Возвращение - часть 09
Утро выдалось пасмурным, хотя каким образом в замкнутой долине происходила смена погоды, для меня оставалось загадкой. Правда, судя по рассказам аборигенов, времена года здесь вовсе не чередовались - постоянно царило зелёное лето. И хорошо, что так, поскольку зиму я не любил никогда, хотя, честно признаться, некая притягательность в ней всё же ощущалась. Это безмолвное завораживающее кружение невесомых снежинок, исполняющих хрустальный вальс белой сказочной зимы... сверкание хрупких прозрачных льдинок... да, всё это красиво где-то там, ближе к северу. А я-то родом из южного приморского города, где за всю зиму бывало и снега не видывали, а если он и выпадал, то уже через несколько часов превращался в слякотную грязь, расползающуюся под подошвами ботинок.
Стоя у основания подвесной лестницы, ведущей на летучий корабль, я наблюдал за действиями моих новых друзей. На виду у целой группы во главе с начальником строительства Жаком и Перцем Серый с Ворониным внимательно расправляли складки парашютной ткани и стропы, складывая их каким-то хитрым замысловатым способом и тщательно проверяя. В их сноровистых действиях ощущалась с одной стороны уверенность, с другой - сосредоточенность. Я в этом совершенно ничего не смыслил, поэтому даже не подходил ближе, предпочитая не мешать и оставаться сторонним наблюдателем, вспоминая вчерашнее феерическое выступление, на котором Инга продемонстрировала свой невероятный талант танцовщицы. Никто, в том числе и я, не ожидал, что она так великолепно исполняет испанские танцы в стиле фламенко. Признаться честно, я и сам до сих пор не мог понять, как мне удалось сыграть настолько виртуозно и проникновенно... помню только, как с появлением на сцене Инги на меня накатила какая-то жаркая волна, вскружила и безудержно понесла. Я не следил за мелодией, темпом, вообще ни за чем... казалось, мои пальцы жили своей собственной, совершенно не зависящей от меня жизнью. Они летали вдоль грифа, порхали над струнами, то лаская их мягкими поглаживаниями и пробуждая страстные звуки, то слегка подрывая для более звонкого горделивого звучания, то выстукивая витиеватую дробь по деке. Передать словами ощущения от этой игры невозможно - это было настоящее чудо. Но самое любопытное это то, что, как я заметил, танцы Инги пробуждали во мне некие скрытые способности, о которых я раньше не подозревал. Да и вообще - в последнее время я всё чаще думал об этой девушке, ощущая, как сердце сжимается в сладкой истоме, а на губах появляется блуждающая улыбка. Кажется, стрела шалуна Амура поразила и меня.
Тем временем приготовления были закончены, и рюкзак с уложенным в него парашютом надели на плечи летуна по имени Якоб, который тоже отправлялся в экспедицию на летучем корабле. Проверив все застёжки и кольцо открытия парашюта, Воронин ободряюще опустил руку на его плечо.
- Не волнуйся, всё сложено чётко.
- Мне-то чего волноваться? - самонадеянно ухмыльнулся летун. - Я и без вашего приспособления на землю не упаду, ты же знаешь. А вот если не сработает, когда кто-нибудь из ур... ну, если кто из не умеющих летать разобьётся, тогда уж я вам не позавидую!
- Ладно. Поехали...
Якоб спокойно шагнул в сторону, оторвался от земли, на несколько секунд завис, словно собираясь с силами, а затем эффектно свечой взмыл ввысь, стремительно уменьшаясь в размерах. Задрав головы вверх, приёмная комиссия внимательно следила за ним. Вот уже летун превратился в маленькую тёмную точку и вскоре вообще исчез. Затаив дыхание, все напряжённо ждали, что произойдёт дальше.
Внезапно сверху донёсся нарастающий вопль, который с огромной скоростью приближался. Показалась увеличивающаяся точка, вскоре превратившаяся в фигурку человека, стремительно падающего на землю. Я почувствовал, как мышцы рук и ног словно задеревенели, а волосы на макушке встали дыбом. Присутствующие тоже застыли, не в силах шевельнуть даже пальцем и с ужасом наблюдая за происходящим. Но в этот самый момент над головой летуна, словно по волшебству распустился серый купол парашюта. В тот же миг его падение резко замедлилось, и уже через несколько секунд Якоб вполне спокойно приземлился. Позади него на брусчатку мягко опустился купол парашюта и начал медленно опадать. Его лицо расплылось в довольной улыбке.
