досталось. Вот им не повезло. 

Братья засмеялись одновременно, вызывая улыбки на лицах присутствующих. 

- И кому тут не повезло? – Вернувшаяся парочка в сопровождении дворецкого входила в кабинет и расслышала только последнюю фразу. 

Пришлось отсутствующим объяснять всё по новой. Учёные поняли, что бандитам достался только пшик, гораздо быстрее. На то они и учителя. А лифты строились ещё в пирамидах. Обсуждение снова прервала Милена. Ей не терпелось узнать тайну отца, поэтому она и волновалась.

- Ну что ж я свой рисунок уже повернула, пока вас не было. - Она показала перевёрнутую вверх тормашками ромашку. Хотя разницы не было почти никакой. Лишь стебелёк, что был нарисованным продолжением цветка смотрел в потолок. – Вращать надо против часовой , дощелчка.

Дамы доверили эту операцию своим кавалерам, и те гордились данной честью. Четыре щелчка, по очерёдности, прозвучали в застывшей тишине. Присутствующие кажется даже не дышали. Только ничего не произошло. Разочарованный вздох пронёсся по кабинету. Лишь Себастьян, пока только взглядом, пытался выяснить причину провала. Да и то уже через минуту ему это надоело.

- Долго не пользовались и всё заклинило. – Вспомнил он открытие шкатулок со львами. 

Он постучал согнутой фалангой по мордочке льва и последующий щелчок заставил вздрогнуть и отшатнуться. В районе носа животного-букета открылась продольная щель. Только вот что в неё вставлять было непонятно. 

- Нужен ещё ключ. – Проявил свои знания Витор и все согласно закивали головами.

- Только вот его нет у нас. – Развёл руки в сторону Себастьян.

- Значит, придётся ломать. – Ответ братьев прозвучал одновременно. 

Мандраж схлынул, уступая место рабочему настроению. Фокус не удался. Наступает черед лома и кирки. Парочки потянулись было к выходу, но голос вечно молчаливого дворецкого заставил застыть на месте.

- Ваш отец всякий раз уезжая из дому оставлял мне вот это. – На ладони мужчины покоилась трубочка с поперечной жёрдочкой. На ключ она совсем не походила. 

Но как говорится надежда умирает последней. Себастьян взял из рук мужчины изделие чудаковатых мастеров и двинулся обратно. За ним подтянулись и остальные. Проверка лунки отверстия затянулась. Молтвит тыкал ей почти по всей поверхности щели, начиная с одного края и заканчивая другим. Всё напрасно. Он уже хотел прекратить издевательство над замком, когда в очередной неудачный раз палец не соскользнул с вертушка и не нажал, совершенно случайно, на незаметную кнопочку посередине трубки. Та словно раздвоилась, занимая всё пространство отверстия.  Поворот конструкции вызвал дрожь в шкафу и тот стал плавно опускаться вниз. Все снова загомонили, прогоняя настороженную тишину. Себастьян повернул секретное изделие в обратную сторону и шкаф встал на место, не проехав и десяти сантиметров.

- Работает. – Чуть ли не шёпотом произнёс Джош и подошёл ближе к пусковой панели.

- Первыми спускаемся мы. – Тут же заявила на правах кладоискателя Мили. Она подхватила Себастьяна под локоть и потащила в лифтовую кабинку. Сопротивляться было бесполезно. Поэтому парень почти самостоятельно взгромоздился рядом с женой.

- Осторожнее. – Попыталась урезонить приключенческий пыл у сестры, Сюзан. – А вдруг двоих не выдержит.

- Мы уже проверили до вас. – Протараторила в ответ младшая. – Даже попрыгали вдвоём в нём. Не сорвался. Давай  Джош поворачивай ключ. 

Мерчников тут же крутанул перекладинку по часовой и кабинка двинулась медленно вниз, без скрипа, обычного для таких сооружений. Сначала исчезли ноги исследователей, а потом и они целиком. В отверстии, что теперь представлял лифт, появилась вязь из канатов, опускающая кабинку. Джошу, из-за переживаний за парочку, захотелось повернуть ключ в обратную сторону, еле сдержался. Эксперимент надо доводить до конца. Тем более криков помощи, за исключением радостных взвизгов  Мили, не было слышно.

