Под коркой льда

– Хей, Найон, что ты там тащишь? Погрузка ещё час назад закончилась, – окрикнул щуплого парнишку субъект неприятной наружности. И добавил вполголоса: – Понаберут по объявлению сброда с космопортов.

– Дык, капитан с каким-то мутным типом переговорил только что, а потом наказал аккуратно в трюм отнести, – ответил смущенный Найон.

– Наказа-ал – передразнил мужчина. Он выполнял роль техника на корабле, называл себя Доком и имел премерзкий характер. – Давай поживей, а то на патруль из-за тебя попадём.

Несколько мгновений на лице парня отражались обида и желание возразить, но в итоге он опустил голову и молча покатил тележку с синим контейнером к кораблю. Ему крайне не хотелось нарываться на неприятности и привлекать к себе лишнее внимание.

Уже через час непримечательный с виду фрегат рассекал бескрайние просторы космоса. Случайный наблюдатель ни за что бы не поверил, что «Безумная звезда» с завидным упорством раз за разом выбиралась из бесперспективных передряг. А те, кто знал, терялись в догадках о причине успеха. Доходило и до версий о древнем магическом артефакте, что прошлый капитан перевозил для одного мутного торговца, но так и не доставил получателю. Скепсис вызывал лишь последний пункт, потому что «Звезда» имела безукоризненную репутацию в части доставки грузов. До сих пор в их списке не было ни единой осечки.

Одной из таких баек и делился теперь медик, когда все собрались в кают-компании. Ребята даже завели журнал для особо занимательных историй, чтобы богатая фантазия зря не пропадала. На капитанском мостике в это время остались лишь капитан и штурман.

– Стоун, за нами хвост, – мужчина с рыжей бородой и добрыми глазами оторвал взгляд от мониторов и обратился к старшему на судне. Хоть капитан и годился ему в сыновья, но пользовался заслуженным уважением каждого, кто хоть раз летал под его началом.

– Идентифицировать сможешь? – спокойно поинтересовался молодой мужчина, внимательно наблюдая за быстро бегущими строчками на экранах. Те, кто не был с ним близко знаком, называли бесчувственным и суровым. Кто-то даже подшучивал, что больше подошла бы фамилия Айс или Фрост.

– Это точно не имперский фрегат. На связь не выходят. Похоже на пиратов.

– Заварушка нам сейчас ни к чему, – поджав тонкие губы, капитан Стоун на несколько секунд замолчал. – Оторвёмся?

– Легко! – с энтузиазмом отозвался штурман и начал быстро перебирать пальцами сенсорные кнопки на панели. Ему было, чем удивить незваного гостя.

Но на деле не всё получилось гладко: в последний момент неизвестный преследователь открыл огонь. Особо порезвиться противник не успел, да и силовые щиты спасли корабль от серьёзных повреждений, но на минуту вышла из строя система, обеспечивающая гравитацию.  Экипаж отделался лёгкими ушибами, однако, некоторые из личных вещей теперь не подлежали восстановлению.

Последовавшая диагностика всех систем не выявила каких-либо нарушений. И всё бы ничего, но к вечеру следующего дня вся команда начала замечать скачки температуры в разных отсеках корабля. Удивительным было то, что ни в одной из систем не нашлось ни одной ошибки. Постоянной температура держалась только в грузовом отсеке. Датчик фиксировал там -5℃.

Кто-то из команды на фоне этого вспомнил сказку о Снегурочке, что породило несколько скабрёзных шуток. Не смеялся только Найон.

– О чем задумался, малыш? – спросил его капитан. За три недели на корабле мальчишка ни разу не участвовал в обсуждениях, как бы отгораживаясь от коллектива. Но сейчас он выглядел сосредоточенным, а нахмуренные брови добавляли лет юному лицу.

– Нет, просто вспомнилась другая сказка, – отмахнулся парень. Стоун не стал спорить, хоть и не поверил. Интуиция подсказывала, что такая тайна не повредит экипажу и кораблю. А он привык доверять своему чутью на людей и обстоятельства. Молчание – не повод вскрывать чужие тайны.