- А что, мне даже понравилось! - возбуждённо воскликнул летун, освобождаясь от лямок.
Все облегчённо перевели дыхание, заулыбались и принялись аплодировать. Даже Перец, как мне показалось, слегка обрадованно усмехнулся.
- А чего орал? - спросил он.
- Да просто любопытно было посмотреть на ваши перепуганные физиономии, - самодовольно ухмыльнулся Якоб.
- Ну и как, посмотрел?
- Да ничего толком разглядеть не удалось, потому что слишком высоко оказалось, а когда этот купол надо мной раскрылся, так и вообще весь эффект пропал...
- А ты у нас, оказывается, юморист... ну-ну, я тоже как-нибудь в следующий раз пошучу, - продолжая усмехаться, спокойно пообещал Перец. - Только тебе придётся заранее свои собственные зубы пересчитать... так, на всякий случай.
Ухмылка тотчас сползла с побледневшего лица летуна, и он виновато ссутулился.
- Ладно уж, это тоже была такая шутка.
Перец покровительственно хлопнул его по плечу и неожиданно посмотрел на меня. Очевидно, что-то в моём взгляде ему очень не понравилось. Лицо помощника советника по гражданскому праву мгновенно стало жёстким, а в сузившихся глазах сверкнули стальные буравчики. Он быстро отвернулся, что-то сказал летуну и, не оглядываясь, направился в сторону мэрии.
Вновь старательно сложив парашют Якоба, солдат и Серый тщательно проверили оставшиеся четыре, после чего летун поднял их на борт летучего корабля.
- Ну что ж, - подытожил начальник строительства. - Все приготовления и проверки закончены. Испытание парашюта прошло успешно, так что вылет назначен завтра с утра. Попрошу не опаздывать и быть в надлежащей форме.
- В какой? - удивлённо переспросил Серый. - Нам ничего не говорили о какой-либо форме.
- Я имел ввиду, не перебирайте сегодня вечером, - снисходительно усмехнулся Жак. - Что б голова утром не болела.
- А...
Серый кивнул и направился ко мне, скривив кислую физиономию, но в его глазах я заметил озорные огоньки. Воронин задержался на некоторое время, что-то уточняя напоследок с начальником строительства, а затем тоже присоединился к нам.
- Ну что, посидим вечерком на дорожку? - предложил он.
- Ты же слышал, что Жак сказал?! - напомнил Серый.
- А разве я предлагал напиваться? - возразил солдат. - Можно ведь просто посидеть, пообщаться. Как знать, что нас в экспедиции ждёт...
- Всё будет хорошо, - вставил я. - Раз уж Перец летит с вами, то ничего не должно случиться. Он очень осторожный и, как мне кажется, все ходы наперёд просчитывает.
- Вот это-то меня и беспокоит...
Серый на мгновение озабоченно наморщил лоб, но затем махнул рукой и добавил:
- Ладно, время покажет, а пока не будем голову ломать. Значит, вечером в "Красной утке"?
Обменявшись рукопожатиями, мы разошлись по своим делам.
* * *
Задумчиво массируя горбатую переносицу перебитого в одной из многочисленных юношеских драк носа, Хрящ глядел на едва тлеющие угли под широким лиственным навесом, который жители лесов всегда устанавливали над ночными кострами. Эта предосторожность была необходима, чтобы ночные летуны-разведчики из города не могли сверху заметить огонь и обстрелять изгоев или вычислить их местоположение. Хрящ размышлял. Из достоверных источников он узнал, что завтра из города отправляется исследовательская экспедиция за сумеречную стену, в состав которой входил и Перец. Это означало, что шефа охраны не будет, как минимум, несколько дней. Что ж, всё складывалось удачно. Хрящ решил рассадить несколько своих подручных на вершинах самых высоких деревьев, чтобы они следили за летучим кораблём: в какую сторону он направится и когда скроется в сумеречной стене. Вот тогда-то можно будет напасть на город. Правда некоторые горячие головы предлагали обстрелять летучий корабль, когда он будет пролетать над лесом, и сбить его, но Хрящ слишком хорошо знал Перца, чтобы полагаться на простое везение. Уж тот наверняка всё предусмотрел, да и вооружённые летуны будут сопровождать его до самой границы стены - это точно. Лучше дождаться, когда шеф охраны города исчезнет в серой мгле, вот тогда-то можно и попытаться ворваться в город. Оставшиеся головорезы Перца, лишённые своего главаря, не смогут, как казалось Хрящу, оказать достойного сопротивления. Тут уже всё зависело от быстроты действий и от количества нападавших.