Шкаф плавно двигался вниз. И что интересно,, ка заметили и спускающиеся и оставшиеся наверху,  единственная оставшаяся целой большая, задняя панель осталась наверху, покинув прямоугольник кабины. Получалось, будто выходов  из этого транспортного средства два и каждый смотрел в противоположную сторону. Сейчас оба показывали экспериментаторам картину из булыжников, скреплённых цементирующим раствором и убегающих в обратную сторону от движения кабины. Медленность спуска напрягала. То ли из-за долгого простоя это было, то ли так и было задумано, но за время спуска можно было пересчитать все камешки на стене. Хорошо, что грязи здесь совсем не было. Даже пыли, что выдувалась сквозняком. Заскучавшая от долгого спуска,  Милена даже попробовала погладить проползающие мимо голыша. За что и получила по рукам, за нарушение техники безопасности. Та попыталась ответить и возможно разлечься за счёт шуточной потасовки, но снизу показался прогал пустоты, что смотрел в обратную от дома сторону. Наплывающая темнота напугала девушку и та прижалась телом к парню. Хорошо, что в самой кабине, когда начался спуск, зажегся свет, что пробивался сквозь мелкие дырочки в потолке. Поначалу его было не видно и, лишь когда кабинка полностью скрылась в проёме, спускающиеся обратили на довольно таки светлый полумрак внимание. Себастьян даже потрогал потолок, привстав на цыпочки, и ощутил пористость поверхности. И вот теперь это был единственный источник света, что отгонял тьму в проёме двери всего на полметра. 

Лишь кабинка встала, Молтвит, преодолевая обратную тягу в виде довеска из женского тела, выглянул наружу и тут же заметил рычажок выключателя, что был на уровне глаз. Рука автоматически, на одних рефлексах, щелкнула вертушком и помещение залило резко белым светом. Пришлось даже на время привыкания прищуриться. Спиральные лампы такого освещения точно бы не дали. Парочка, словно мышки на кухне, стала медленно покидать кабинку, попутно изучая не такое уж и большое пространство. По общим впечатлениям эта каморка напоминала лабораторию. По крайней мере, Себастьян всегда представлял лежбище научников в таком виде. Реторты тут перемежались с керамическими ёмкостями и металлическими баками. На столах стояли приборы и оборудование, что не подходили под описание известных ему. Тут надо было специалиста, которыми парочка как раз не являлась. Они бы и дольше исследовали всё в одиночестве,  но окрики свыше заставили вернуться к кабинке и ответить, что всё в порядке. Кабинка дёрнулась и уже без пассажиров рванула вверх. Скорость её явно увеличилась, либо от того что пустая, или просто механизм разработался и теперь шестерёнки крутятся быстрее.

Парочка даже не успела соскучиться, рассматривая диковинки, как подъёмник доставил следующих клиентов. Теперь ими были чета Стефании и Джоша, что тут же ломанулся к аппаратам. Пришлось его жене кричать, чтоб поднимали кабинку. И уже через несколько минут все были в сборе, разбившись на кучки по интересам. Мужчин заинтересовало оборудование. Они даже не обратили внимание на зеленоватые кристаллы на полках. А вот девушки за эти камешки тут же ухватились. Чуть ли на зуб не попробовали. С виду те напоминали слитки кварца. Только вот цвета, что распределялись от голубого, до тёмно-зелёного, были необычными.  Вот с этими неизвестностями  в рукаах те и присоединились к мужской исследовательской группе. А там шёл нешуточный спор.

- Это похоже на термические печи, что стоят в наших лабораториях. - Спорил Джош с братом, открывая и закрывая толстые дверцы у металлических шкафов.- Там пробные плавки металла в таких производят и смеси создают.

- Но тут нет тигля. – Упорствовал второй, подтверди Витор. – Какие-то проволочки и кристаллики. Скорее всего, это аппарат химического синтезирования, а камешки просто реагенты или катализаторы. Я такие видел в столичном университете на кафедре химии.

Спор набирал обороты и только четвёртый оппонент мужеского пола хранил молчание, внимательно рассматривая стальные ящики, опутанные проводами . И пусть в электрике и многом другом он много не понимал, но что-то эта конструкция напоминала. Правда вынужденное молчание продлилось лишь до подхода временно отсутствующей слабой половины. Взгляд на кристаллы в руках девушек и на мелкие камешки на проволочках поставил всё на своё место. Сомнений не было. Этим ещё в школе заставляли заниматься.