Но выяснить причину загадочных явлений всё же необходимо, мало ли какие ещё сюрпризы могут последовать. Проверить грузовой отсек капитан Стоун отправил Дока и Трэвиса. Эта парочка явно не сошлась характерами, но они отлично дополняли друг друга в рабочих вопросах.

Вскоре на внутренней линии вещания послышались звуки выстрелов и леденящий душу крик. На шум прибежала вся команда. Как раз в этот момент Трэвис волоком вытаскивал товарища в коридор. Док при этом издавал невнятные звуки и закрывал руками окровавленное лицо. В голосе его ощущалась дикая боль.

– Что здесь произошло? – обратился капитан к напуганному подчинённому, пока пострадавшего уносили в сторону медкабинета.  Через окно в двери грузового отсека можно было разглядеть, что всё внутри покрывал лёд. Это могла бы объяснить дыра в стенке корабля, но тогда бы они все здесь точно не стояли…

Очевидец говорил с трудом, явно находясь под впечатлением от увиденного. Заикаясь от испуга, Трэвис рассказал о том, как они зашли в обледеневшее помещение, как обнаружили синий контейнер с дырой в крышке. Словно его сначала проморозили, а потом крепко так ударили, при чём изнутри. Стоило Доку подойти ближе, как из дыры выглянула белёсая морда какой-то ящерицы. Действуя на рефлексах, мужчина достал мини-бластер и пару раз пальнул. В ответ получил в лицо… струю холода. А белоснежный охотник, взмахнув небольшими крыльями, скрылся в открытом вентиляционном люке.

По помещению разлилось напряжение. Не очень приятно знать, что в любой момент какая-то тварь может тебя заморозить. Шутки о Снегурочке уже не казались такими смешными. Раз за разом звучали предложения по поиску и уничтожению монстра.

– Капитан, позвольте сначала мне, – подал голос Найон. Воцарилась тишина. – По описанию зверь очень похож на кшерха. Они раньше часто встречались в наших землях. Я могу попробовать его приручить.

Стоун продолжал молчать.

– В самом же деле, я не такой ценный член команды, дайте попробовать. Мне только нужна звукозапись вьюги.

– Вьюги? – удивился кто-то из присутствующих.

– Да, кшерхи живут на снежных пиках гор. Они любят такие звуки.

– В моей команде ценен каждый. Но если у тебя есть план...

Парня снабдили тёплой курткой и остались ждать в коридоре. Секунды тянулись вечностью. Хоть мальчишка и не успел влиться в коллектив, но ограниченное пространство накладывает свой отпечаток на отношения. И волнение накалялось в противовес холоду, что веял из-за двери. Когда из грузового отсека послышалось завывание ветра, все вздрогнули. А когда в его песню вплёлся мелодичный девичий голос, все замерли в оцепенении.

– Сожги звезда мою печень, да это же девка! – не выдержал механик Древс. Это была единственная реплика, произнесённая за всё время песни. Никто больше не смел нарушить звуки, что выворачивали душу даже бывалым скитальцам в космосе. Никто бы не рассказал, о чём пела девушка, но каждый в эти минуты любил и тосковал, радовался и скорбел, умирал и воскресал. Далёкое стало близким, близкое – далёким. Проведя почти всю жизнь среди звёзд и побывав на разных планетах, они не утратили надежду быть любимыми, надежду на то, что где-то там их всё же могут ждать. Просто пришлось её спрятать поглубже, в самый потаённый уголок души.

– Всё в порядке, – раздалось через полчаса в динамике. – Он со мной и ведёт себя спокойно.

Капитан обнаружил Найон сидящей на полу. На её коленях свернулся клубком кшерх. Девушка не заметила его появления, и Стоун воспользовался моментом, чтобы понять, почему он сразу не догадался о маскараде и как же ему теперь вести себя. Сейчас становились понятны многие странности в поведении Найон, но зачем она играла роль мальчишки – оставалось загадкой. Команда, кстати, не возмущалась и была настроена миролюбиво. Или они до сих пор находились под воздействием её голоса, что тоже нельзя исключать.