Жители окрестных лесов - повстанцы, как их называли горожане, рвались в бой после ночной трагедии, разыгравшейся в небольшом посёлке изгнанников. Они хотели отомстить и горели жаждой мести, умело подогреваемой помощниками Хряща. Ему даже приходилось их сдерживать, дожидаясь удобного случая. На самом деле Хрящ заранее узнал о готовящемся нападении боевиками Перца на поселение в лесу от своего осведомителя, который сам участвовал в том ночном рейде. Но он решил не препятствовать, чтобы потом иметь возможность натравливать повстанцев на горожан. С несколькими своими самыми преданными помощниками он издалека наблюдал за убийством мирных жителей, предвкушая, какие настроения появятся среди изгнанников. Ведь если собрать вместе толпу, объединённую праведным гневом, то она поверит в собственную значимость и способна совершить даже, казалось бы, невозможное. Тут главное умело ею руководить и направлять в нужное русло, а этому Хрящ научился за долгие годы. Ему уже давным-давно надоело отсиживаться в лесах и довольствоваться своим положением. Он хотел реальной власти, и город был единственным местом в долине, где он мог осуществить свои амбиции. Но мешал Перец, справиться с которым до сих пор никак не удавалось. Что ж, в этот раз посмотрим, чья возьмёт...
- Эй, Петер, предупреди ещё раз всех наблюдателей, чтобы вели себя скрытно и не вздумали стрелять по кораблю горожан, - окликнул Хрящ своего подручного, который развалился неподалеку и сонно клевал носом.
- Да уж сказано было... - недовольно проворчал тот.
- Может, и сказано, а повторить не помешает... или ты хочешь взять всю ответственность на себя?!
- А чего сразу я?! - возразил помощник, нехотя поднявшись на ноги и направившись в темноту. - Пусть сами за себя отвечают. Сейчас я им напомню...
- Так-то лучше, - ухмыльнулся Хрящ и снова задумчиво уставился в кострище.
* * *
За разговорами вечер пролетел незаметно. Музыкант несколько раз играл по просьбе посетителей, но так как сегодня их было не особо и много, то в основном он просидел за столиком с новыми друзьями. У Инги как раз выдался выходной, поэтому Бэримор сам обслуживал клиентов. Он несколько раз подходил к столику, за которым сидели Серый, Воронин и музыкант, любезно улыбался, настойчиво предлагая им всевозможные горячительные напитки и даже за счёт заведения, чего за ним никогда ранее не наблюдалось. Но, памятуя о завтрашнем вылете экспедиции, они упорно отказывались, что, как показалось, вызвало у хозяина заведения некоторое огорчение.
- Странно, и с чего бы это он так расщедрился? - удивился музыкант. - Обычно у него и воды даром не выпросишь...
- Может, просто человеку нравится твоя музыка, вот он и хочет как-то выразить свою признательность, - предположил Воронин.
- Только эта его признательность что-то уж больно навязчива, - с сомнением произнёс Серый, наблюдая за суетливыми действиями Бэримора, с недовольным видом копающегося в выдвижном ящике. - Мне его физиономия почему-то не нравится.
- Ну, конечно, ты же у нас отъявленный циник, - снисходительно усмехнулся солдат, пожимая плечами. - Мне так кажется, что тебе вообще никто и никогда не нравится.
- Почему же? Ведь я общаюсь с тобой и Сергеем, - парировал Серый. - И заметь - с большим удовольствием! А всяких торгашей, ростовщиков, спекулянтов и бандитов действительно не люблю. В этом ты прав.
- Прямо самый настоящий Робин Гуд.