- Могу вас примирить.- Себастьян похлопал по плечам братьев спорщиков. – Вы оба неправы. Вас в школе заставляли выращивать кристаллы соли на ниточках? Так вот это что-то похожее. Здесь ничего не плавили не химичили. Просто выращивали кристаллы.

- Но ведь это не соль.- Милена вновь лизнула камешек, что был в её руке.

-Так и это не ниточки. И судя по температурной шкале, выращивали под большой температурой.

- Фальшивые драг камни. – Перебил его Джош и чуть ли не вырвал из рук жены слиток зелёного цвета. Та считала что такой цвет ей будет к лицу и в мечтах собиралась переделать камешек  в ювелирное изделие.

- Я про такие слышал. Сейчас даже алмазы пытаются создать. – Продолжил он после бесплотных попыток овладеть кристаллом.

- А это не запрещено? – Сюзан, как подкованную в юриспруденции, волновала только законность действий их отца.

- Нет.  – Тут же ответил Джош. – Если только не выдаёшь их за настоящие камни.

- Вот чем занимался дядя в своей Америке. – Голос подала Стефания. – То-то они всё вывозили из страны и там продавали.

Сёстры и их кавалеры уже более внимательно всмотрелись в камни.

- На сапфиры или турмалины похожи. – Произнёс Джош., а он в камнях он знал толк.  – А может изумруды. Только синих изумрудов не припомню, а вот зелёные точно есть. Тут к ювелиру обращаться надо.

- Как же обратишься и огребёшь хлопот по полной. – Хмыкнул Генри.

- Это ещё почему? – Недоумевал младший брат. – Создавать их не запрещено.

- Зато за такую технологию… - Стал прояснять Витор. – Многие руку оторвут и скорее владельца изобретения, чем свою. Это какие же миллионы можно грести.

Все тут же затихли. Даже дамы, что понесли свои находки обратно на полки. Будить зверя ни кому не хотелось. А так пусть и дальше никто не знает. Надо было уходить из лаборатории отца. Но как всегда помешала авантюрность и любопытство младше, углядевшей на боковой стене портрет матери.

- Давайте с собой возьмём. – Заупрямилась младшая и чтобы угодить жене, Себастьян попытался его снять.

Не тут то было. Портрет был словно приколочен по кругу. Тут уж любопытство одолело всех. Ценности портрет, кроме детей дамы, изображённой на холсте, не представлял. Так зачем его так прикреплять, чтобы не украли.  Восемь пар глаз тут же принялись изучать диковинку. Каждому хотелось отличиться первым, найдя разгадку тайне. Повезло Витору, и только потому, что решил помимо взора изучить объект руками. Щелкнула тайная застёжка и картина открылась на манер двери, открывая за собой вид на сейфовую подружку. Щелки для ключа на ней не было. Лишь четыре барабана с цифрами. 

- Так ещё и код надо знать. – Разочарованно произнёс Генри.

- Можно и подобрать. – Запротестовал Витор, считая себя первопроходцем.- Ту всего четыре цифры надо найти, а это всего десять тысяч комбинаций.

Джош присвистнул от такого количества и заявил.

- Я здесь неделю сидеть не буду.

- Можно и раньше найти. - Запротестовал Себастьян. – Просто надо понять что бралось за основу. Ну там год рождения или ещё что. Ваш отец, как и все учёные наверняка мог страдать забывчивостью изобретателя. И код ввёл тот, что точно не забудешь.

Посыпалось куча предложений, начиная от дней рождения сестёр и заканчивая датами самих родителей. Ничего не подходило. Витор уже устал крутить ролики с цифрами по задумкам присутствующих. 

- А может он взял за основу день рождение деда, своего отца. – Подала голос Катерина. – Я помню он постоянно шутил, о красивом сочетании этих цифр.

- И какое оно? – Витор вздохнул с усталостью, но проверить идею своей будущей супруги не отказался. Просто не посмел ворчать.

- Тысяча двести тридцать четвёртый год, от рождества христова. – Сочетание цифр насмешило всех, но коллега Кати всё же набрал его на табло.

Щелчок и дверь отошла на пару миллиметров. Все ошарашенно смотрели на это действо. Поверить что всё было так просто было невозможно.

-Тут всего пара тысяч комбинаций и мы бы открыли за сутки. – Пробурчал, ошарашенный, как и все, Витор. – Такая детская комбинация. Тут и ребёнок бы запомнил.