– Какой ты красивый, – ворковала меж тем девушка, поглаживая окоченевшими пальцами чешую малыша. – Я думала, что вас истребили десятки лет назад.

– То есть ты не знала, что нужно делать? – вырвалось у капитана. Найон вздрогнула от неожиданности.

– Знала, – бросив быстрый взгляд на Стоуна ответила она. – Мы называем их Хранителями снегов. Кшерхи никогда не нападали первыми. И виноваты лишь в том, что их чешуя очень ценная… Я понимаю, что у вас нет поводов мне доверять, но… У меня есть кое-какие сбережения, я всё отдам, это сможет отчасти покрыть расходы. Только отвезите нас домой, на Дойз. Их нельзя отдавать. Пожалуйста, - шёпотом закончила она.

Глаза девушки наполнились слезами, что грозились превратиться в кристаллы льда.

– Их? – изумился Стоун.

– Да, в контейнере ещё два яйца. Видимо, когда восстановилось гравитационное поле, контейнер упал и его герметичность нарушилась. А Льдистый вылупился первым и заморозил всю комнату для спасения собратьев. Малыш, возможно, уже никогда не сможет полноценно встать на крыло из-за раннего рождения.

Капитан молчал, его собеседница продолжала гладить животное, словно находя в этом успокоение. Но внезапно встрепенулась.

– Капитан Стоун, вы не знаете, кому это принадлежит? – камень с кулак величиной был похож на кусок окружавшего людей льда.

– Откуда ты это взяла?

– Льдистый принёс из того угла.

Найон неопределённо махнула свободной рукой за спину. Словно всё равно, что в руке лежит целое состояние.

Драгоценных камней нашлось много, все они принадлежали Доку. Оказалось, что полгода назад он летал на пиратском корабле, а потом обчистил всю команду. Мужчине подлатали лицо и высадили в ближайшем порту.  И взяли курс на Дойз.

Когда Найон впервые вышла из грузового отсека, возникла неловкость. Все мужчины с интересом разглядывали её, словно пытаясь совместить две картинки в одну: кем они видели её раньше и кем она стала теперь. А потом… кто-то поставил перед ней кружку с горячим чаем, кто-то исходящий паром кусок жареного мяса, кто-то что-то спросил. Теперь, когда Найон не чуралась общения, вокруг неё словно образовалась тёплая аура, что притягивала всех и каждого.

Льдистый обосновался в грузовом отсеке, благо там не было чувствительных к холоду грузов. Гулял по кораблю он строго по расписанию и обязательно в присутствии Найон. Команда  опасалась его, хоть и не проявляла открытой агрессии. Часто к прогулке присоединялся капитан. Девушка оказалась настолько разговорчивой, что Стоуну оставалось только удивляться, как она прожила прошлые недели практически в молчании. Она рассказывала о своей родной планете, как решила искать счастья вдали от неё, как быстро поняла, что девушке сложно найти место в команде.

Но вместе с удивлением что-то ещё зрело в душе капитана, оно ещё не имело ни очертаний, ни названия, только с каждым днём ему всё больше хотелось проводить время с этой девушкой. Слушать мелодичный голос, накидывать на плечи куртку, когда она разыгравшись с кшерхом забывала о холоде вокруг. Он не просто чувствовал за неё ответственность, как и за любого члена команды. В холодном космосе его жизни рождалась новая, горячая, звезда.

***

– Красиво у вас, –  глубоко вдохнув морозный воздух, проговорил капитан. – Я бы с удовольствием посмотрел на горы весной. Да и тебя… с Льдистым мог бы навестить. Ты не против?

– Нет. Я… Мы будем очень рады.

– Тогда до весны?

– До весны, – улыбнулась Найон.

Уже дойдя до калитки, мужчина резко развернулся и быстрым шагом вернулся к девушке. Объятья выглядели особенно горячими по сравнению с кусающим щеки морозом.

– Я буду скучать, – шёпотом произнесли два голоса. У ног людей крутился Льдистый, ему было интересно наблюдать за хоть и тёплыми, но такими приятными существами.

Теперь каждый из них знал, что музыка любви, вплетённая в ритм сердца, может дать ростки где угодно. Даже под коркой льда.