- Мда... было дело... - нахмурился Серый, словно вспомнив что-то не очень весёлое. - Ладно, за окном уже полная темень, пора баиньки. Утром рано вставать, да и вообще...
- Что именно?
- Засиделись мы.
Серый решительно встал и направился к выходу. Воронин с музыкантом последовали за ним.
- Что ж так быстро уходите? - всполошился Бэримор. - Может, ещё посидите чуток?
- Нет, спасибо, - ответил за всех солдат. - Пора и честь знать.
Ну, хоть по рюмочке на дорожку, а?
Но хозяину ресторана никто не ответил.
Выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, приятели не спеша направились к общежитию. Они шли молча, думая каждый о своём. Шагавший посредине Воронин невольно принялся размышлять о завтрашнем полёте и членах экипажа, с которыми предстояло провести несколько дней на борту летучего корабля. Перец и его помощник Джим солдату не нравились, он ощущал исходящую от них затаённую опасность. Якоб наоборот, казался вполне нормальным малым, поэтому расклад выходил равноценным - два на два, если только летун не был человеком Перца. В любом случае стоило быть очень внимательными и осмотрительными, может, предупредить Серого, на всякий случай.
Солдат поднял взгляд на тёмное небо, где вяло перемигивались едва видные далёкие звёзды. Внезапно ему показалось, что какая-то тень на мгновение перекрыла их, и тотчас тонкий, еле различимый нарастающий свист заставил его инстинктивно толкнуть друзей в стороны и самому прыгнуть ближе к стене дома. Мгновением позже в то место, где приятели только что шли, врезался увесистый гранитный булыжник. Выдрав из брусчатки несколько искр, он подпрыгнул и откатился к ногам Воронина.
Сверху из темноты долетел какой-то невнятный звук, словно кто-то злобно чертыхнулся, а может, просто показалось. Серый и музыкант, потирая ушибленные бока, растерянно подошли к солдату и уставились на булыжник, мирно лежавший у его ног.
- Это что такое было? - тихо спросил Серый.
- Гостинец...
Воронин уставился в тёмное небо, внимательно изучая, но ничего там не обнаружив, присел на корточки и взял в руки нежданного пришельца сверху. Взвесив его, солдат озабоченно пробормотал:
- Да, такая штуковина голову разнесла бы в дребезги...
- Откуда этот камень взялся? - несмело спросил музыкант, тоже опускаясь рядом на корточки.
- Может, с крыши свалился? - неуверенно предположил Серый.
- Нет, - возразил Воронин. - Не было никакого шума. Если бы камень скатился крыши, то мы должны были услышать хоть какой-нибудь треск или грохот.
- Так что ж, он с неба свалился, что ли?
- Именно так... буквально за мгновение до того, как упал этот булыжник, мне показалось, что я видел какой-то тёмный силуэт, пролетевший вверху над нами, а затем услышал тонкий свист, как от летящей мины.
- Ну, у тебя и реакция! - одобрительно крякнул Серый. - Я и сообразить ничего не успел, как улетел куда-то в сторону.
- Это просто инстинкты после Афгана.
- Так я не понял, что же это всё-таки было? - переспросил музыкант. - Неужели кто-то сбросил на нас камень?! Это что, шутки такие?
- А может, какая птица ночная несла этот камень и уронила? - пробормотал Серый. - Ну, допустим...
- Ночью? Птица? - Воронин покачал головой. - Зачем ей такой огромный камень? Кстати, представляешь, какой должна быть птица, чтобы нести его в когтях?!
- Но в таком случае, я не понимаю, кому это нужно и что это за шуточки такие?!
- На шутку это вряд ли похоже...
На мгновение воцарилась тишина, а затем музыкант недоверчиво переспросил:
- Неужели нас хотели... убить?
"Не нас, а тебя" - чуть не вырвалось у Воронина, но он промолчал, не желая ещё больше пугать Сергея. Солдат заметил, что булыжник угодил точно в то место, где за мгновение до нападения находился музыкант. Почему-то вспомнилось странное поведение хозяина ресторана, который почему-то явно хотел их напоить
- Не знаю, - отозвался он. - Но кажется, нам тут не очень рады. Ты, Сергей, пока нас не будет, постарайся не слоняться в одиночестве по городу, особенно в ночное время, и от спиртного лучше вообще откажись, на всякий случай.