Дверь с осторожностью открыли. Почти пусто лишь пара цветных папочек из кожи животного. Да и папочки слишком тонкие. Начали с самой яркой, красной. Листки с цифрами и значками символизирующих физические величины смотрели недолго и хотели положить на место. Только учёный зуд не дал Витору отдать такое сокровище. Там наверняка описывался процесс. Он прижал её к груди, намекая, что не отдаст никому. Никто протестовать не стал. Понимающих в этой абракадабре никого не было. А вот вторая, серая папочка, оказалась бомбой. Да ещё какой. Акции банков и доверенности на управление ими, данные людям разных городов, где и находились сами конторы. 

- Твою ж дивизию.- Ахнул Генри передавая листки, по одному, сёстрам, заглядывая в каждую мельком. – А вот и банк Лирона. Он то же по доверенности управлял.

Тишина установилась просто гробовая. И только через пять минут прозвучал негодующий голос старшей сестры.

- Это что, мы сами себе должны были?

*** 

Суд проходил в столице и казалось бы, судили обычного вора банкира, но из-за слухов о взлёте семейства Ражинских, и их романтических историй, что не слышал только глухой, зал не смог вместить всех желающих, не смотря на площадь равную среднему драмтеатру. Многие толпились просто в проходе, затрудняя работу полисменов. А уж галерки вообще массой прибывших могли обрушить последние на головы ниже сидящих. Гул стоял такой, что девчонки, призванные на суд в виде потерпевших, друг друга слышали с большим трудом. Но всё прекратилось по мановению голоса глашатая, что проорал в зал.

-Встать суд идёт. – Мужчин было трое и все довольно пожилого возраста.

Поговаривали, что главным на слушании, будет королевский судья, что назначен для разбирательства самим монархом, впечатлившимся романтической историей противостояния слабого женского пола чуть ли не со всем городским криминалом. И сумевшим отстоять свои права и даже найти женихов с большими капиталами.  Слухов было много и не удивительно, что молодой монарх впечатлился ими. 

Судьи, в отличие от местной горы мяса, отличались поджаростью и степенностью. Парочка даже имела довольно окладистые бороды, что сейчас отдавали сединой, и прибавляли статусности субъектам, что собирались верховодить на данном мероприятии.

- Можно садиться. – Проревел поверенный, хотя теперь можно было и не орать.

Шум в заде стих, с первым появлением главных действующих лиц. И уж нарушать его никто не собирался. Быть удалённым, с трудом полученного места, никто не желал. Только вот сесть смогли лишь те, кто потрудился забить сидячие места. Остальные так и остались стоять, не смотря на недовольное лицо глашатая, усевшегося за маленький столик перед судейской трибуной. 

Судьи степенно развернули папки с документами, что уже заранее разложили перед каждым и, зачитав про себя всего по паре страничек, воззрились в зал. Сам обвиняемый, сидевший за перегородкой по правую сторону, нисколько их не интересовал. Для них его провинность уже была доказана. Оставалось подтвердить её судом присяжных, что смотрели сейчас в лицо провинившегося со своих мест. От их злопыхательских взглядов Лирон горбился ещё сильнее. И только выделенные ему, государственный защитник нисколько не смущался обвинительных взглядов в его сторону. Он знал, что дело проигрышное и нисколько не заморачивался проработкой защиты обвиняемого. На его карьере всё равно это никак не скажется. Да и денег лишних, помимо зарплаты, ему не предвиделось. Сам обвиняемый лишился всего, подтверждая поговорку, что от суммы, да тюрьмы не зарекаются. А тут всё пришло вместе и сразу.

Главный, что сидел по центру, дал отмашку и обвинитель, со стороны потерпевших, начал свою речь, описывая деяния банкира с такой мрачной стороны, что у многих волосы на голове зашевелились. Маньяки убийцы по сравнению с ним виделись убогими подделками зла. Его речь частенько перебивал защитник, когда тот слишком заходил в дебри злых умыслов обвиняемого.

- Это бездоказательно. – С ленцой в голосе оспаривал коллегу адвокат и, заглядывая в папочку, добавлял. – На это имеются лишь косвенные улики.

К таким отнесли и убийство четы Ражинских. То что авария была спланирована так и не доказали. Обвинитель извинялся за излишнюю горячность, но продолжал запугивать зал. Это продолжалось более получаса. Но вот поток обвинений иссяк и сказочник ужастиков обратился с речью к самим присяжным.