- Я завтра с утра схожу к советнику по гражданскому праву и всё расскажу, - решил музыкант. - Пусть он разберётся.
- Вряд ли это поможет, - с сомнением произнёс Серый. - Если он в курсе дела, то никогда не признается. А если нет, то тем более это ничего не даст, только растревожит наших врагов. Лучше всего сделать вид, будто мы поверили в то, что камень случайно свалился с крыши. А когда мы вернёмся, то постараемся всё выяснить. Договорились?
Музыкант неуверенно пожал плечами и согласился.
Вечер оказался испорченным, поэтому троица в тревожном молчании вернулась в общежитие. Попрощавшись до утра, они разошлись по своим комнатам.
* * *
После непродолжительной напутственной речи советника по гражданскому праву команда первопроходцев поднялась по лестнице на борт экспедиционного корабля. Якоб же взмыл своим ходом и повис рядом, ожидая начала движения.
Внизу уже собралась приличная толпа провожающих горожан. Задрав головы вверх, они с искренней надеждой глядели на корабль и оживлённо судачили между собой. Все надеялись на то, что экспедиция обнаружит за сумеречной стеной новые миры и откроет туда доступ. Часть летающих горожан тоже поднялась в воздух, намереваясь провести разведчиков до самой стены.
Когда отсоединили швартовые троса, и корабль плавно отошёл в сторону от купола базового здания, Перец запустил двигатель главного хода, задав направление к ближайшим горным вершинам, окружавшим долину. Так как всё равно было в какую сторону лететь, то решили не тратить понапрасну время на дальний полёт. Главное - проникнуть за сумеречную стену, если это получится.
Управление изменением траектории движения, подъёма и спуска осуществлялось двумя дополнительными боковыми двигателями на подвижных выносных рамах, а также механизмом изменения высоты на самом главном двигателе. Руль и рычаги находились перед герметичной кабиной с панорамными окнами кругового обзора, в которой можно было находиться без приборов дыхания, так как воздух поступал туда автономно из кислородных баллонов. Медленно набирая ход, корабль начал подниматься вверх, и вскоре оставшиеся на земле провожавшие уже выглядели сверху букашками.
Крыши домов постепенно удалялись, и вскоре городские стены и охранные вышки остались далеко позади. Теперь внизу сплошным ковром простирался густой зелёный лес, на фоне которого лишь кое-где выделялись более пожухлым цветом небольшие поляны, да тонкие ручейки проблёскивали голубоватыми нитями. Всю долину от дальних склонов до провала, виднеющегося с противоположной стороны у подножия гор пересекала река.
Воздушный корабль величественно плыл в вышине, словно пчёлами, окружённый летающими провожатыми. Они весело выкрикивали всевозможные напутствия и махали руками, радуясь событию, ведь это был первый полёт в неизвестность, на который возлагались большие надежды.
- Помнишь, как мы тут с тобой шли? - спросил Воронин Серого, указывая вниз.
- А откуда вы собственно пришли? - тотчас поинтересовался Перец. - Показать можешь?
- Так вон оттуда...
Воронин ткнул пальцем в ту сторону, где с огромной высоты прямо из скалистой стены гор срывался вниз грохочущий водопад, окружённый сверкающей россыпью радужных брызг. Правда отсюда издалека он выглядел не таким уж грандиозным, а тем более грозным.
Перец сверился с картой, закреплённой на столе, установленном посредине палубы, и удовлетворённо хмыкнул. Сейчас ему всё было внове, так как шеф охраны сам впервые видел долину сверху с такой высоты. До сих пор он всегда полагался только на данные, полученные от своих разведчиков летунов. Если честно, то, как казалось, неустрашимый шеф охраны города в настоящее время чувствовал себя несколько неуверенно, однако бодрился, стараясь этого не показать.
- А нас не могут обстрелять эти... ну, повстанцы из лесу? - поинтересовался Серый наклонившись над бортом и настороженно вглядываясь в заросли, проплывающие внизу.
- Пусть только попробуют... - самодовольно усмехнулся Перец. - У нас найдутся для них достойные гостинцы. К тому же вряд ли пули долетят на такую высоту.
- Пистолетные, может быть, но хорошая винтовка легко достанет, - возразил Воронин.
- Винтовок у них нет, это точно, - успокоил шеф охраны. - Да и оглянись вокруг: видишь, сколько у нас сопровождающих летунов? Если только что, они сразу заметят нападающих и подадут сигнал, а уж мы угостим нападающих так, что мало не покажется...
- Чем?
Вместо ответа Перец подошёл к ящику, окованному листовым железом, и, самодовольно похлопав по нему ладонью, поднял крышку. Внутри ящика, заполненного соломой, словно яйца в лукошке выложенные аккуратными рядами лежали новенькие круглые гранаты, тускло поблёскивая серо-зелёной защитной краской. Воронин только присвистнул от удивления и озадаченно поинтересовался:
- Ого! И где только вы их раздобыли?
Но Перец не удосужился ответить. Он закрыл крышку на задвижку и снова вернулся к штурвалу, возле которого истуканом торчал его подручный Джим. Его маленькие серые глазки явно не отражали внутренний интеллект, зато мощный торс и лапищи бугрились мышцами. Это была мощная, бездумная машина, абсолютно и безоглядно подчиняющаяся своему начальнику.
"Если что, с таким совладать будет непросто..." - подумал Воронин, но тут же отогнал эту мысль прочь, так как впереди ожидали более важные в настоящий момент дела.
- А каковы будут наши действия в том случае, если мы обнаружим за стеной другие поселения с людьми, может быть, подобные нашему городу? - спросил он.
- Действия самые простые, - отозвался Перец. - Нужно наладить отношения с теми, кто больше всего обладает информацией, войти к ним в доверие, хорошенько всё разузнать: есть ли там ещё места, где живут люди, какое у них руководством, каким вооружением владеют.
- Зачем это? - удивился Воронин. - Нам же просто нужно узнать, есть ли там что-нибудь ещё или нет...
- Ну ты даёшь! - удивился Перец. - Как это - зачем?! Если у них там организация слабее нашей, то мы сможем их запросто подчинить, а сели нет, тогда действовать нужно будет осторожно...
- В смысле?
- Когда время придёт, скажу.
Перец прищурился и с подозрением глянул на солдата:
- Что-то ты слишком много вопросов задаёшь...
- Просто хочу заранее знать, что предстоит, - спокойно ответил Воронин. - На всякий случай.
- Меньше знаешь - спокойней спишь. Не нравится мне твоё любопытство, солдатик...
- Так нечего было меня в экспедицию брать.
- Я б и не брал, да только распоряжение свыше поступило, - в сердцах сплюнул Перец и отвернулся.
Серый тихонько дёрнул Воронина за рукав, молчаливо призывая прекратить разговор на скользкую тему, а сам громко воскликнул:
- Эй, смотрите, мы уже почти у цели!
Сумеречная стена неотвратимо приближалась, вызывая неосознанное чувство тревожной настороженности. Казалось, плотный серый туман, словно живой, раздражённо клубился и ворочался, периодически вытягивая в сторону приближающегося корабля жадные отростки призрачных щупалец и снова втягивая их обратно. Он явно стремился влиться в долину и полностью затопить её, но какая-то невидимая преграда не пускала, и оттого туман ворочался ещё агрессивнее.
Серый зябко повёл плечами и признался:
- Что-то мне немного не по себе... мне эта стена напоминает один из романов Стивена Кинга. Прямо какая-то мистика...
- А разве то, что мы здесь... даже не знаю, где, оказались, само по себе не является мистикой?
Постепенно летучий эскорт начал отставать, держась на приличном расстоянии от сумеречной стены, которая была уже совсем близко. Якоб вернулся на корабль и теперь настороженно глядел вперёд, ожидая дальнейших приказаний.
- Ну, что ж, пора, - произнёс Перец, первым надевая на плечи ранец с дыхательным аппаратом и натягивая маску.
Его примеру тотчас последовали Джим и Якоб.
- Ну, прямо как аквалангисты, - пробормотал Воронин.
- Ага, только ласты осталось надеть, - поддержал его Серый. - Только плавать мне здесь почему-то не хочется...
Они тоже надели дыхательные аппараты, и в это время корабль мягко нырнул в сумеречную стену. Зелёная долина со всеми её шумами и красками исчезла за непроницаемой стеной. Тотчас все звуки смолкли, будто путешественников со всех сторон обложили толстым слоем ваты. Видимость резко сократилась максимум до десятка метров, дальше всё тонуло в серой мгле.