- На основании сказанного, прошу принять к злодею самое строгое наказание. Повешение. – На последних словах Горх вздрогнул и затравлено оглядел зал.

Искренне жалостливого взора не нашлось среди присутствующих зрителей и присяжных.  Там была жажда насладиться действие, страх перед таким великим злодеем и праведный гнев, что мог вылиться на обвиняемого в любую секунду.  И лишь во взоре Милены, в отличие даже от сестёр, читалось сострадание к преступнику.

Лишь обвинитель уселся на место, роль глашатая судилища подхватил адвокат. Он описал нелёгкую жизнь бедного студента, которого приютили Ражинские и дали ему работу. О его раскаянии и желании искупить свою вину перед пострадавшими. А ими являлось огромное количество семей, помимо Ражинских, что даже не присутствовали на разбирательстве, ограничившись заявлениями. Возвращать им их недвижимость, что уже перепродавалась не по первому кругу, никто не собирался. А взять теперь с нищего Лирона, было нечего. Даже его дома принадлежали, по найденным документам, пострадавшим девушкам по наследству от родителей. Защитник распинался перед присяжными тоже время, что и обвинитель. Но и его поток слов иссяк и, прежде чем сесть на место, он тоже добавил в сторону присяжных.

- На основании сказанного, прошу суд и присяжных, отнестись с пониманием к моему клиенту и молю о снисхождении в отношении этой заблудшей души, что не ведала, что творила. – Голос актёрски сымитировал жалобный стон и тут же, почти без перехода, на лицо, усевшегося отдохнуть защитника, опустилась маска безразличия. 

- Мы выслушали обе стороны. – Продолжил лицедейство коллег центральный судья. – Теперь слово за присяжными. Вы готовы дать ответ или вам требуется время для размышления.

Встал самый значимый по титулу из этой пёстрой толпы.

- Не стоит ваша честь. Мы единогласно решили, что обвиняемый виновен. И должен понести самое суровое наказание. Смерть.

Тир старичка посоветовались, шушукаясь меж собой, и главный, вновь взяв на себя роль выступающего, произнёс.

- На основании улик и решения присяжных обвиняемый приговаривается к пожизненным каторжным работам. Суд закончен и обжалованию не подлежит. 

- Встать, суд удаляется.- Н а время угомонил толпу секретарь и подхватив папку с бумаги по мышку, рванул следом за, исчезающими за массивной дверью, старичками. И вот только после их ухода зал взбурлил, разделившись на небольшое количество фракций. Часть было недовольна, что прилюдное повешение отменилось. Видимо желали насладиться, подёргивающимся на пеньковой верёвке, телом. Другая поддержала решение суда. И лишь малая часть была недовольна суровостью приговора. К ним относилось большинство богатых не дворян. Рыльца у всех были в пушку и следующими могли стать они. Гроха вывели в неприметную дверь что видимо вела на улицу. И по лицу его нельзя было понять, радуется он, или огорчён. Часть полицейских удалилась с ним, составляя охрану подсудимого. Зал продолжал кипеть и в его отсутствие.

Но как говорится «окончен бал, погасли свечи». Толпа спорщиков потянулась к выходу, создав у него небольшую пробку. Только сейчас все почувствовали, как тут душно. Адвокат затеял шутливую потасовку с обвинителем, намекая на приятельские отношения, и парочка вышла служебным входом, не заморачиваясь на пробивание дороги к свободе. И лишь потерпевшие, под усиленной охраной мужей и коллеги, , не считая жандармов конечно, остались на месте до полного опустошения «цирковой» площадки. Те ещё напоследок успели услышать спор покидающих зал суда.

- А мне всё равно жаль Лирона. – Проронила Милена.

- А мне нисколько. – Парировала Стефания, под обрительное молчание остальных.

- Не ссорьтесь, девочки, - Тут же нашёлся примиритель, в лице Генри. – Главное мы победили и за это стоит выпить.

Одобрительный гул мужчин и улыбки женщин, поставили точку в его решении. Кавалеры и дамы двинулись к ближайшей ресторации.

Эпилог.