Воронин придвинулся к Перцу и громко предложил:
- Может, снизить скорость, а то при такой плохой видимости можем врезаться в какую-нибудь высокую скалу так, что и костей не соберём...
Его голос через маску звучал глухо, задавлено.
Перец согласно кивнул и подвёл рычаги управления к делению самой минимальной скорости. Корабль начал замедляться и вскоре перешёл в режим медленного дрейфа. Казалось, что он вообще замер на месте. Только слабая вибрация главного двигателя и медленно проплывающие мимо хлопья серого тумана свидетельствовали о том, что он всё же движется. Экипаж пристально вглядывался вперёд, изо всех сил пытаясь разглядеть в непроницаемой мгле хоть что-нибудь, но все старания были напрасны.
В таком напряжённом состоянии прошло несколько часов. Ничего не менялось, и постепенно настороженность начала отпускать. Монотонность движения и неизменность окружающего вида сказалась на настроении. Путники начали незаметно позёвывать, стараясь скрыть это друг от друга, пока Перец не сказал:
- Зачем всем таращиться в туман?! Ты и ты, - он ткнул пальцем в Якоба и Серого. - Остаётесь дежурными наблюдателями...
- Почему именно они? - насторожился Воронин.
- Во-первых: потому что Якоб умеет управлять кораблем, а во-вторых: потому что я так сказал!
Перец пристально посмотрел на солдата и добавил:
- Остальные отправляются отдыхать в кабину. Через пару часов сменим дежурных, и тогда отдыхать будут они. Ясно?!
- Без проблем, - ответил Воронин и первым спокойно направился в герметичную кабину.
За ним последовали Джим и Перец.
Оставшись на палубе вдвоём с Якобом, Серый от нечего делать принялся внимательно изучать приборы управления летучим кораблём, справедливо решив, что это в будущем никому не помешает. Заметив это, напарник снисходительно усмехнулся и успокоил:
- Да ты особо не волнуйся, управление совсем простецкое, его любой легко освоит: рычаги перемещаются вверх - вниз, влево - вправо, крути колесо да педаль нажимай.
- И всё?
- А что тебе ещё нужно? Чем проще, тем лучше.
- С этим не поспоришь. Кстати, а ты сам летать в этом туманном киселе сможешь?
Вместо ответа Якоб чуть поднялся над палубой, медленно облетел вокруг Серого и с довольным видом снова опустился.
- А там, в тумане сможешь?
- Наверное, смогу, только мне почему-то совсем не хочется туда лететь. Да и шеф запретил, - летун указал через плечо на кабину, в которой скрылись остальные.
Серый кивнул и замолчал, так как говорить особо было не о чем.
Время тянулось медленно. Прошло несколько томительных часов, показавшихся вечностью. Вокруг совершенно ничего не менялось, и Серый окончательно заскучал. Он подошёл к борту, облокотился на ограждение и осторожно наклонился, чтобы посмотреть вниз. Там всё так же, как и по бокам ворочалась серая мгла, неуверенно протягивая в сторону проплывающего корабля клубящиеся щупальца. Казалось, что огромный серый спрут пытается схватить непрошенных пришельцев, чтобы не пустить их дальше. От унылой монотонности движения и не такое могло померещиться. В общем-то смотреть было не на что. Серый разочарованно махнул рукой и уже собрался было вернуться на место, когда что-то, мелькнувшее в глубине тумана под днищем корабля, внезапно привлекло его внимание. Высунувшись ещё дальше, Серый принялся настороженно вглядываться вниз.
- Эй, ты поосторожней там, - донёсся приглушённый голос Якоба. - А то ещё ненароком свалишься вниз, а мне отвечать придётся или прыгать за тобой, чтобы спасти.
Серый обернулся и молча поманил его к себе.
- Ну что тебе там такое привиделось? - недовольно проворчал летун, выглядывая за борт.
Несколько мгновений он смотрел вниз, а затем, резко отпрянув от борта, с испугом уставился на Серого.
- Что это такое? - одними губами безмолвно прошептал он.
Серый всё также молча развёл руками, хотя и сам чувствовал себя не в своей тарелке.