Милена с затаённой радостью ожидала приезда гостей, что вот уже пару лет не показывались в своём родном имении. И ладно Стефания, та постоянно пропадала на мужниных заводах. Так и Сюзан ударилась в бега, от своих родственников, пропадая подолгу в путешествиях и командировках. Горд припахал её к новым проектам во вновь открывающихся колоний. Генри полностью её опекал в этих поездках, не помышляя даже о встречах на стороне. И вот собрались встретиться старым составом в родном гнезде. Слуги носились, как наскипидаренные. За это время их количество сильно возросло, благодаря стараниям мужа и дворецкого. Даже за садом теперь ухаживала пятёрка садовников под управлением Бархо, что был строгим надсмотрщиком. Теперь кусты всегда были подстрижены по английской моде, а, мощенные камнем, дорожки сияли непередаваемой чистотой. у Элизы тоже штат увеличился, как и она сама в размерах. Теперь повариха снимала только пробы и покрикивала на нерадивых поварят, возраст которых иногда превосходил её на пару лет, и ей приходилось не сладко с командованием. А вот мужу её повезло. Его кстати подогнал в имение садовник, обещая что тот лошадник от бога. Так и оказалось. Расширенная конюшня блистала чистотой. Да и десяток парнокопытных не жаловался на уход, хотя старший конюх и пальцем о палец не ударил. Зачем ему это. Есть помощники. Служанка Лиза, в силу своей молодости не заняла главных постов, став личной постельничей у четы Молтвит-Ражинских. Её епархия только спальня и кабинет хозяина, которых, кстати, теперь двое. Катерина через полгода оформила отношения с Витором, что принял фамилию жены без претензий. Они на пару выкупили свой лицей и теперь являются его директорами, не оставив и преподавательского дела. Правда последнее время муж Кати пропадает в лаборатории замка, частенько пугая своими неожиданными появлениями с низу, Себастьяна. Тот даже подумывает сделать отдельный вход туда из подвала. И это вполне может получиться. У него даже что-то стало получаться, и теперь взъерошенность шевелюры просто зашкаливает. А вот Ления прочно оккупировала улучшенный банно-прачечный отдел. В её подчинении трое девушек и слесарь-истопник, что следит за помывочными отделениями слуг и господ.  Там тоже бешенные скачки, связанные с подготовкой встречи с сёстрами хозяйки. И лишь Вальдемар на фоне этих забегов, всё так же смотрится холодным айсбергом, об который стукаются утлые судёнышки, отправляемые им по разнообразным заданиям. Сама Мили теперь главный компаньон Ратовского. Оставив на мужа уход за замком, она полностью погрузилась в транспортные доставки. Догл не может нарадоваться её предпринимательности, обещая к старости, что уже не за горами, дать выкупить свою долю в деле. Сын его так и не пристрастился к экономической работе. Отслужив положенный срок, осел в столице в качестве главного констебля при императорском дворе и теперь зовёт отца на постоянное место жительства. Нянчиться с внуками. Сама Милена тоже на пятом месяце, но работу не бросает, не смотря на ворчание мужа. Она и после родов, скорее всего тут же убежит в свой офис, что имеет связь почти со всем миром. Перевозки нельзя остановить ни на секунду. Тут же найдутся конкуренты.

Графиня взглянула на часы, что стояли напротив трюмо и ойкнула. Гости уже должны подъезжать. А этот мужлан даже не переоделся, запершись с бумагами в кабинете. Ладно этот сумасшедший учёный, с него какой спрос. Но Себастьян всё же аристократ. Она рванула созывать встречающих для торжественной колонны и уже через полчаса, троица была выстроена в парадном на крыльце. Лохматый так и не вылез из катакомб, ссылаясь на занятость. Да и ляд с ним. Ворота распахнулись по щелчку привратника, что по сменам дежурили у ворот, сияя формой не хуже Мерчниковой охраны. И на территории вкатилась огромная, по меркам челяди, карета, остановившись прямо у входа. Дверцы открылись и на дорожку первыми выпрыгнули мужья сестёр. Потом каждый, по очереди, принял свою располневшую жену. Три колобка встретились на середине лестницы и со смехом стали обниматься, осматривая с тщательностью сыщика, друг друга. А потом резко заявили сильной половине человечества, что им нужно пошушукать по девичьи и слиняли в лабиринты замка, оставив мужей без женского сопровождения.

- Может по глоточку?- Предложил Генри. – Жарко сегодня.

И мужская половина согласно закивала головами. Снять стресс у будущих пап, святое дело. Тем более день только начинался и до вечернего пира довольно долго.