На некотором расстоянии под днищем корабля в толще серого тумана скользило какое-то огромное тёмное тело. Очертания его были размыты, поэтому понять, что это такое не представлялось возможным. Двигалось оно совершенно безмолвно и не отставало, словно сопровождая корабль, а может, намереваясь напасть.
- Нужно быстро позвать остальных, - решил Серый.
Якоб кивнул и направился к кабине. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, постучал в окно и принялся нетерпеливыми жестами вызывать всех на палубу. Вскоре недовольный Перец выбрался наружу, за ним спешили встревоженные солдат и Джим. Видимо испуганное выражение лица Якоба их насторожило, потому что шеф охраны появился уже с пистолетом в руке.
- Что случилось? - спросил он.
Серый молча указал пальцем вниз за борт.
Когда остальные члены команды тоже увидели загадочного спутника, то ощутили невольный страх. Даже невозмутимый здоровяк Джим испуганно таращил глаза, со щенячьей преданностью глядя на своего шефа, который тоже выглядел растерянным.
- А что, если попробовать подняться чуть выше, - предложил Воронин. - Может, эта штуковина и отстанет от нас?
Якоб дёрнулся к рычагам управления, но солдат перехватил его и, глядя в глаза, медленно с нажимом произнёс:
- Только не паникуй и не делай слишком резких движений. Плавно... постепенно... незаметно...
Летун нервно сглотнул и с готовностью быстро закивал головой. После этого Воронин отпустил его, а сам вернулся к борту, где безмолвно застыли остальные.
Воздушный корабль очень медленно пошёл вверх. Если бы клубы тумана не стали опускаться вниз, то этого никто и не почувствовал бы. Всё же Якоб сумел взять себя в руки и теперь действовал правильно.
- Вот сволочь, не отстаёт! - со злостью процедил сквозь зубы Перец. - Тащится за нами, как приклеенный...
Пока уверенно сохраняя прежнюю дистанцию, таинственный сопровождающий последовал за кораблём, всё также маяча внизу под днищем.
- Что если попробовать его гранатой? - предложил Джим, неуверенно глядя на окружающих. - Может, испугается и отстанет?
- А если не испугается и не отстанет, а наоборот - разозлится и нападёт?! - возразил Серый.
- Нет, рисковать не будем, - решил Перец. - Но на всякий случай приготовиться надо...
Он открыл ящик с гранатами и раздал каждому по одной. Затем с явным сомнением вручил Воронину и Джиму по винтовке.
- Без моего приказа не стрелять. Ясно?!
- А нам оружие что, не положено? - напомнил о себе Серый.
- Вы с Якобом отвечаете за управление кораблем...
- Смотрите, вон ещё один! - прервал разговор Джим, испуганно таращась в сторону.
Все резко повернули головы влево, куда он указывал. Там, в серой мгле смутно обозначился ещё один размытый гигантский силуэт, напоминающий что-то очень знакомое, но что именно, никто не мог вспомнить. Словно грозная тень, он молчаливо скользил в толще тумана. Воронин быстро глянул в противоположную сторону и уже не удивился, обнаружив справа такого же преследователя.
- Обкладывают со всех сторон, как волки, - пробормотал он. - Не удивлюсь, если сверху ещё один тащится за нами...
- Что ты сказал? - раздражённо обернулся Перец, да так и застыл с разинутым ртом.
Неожиданно раздался выстрел. Это Джим, у которого не выдержали нервы, открыл пальбу из винтовки по левому преследователю.
- Прекрати! - крикнул Перец, но было уже поздно.
Левое чудище пошло на сближение. Словно повинуясь безмолвному приказу, правое последовало его примеру. Вскрикнув, Якоб дёрнул ручку скорости до конца на себя. Корабль вздрогнул и рванулся вперёд, но преследователи не отставали, неуклонно сокращая расстояние.
- Они же нас просто раздавят!
Якоб в ужасе опустился на палубу и накрыл голову руками. В это мгновение впереди по курсу из серой мглы вынырнул ещё один силуэт и стремительно ринулся навстречу.
- Держись! - крикнул Серый, покрепче хватаясь за рулевую стойку в ожидании ужасного столкновения.
И тут тьма заволокла всё вокруг.